Difficultés pratiques de la question

Le pouvoir de l'argent ou de l'or variant en raison inverse des prix, le problème que l'on vient de définir serait vile résolu si tous les prix marchaient parallèlement, montant ensemble, descendant ensemble, comme entraînés par un même courant. On choisirait alors pour terme de comparaison une date quelcon((ue, par exemple, le commencement du xi.x'' siècle ; on lepiésenterait par 1 le pouvoir des métaux précieux à cette date-là, d'après les prix du moment ; et si, à une époque

veut savoir re que représentent, comme consistance métallique, les sommes exprimées eu livres à des époques |ilus ou moins reculées. Les tables de conversion de M. de Waitly répondeut a cette question. Ktant duuuê une date quelconque, elles disent à combien de francs et de centimes équivalait alors la livre tournois : I" d'après le poids d'or auquel elle correspondait; 2° d'après le poids d'argent; 3° eu prenant la moyenne des deus solutions précédentes. Cette troisième table {or et argent eondjinés) a été rééditée, sous une foime plu.s pratique et plus sincère à la fois, dans le lîuUtHin de slattstiqnc du ministère des finances (année I88S, l^f semestre, page ii} et on poura nous savoir gré d'en extraire ici les parties suivantes :

Équivalence métallique de la livre tournois en francs aux époques où elle a le moins varié.

EPÛQCF-S.

lagi-uo."; —

rn.

SI

ÉroyuES.

1533-lSil.

l.ïO 1-1568.

plus ancienne, on trouvait des prix moitié moindres, le pouvoir des métaux précieux à celte époque serait exprimé par 2; si à une épocjue plus récente, on trouvait des prix doubles, on dirait que le pouvoir des métaux précieux est tombé à 1/2.

Mais ce n'est point ainsi que les choses se passent. A côté des causes communes de variation, il existe pour chaque prix des sollicitations particulières auxquelles il obéit isolément, et, loin de voir tous les prix marcher ensemble au même pas comme des soldats qui font l'exercice, nous les voyons évoluer presque aussi confusément, parfois, que la foule dans la rue, les uns montant pendant que d'autres descendent, et ceux-ci se mettant à courir pendant que ceux-là s'arrêtent et se reposent. lîeaucoup de produits et beaucoup de services cotîlent aujourd'hui plus qu'il y a cinquante ^ins ; beaucoup aussi cotaient moins. On pourrait citer des prix qui dans cet intervalle ont baissé de 90 p. 100; et l'on en pourrait citer qui ont décuplé. Dès lors comment ramènera une moyenne unique ces mille trajectoires indépendantes"?

La difticullé est grande : elle n'est cependant pas de celles devant lesquelles la science doit reculer et le problème s'est vu olîiir, depuis qu'il est posé, des solutions de moins en moins imparfaites. Nous allons rapidement les passer en revue.

20. Solutions diverses applicables à la détermination des variations du pouvoir des métaux monétaires dans le passé.

1" Le prix du hU. — La solution la plus simple est évidemment celle qui consiste à ne considérer qu'une marchandise unique, en s'adressant à un commerce assez iinporlant pour que l'on puisse, sans trop d'invraisemblance, adniellre <iu"il domine tous les autres. C'est le prix du blé que choisissaient, pour lui faire jouer ce rôle de prix-type, les auteurs du xviti" siècle el ceux de la première partie du XIX''. « Onalieu de croire, dit Jean-Baptiste Say, que la valeur du blé, année commune, a moins varié que celle d'aucune autre marchandise et Lieu sûrement moins que celle des métaux précieux. » .\ussi reconimande-l-il aux historiens qui onl à mentionner des sommes dur ou d'argent dans l'histoire des temps anciens, de faire connaître la quantité de froment que représentaient ces sommes el de rechercher ensuite le prix actuel d'une égale quanlité de froment. Il donne lui-môme, dans ses deux principaux ouviages, plusieurs exemples de ce mode de calcul, qu'ont également pratiqué ou préconisé Dupré de Saint- .\laur, Quesnay, Adam Smith, Germain Gariiier, Cibrario, Estnenard du Mazut, Stirling...

l'IllX

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l'RlX

Faute ile niipux, on peut recourir à celle •méthode; mais elle laisse fort à désirer, même pour CCS temps loiiilains où le pain (molidien semblait résumer tous les besoins de la vie. Le numéraire a toujours servi à payei' beaucoup de produits autres que le blé; d'ailleurs le prix du blé variait jadis d'une manière si capricieuse de pays à pays et de province à province que les moyennes dont on aui'ail besoin sont bien diffu'iles à asseoii'.

