Causes principales des anomalies constatées

Si exagéré et si arbitraire que nous paraisse le tribut imposé aux consommateurs par le petit commerce, nous ne songeons pas à accuser' personnellement ceux qui vivent de ce tribut. Les individus ne sont point ici en cause et, d'ailleurs, si nous traitions les boutiquiers d'exploiteurs, on pourrait nous répondre qu'eu fait ceux qui s'enrichissent sont l'exception et qu'en droit, le commerce étant libre, la ILxation des prix, au détail comme en gros, est une question de concurrence et non une question de délicatesse. Ce n'est pas sa conscience, mais sa clientèle que le vendeur, même honnête, tàte et consulte pour savoir jusqu'où ses prétentions peuvent aller et où il convient qu'elles s'arrêtent.

L'abus est, malheureusement, plus facile encore dans le commerce de détail que dans le commerce de gros : il est surtout facile en matière de denrées alimentaires. Je pourrai toujours ne pas acheter une terre, un titre de rente, un tableau de maître, si je crois qu'on veut me les faire payer trop cher; mais il faut bien que j'achète, coûte que coule, du pain, de la viande, du sel; et pour l'acquisition de ces articles dont l'usage est quotidien, je n'ai le choix, surtout hors des villes, qu'entre un nombre restreint de fournisseurs. Au surplus, ma rue fût-elle peuplée de boulangers, de bouchers, d'épiciers, qu'y gagnerai-je, si les mêmes raisons ou les mêmes calculs leur dictent à tous les mêmes exigences? Or, c'est ce qui arrive souvent. Les boutiquiers marchent volontiers d'accord quand il s'agit de grossir leurs frais généraux et d'arrondir leurs bénéfices.

l/augmentation des frais généraux, dans le petit commerce, ne vient pas seulement de la hausse des loyers et de celle des salaires :

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PRIX

elle vient, aussi du liixo croissant des iiislallalions. Tel lioulangor, dont le père op(Tait lui-même, passant au besoin du pétrin au four et du fuur au comptoir, se borne maintenant à diriger de loin la fabrication dans ses laboraloires et la venle dans ses salons. Si la patronne daigne répondre au public, •c'est en robe de soie; et comment faire autrement, quand on est assise sur un fauteuil de velours, entre une table de marbre blanc •et des glaces à cadre d'or ? Heureux encore •quand le (ils a pu héiiter de l'expérience professionnelle du père. Trop de gens s'improvisent marcbands qui n'ont appris ni à acheter ni à vendre et qui se trouvent condamnés d'avance à végéter, tout en rançonnant immodérément leur maigre clientèle.

Mais, dira-t-on, s'il y a réellement abus, si le taux cumulé des frais généraux et des bénéfices a viaiment cessé d'être en rapport avec l'importance du service rendu, comment la foule des acheteurs consent-elle à ces exactions et comment la concurrence n'y remédic-t-elle pas?

Hélas ! il faut leconnaitre que ]ai concurrence (voy. ce mot), quand elle ne s'exerce qu'entre unités conimei ciales du même ordre et sur un même marché, est loin d'avoir toute l'efficacité que les purs théoriciens lui attribuent d'ordinaire. L'inutile multiplication des petites patentes, dans les glandes villes, suffirait à le prouver. L'elfectif de certaines spécialités est double de ce qu'il devrait être. Les boulangeries, les boucheries, les épiceries vont pullulant, alors ((u'on pourrait, sans inconvénient, en supprimer des milliers. Là où dix marchands ■de la même espèce vivraient à l'aise en ne faisant suhii'à leurs marchandises que des plusvalues modérées, il s'en établit ([iiinze, vingt, trente... La France compte aujourd'hui plus de 50 000 boulangers, plus de .oOOOO bouchers •et charcutiers, plus de 100 000 épiciers (non compris les établissements où la boulangerie, la boucherie, l'épicerie, n'interviennent qu'à titre d'accessoire). A Paris, on comptait un boulanger pour 1800 habitants il y a trente ans ; ou en compte maintenant un pour 1200 habitants, et la corporation voit encore ses rangs grossir tous les Jours. C'est ce qui fait le malheur du consommateur. L'importance moyenne des clientèles diminue d'autant et chaque vendeur devant tirer d'un nombre d'acheteurs de plus en plus réduitle remboursement de ses frais, les prix s'élèvent sur toute la ligue. La concurrence, en pareil cas, Inin lie modérer l'essor des prix, les fait tous ensi'inble monter bien au delà de leur niveau normal, comme elle fait, dans certaines futaies, monter à des hauteurs démesurées les arbres qui, trop serrés les uns contre les autres,

se disputent vainement l'air et la lumière.

