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l'IUl.NlTION P. 100.

REBOISEMENT

La diminution du nombre dos habitants est déjà un indice de la fiicheuse situation dans laquelle se trouve une population presque exclusivement agricole; mais ce qui montre bien que la cause de ce mouvement doit être attribué au mauvais régime des eaux, c'est que les arrondissements très montagneux, comme ceux de Barcelonnotto, Castellaiine, Rriançon, etc., etc., -se dépeuplent beaucoup plus rapidement que ceux où les coteaux remplacent souvent la monlaane. Il suf.it de jeter les yeux sur le tableau (|ui précède pour biçn saisir la marche de ce lihénomèno démographique (V. DÉMOCHAPaiE et Population).

La région des Alpes, à laquelle il faut joindre celle des grandes montagnes du Dauplii né, n'est pas du reste la seule qui présente des exemples aussi remarquables que désolants des ravages exercés par les torrents. La chaîne des Cévennes est sur beaucoup de points, notamment dans la Haute-Loire, l'Ardècho, la Lozère, le Gard, l'Hérault, et la partie septentrionale de l'Aude, exposée aux mêmes crues subites des torrents ; et les dangers qui en résultent ne sont pas moins redoutables.

Dans cette région, « les pluies, dit un éminent forestier, M. Demonlzey, se manifestent sous forme d'averses diluviennes dont on n'a pas idée ailleurs, et le régime de tous les cours d'eau y est éminemment torrcnliel. « Le charriage des matériaux, que les torrents entraînent après les avoir arrachés à la montagne, se continue dans les rivières torrentielles dont le lit, en s'exhaussant continuellement, devient de plus en plus large, plus mobile et partant plus dangereux pour les riches cultures ou les grands centres industriels ou usiniers qui occupent les vallées inférieures. »

Enfin, lesPyrénées présentent des exemples non moins frappants des inconvénients de la dénudation des sommets ou des pentes. Dans les Pyrénées-Orientales, dans l'Ariège et la partie supérieure de la vallée de la Garonne," des torrents formidables régnent en maîtres ». " Ils menacent, dit encore M. Demontzey, l'existence de nombreux et riches établissements balnéaires et de cultures importantes. »

Pour remédier à une situation si grave parfois, si menaçante presque toujours, il faut déterminer les causes qui l'expliiiuent et y apporter un remède. Tous les hommes compétents sont d'accord ])our affirmer que la cause première de la formation des torrents est le déboisement des pentiis ou des sommets montagneux. On doit donc se proposer comme but la reconstitution des massils fo-

restiers, partout où l'incurie des populations, les abus des pâturages et les ravages progressifs des torrents les ont fait disparaître. Là où le sol, sans être encore exposé à toutes les érosions et à tous les affouillements qui feront disparaître à la fois forêt et pâturages, demande cependant à être en quelque sorte protégé et maintenu par des travaux de gazonnement ou de reboisement, il impoi-lo qu'une législation prévoyante permette à l'administration forestière d'arrêter les progrès de la dénudation, et en particulier d'interdire de l'accès la montagne (V. PnAiRiES,§3, Alpages), aux troupeaux qui détruisent la forêt.

Enfin, quand le torrent existe et que la violence des eaux, aggravant chaque jour les dommages, rend même impossible le reboisement, il est indispensable de s'attaquer au torrent lui-ijième, de le maîtriser par des barrages et des travaux de correction de toute nature, de façon à le transformer en ruisseau inoffensif et de préparer ainsi la reconstitution des massifs forestiers.

« Prévenir plutôt que réprimer », disait Violiet-le-Duc, en parlant du reboisement; « tout l'aménagement des cours d'eau est renfermé dans ces quatre mois. El voyez comme tout se tient en ce monde, et comme le bon sens s'applique à toute chose ! Si, dans un État ordonné, il est sage de connaître la cause première des maux qui affectent une partie du corps social, pour la saisir et la supprimer avant que ces maux aient atteint une telle intensité qu'il ne soit plus possible d'y porter remède, de même est-il prudent d'aller prendre le torrent à son origine de ralentir son cours, et même de le supprimer à l'aide de moyens très simples, avant qu'il ait acquis une force irrésistible et que, réuni à d'autres, il ne submerge tout à coup des vallées tout entières. Supposons toutes les rampes montagneuses garnies de forêts et gazonnés, il n'y aurait plus, à proprement parler, de torrents; car ces vastes espaces composeraient comme une immense éponge retenant les eaux pluviales ou les neiges, et distillant goutte à goutte le liquide absorbé ».

Le reboisement est toutefois une œuvre délicate, longue et coûteuse. La résistance des populations que les ti'avaux de dél'ense, de protection ou de reconstitution peuvent momentanément léser dans leurs intérêts, rend nécessaire l'intervention du législateur et le caractère d'utilité publique que possèdent à un si haut degré de pareils travaux justifie l'intervention de l'État (V. Exi'ROPkiation).

Nous allons exposer maintenant l'état de la législation sur cette matière, avant d'indi

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quer les résultais aciiuis au moyen Je son application.