2° Le prix de la main-d'œuvre. — Pour faire tant que de baser sur un témoii;nage unique la mesure du pouvoir des métaux monétaires aux diverses époques de l'histoire, mieux vaudrait s'en rapporler au prix de la main d'oeuvre qu'au prix du blé. Les salaires et, en particulier, les salaires ruraux semblent avoir longtemps représenté le coût minimum de la vie. On a donc pu y voir comme la totalisation spontanée des prix d'un certain nombre d'objets de première nécessilé. C'est ainsi qu'ont raisonné, entre autres, MM. de Saulcy et Husuenin : trouvant, par exemple que la journée de l'ouvrier terrassier valait 18 grains d'argent en 1444 et H3 en 1833, ils en concluaient que le pouvoir du numéraire avait dû être sous Charles VII six fois égal à ce qu'il était sous Louis-Philippe. Mais on néglige en procédant ainsi un élément importanl, à savoir l'amélioiation progressive du bien-être des classes ouvrières. Le terrassier de 183'i, si modeste que fût encore son salaire, en lirait certainement, comme régime alimentaire, comme vêlement, etc.. d'autres ressources que celui de 1444: et en assimilant ainsi des situations qui ne so[it pas exactement comparables, on lisque d'exagérer nolableraenl la dépri'ciation de l'or et de l'argenl.

3° Prix divera. — Aux deux solutions précédentes, il faul préférer celle i(ui midliplie les bases de la comparaison et lient cojnpte, non seulement du prix des gi-ains ou du taux des salaires, mais de bien d'autres élétnenls encore. Les érudils qui ont collectioiuié de nombreuses données sur les conditions oiclinaires de la vie dans le passé arrivent assez naturellement à se faire, en les combinant d'une manière quelcom]ue, une idée du pimvoir des niélaux monétaires aux diverses époques. Parmi les auteurs français qui ont appliqué avec plus ou moins de succès ce système éclectique, ou peut citer Scipion de Cramont ^1620), de Pastoret, Leber, Pierre (élément. En Angleterre, il faut nommer au moins Thoiold ISogers.

4» .\foijnme» bmtijétaires. — Ce qu'on peut reprocher à ces divers auteurs, malgiéla patience de leurs recherches cl l'ingéniosité de leurs déductions, c'est que les ventilations auxi[uellesils soumettent les divers prix qu'ils

ont groupés sont toujours un peu ar-bitraires. Pour bien faire, il faul arriver à tenir com|)te, autrement qu'au jugé, de l'importance resiioctive de chacun des articles dont on ulilis':' les prix. Il y a pour cela un moyen qui, toutes les fois qu'on peut l'employer, nous parait recommandable : c'est celui qui consiste à prendre pour cadre le budget même d'une famille, avec les parts inégales qu'y prélèvent nécessairement les diverses catégories de dépenses : nourriture (pain, viande, boissons...), vêtement, logement, chantTage, etc.. Voular\t, par exemple, mesurer la déprécia lion des métaux monétaires de 1820-1823 à 1870- 1S73, nous avons fixé le budget moyen des Français et nous avons recherché : 1° ce qu'auiail coulé en 1820-1823 un régime identique à leur régime actuel; 2° ce que coûterait en 187U-I8T3 un régime identique a leur régime de lS20-182a. Nous sommes ainsi arrivé à trouver que cet intervalle do cinquante années avait vu, en moyeinie, les piix monter de 33 p. 100 et le pouvoir- du numéraire baisser, par conséquent, de 23 p. 100. La même méthode a été successivement pratiquée, de la manière la plus instructive, par M. l'abbé Hanauer pour l'Alsace, par M. Charles Guyol pour la Lor-raine, par M. le vicomte d'Avenel pour la France entière...

En admettant, à titre de première approximation, que le niveau général des piix soit redevenu le même de 1880 à 1890 que pendant la première partie du siècle, les Irois échelles de MM. Leber, Hanauer et d'Avenel pourraient être ju,xtaposées de la manière indiqui'e plus loin (V. le tableau page 610).

On voit que les ti'ois taliles ne sont pas toujours d'accord. Il nous semble bien i|iio Leber s'exagérait le pouvoir de l'argent vers la lin du Moyen âge.

21. Solutions diverses applicables à la mesure des variations du niveau général des prix dans le présent.

Il faut bien se contenter d'approximations lorsque, pour mesurer le pouvoir des métaux précieux dans les siècles passés, on cherche a reconstituer de loin la statistique des anciens prix. Les mouvements actuels des prix peuvent et doivent être suivis avec plus de coMliiniité el plus de précision. Quand il s'agit d'hier, d'aujourd'hui et de demain, ce n'est plus seulement le pouvoir de l'or el de l'argent qui est en cause. Toute la vie économique des peuples contemporains est suspendue à la marche des prix. Des courants alternatifs de hausse ou de baisse accompagnent, nous le savons [V. § 17), les fliiclualions périodiques de la prospérité nationale

PRIX

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PRIX

Pouvoir des métaux monétaires en France '.

KPOni'KS.

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Comiiit' du ix» siècle

1" quart.

Xlll» siècle. .

T' quart.