Voilà comment la viande, par exemple, valant 1 fr. le kilogramme en gros, se vend 2 fr. au détail : vingt sous pour l'éleveur qui a créé la bête et vingt sous pour celui qui la coupe en morceaux, telle est la loi faite à l'agriculture et à la consommation par le commerce de détail. Un pareil étal de choses serait incompréhensilile si le consommateur savait se défendre. Mais il n'y songe guère. C'est l'être le plus résigné du monde. Nous sentons bien — et c'est ce qui éteint en nous toute velléité de résistance — que nous ne serions pas de force à tenir tête à nos fournisseurs. Rntre marchands de bœufs et bouchers, la partie est plus égale; l'intérêt en jeu n'est pas moindre d'un côté que de l'autre et le prix finalement adopté' a chance d'être l'exacte expression des conditions du marché. Mais une fois la viande sur l'étal, le boucher se considère comme maître de la situation et il n'a pas tort. S'il lui plail de décréter que le prix de la livre augmentera d'un sou, nous protesterions vainement. Songez que c'est son budget tout entier qui est en cause et que ce n'est qu'une petite partie du nôtre. L'attaque, dans chaque cas particulier, sera donc plus ardente que la défense et nous finirons par capituler, si tant est que nous n'ayons pas commencé par là. Il en va ainsi pour le pauvre comme pour le riche. Que de personnes, à tous les degrés de l'échelle sociale, aiment mieux se priver un peu que de marchander toujours !

Cette passivité de ceux qui payent en face de l'àprelé de ceux qui vendent s'est d'ailleurs accrue, tout naturellement, avec l'aisance générale des populations. Il y a peu de bourses aujourd'hui, même chez les petites gens, qui ne fassent une part au superflu. En dehors des marcbands, il n'y a plus que les meurt-de-faim qui sachent se passionner pour un sou gagné ou perdu. Ces'- ainsi que pour les menus articles (pi'on achète seulement de loin en loin, les exigences du vemleur arrivent souvent à se proportionner uniquement à l'étal de fortune de sa clientèle. Les mêmes balles d'enfants, les mênies bâtons de cerceaux qui coûtent t sou aux Buttes-Chaiimont en coûtent 2 au Luxembourg et 3 aux Champs-Elysées. Le commei'ce ainsi pratiqué n'est plus qu'une variété de l'impôt sur le revenu '.

Voilà des cas où ce que nous appidions tout à l'heure l'indépendance des prix de détail se manifeste par des variations énormes et arhi-

1. A S.-iint-Pétorsbourg, le Nouveau Temp^ a f-iit demander récemment, ù ;)!> pharmacies dilTérerilcs, une once d'acide bori(iue en dissolution et a vu le prii île celle modeste fourniture varier de 30 copecs a 1 rouble 7lî copecs.

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Irairns. Aillpurs, elle aboutit à la stagnation absolue, à l'iiuniobilité opiniâtre des prix. Cela arrive surtout pour les prix lout à lait minimes et leur résistance à la baisse comme à la hausse s'expliquo pnr îles causes diverses. D'abord, quand il y a un écart de 100 a 200 p. 100 entre le prix de gros et le prix de détail, on conrprend que le premier puisse longtemps s'agiter- sans que le second s'crr inipiiète: le tarif tradilionnel se peipétne ninsi l't devienl, pour ainsi dire, immuable. Puis, lorsqu'il s'agit d'objets qui se vendent 1 sou, 2 sous..., le prix se trouve obligé de compter avec le despotisme des petites unités monétaires et arrlres. Le gramme, le centilitre sont comme non avenus dans ces millions de transactions doiil les nrar'chés et les boutiques sont chaque Jour le théàlre : a fortiori le centime, que nos villages même ne connaissent plus ^uèr-e airlremenl que de nom. Le sou, en fait, a cessé de se diviser, et là où l'on paye 20 cenlimes la livre de pain ou le litre de lait, ce prix qui.pratiiprement, ne peut être augmenté ni réduit de moins d'un quart à la fois, résistera à des causes de variations dont chacune aurait été immédiaterïient suivie d'elfet s'il s'agissait des cours de la rente ou du blé. Mais nous serions tenté de dire que le diable rr'y perd rien. Le prix ne pouvant plus s'adn|ilcr à la niarcbandise, il reste à la rrrarchandisi^ la r'essource de s'adapter au prix et c'est ce qu'elle fait souveni : quand on relève les dr-oits sur l'alcool, le petit verre de 2 sous reste à 2 sous, mais il devient plus petit; le petit pain d'un sou se pi'ète a des compensations analogues. On sail encore que la livre de pain, qirarrd il s'agit de pain de luxe on répirlé tel, a depuis longlemps cessé de peser oOO grammes. Les mesures de capacité, que l'œil cor.tiôle aisément, ne se prèleraierrt pas à de pareilles licences; mais a défaut du contenant, il y a le contenu sur lequel on peut agir et les laitières qui savent leur métier no sont pas embarrassées pour ramener un litre de lait à la valeur voulue. Elles pquraienl pr'csque soutenir (]ue c'est par-ce que la force des choses les condamne il toujours gar-dor le mémo tarif, qircUe qirc soit l'abondance ou la rareté des fourr-ages, qu'il leur a fallu apprendr-c ;i srrppléer aux variations naturelles dir pr-ix par celles de la substance. Le mouillage ainsi compris serait un hommage indireclement rendrr à la loi de l'ofl'r-e et de la demande; mais il est permis de ne pas voir là une excuse surfisante.