Les causes qui déterminent le taux des salaires

Qu'est-ce qui règle le taux du salaire"? Quelles sont les circonstances qui le l'ont varier suivant les temps, les lieux, les professions? 11 s'est produit â ce sujet plusieurs doctrines.

La règ I e la plus générale, c'esti| ne le salaire, comme tous les prix, est fixé par la grande loi de ['iifl'ri' et dr ta ditndnde (voy. ce mot). La où il y a beaucoup de capitaux et un nombir restreint d'ouvriers, le salaire est élevé ; là où les capitaux sont rares et les ouvriers très nombreux, le salaire est dé|U'écié. Un en conclut que l'accroissement des capitaux est favorable aux ouvriers et ([u'une augmentation excessive de la population leur est défavorable.

On ne peut contester la vérité générale de ces propositions. Néanmoins, il faut approfondir davantage la question des influences

qui agissent sur les salaires. Les uns ont prétendu que le salaire est strictement réglé par ce qui est nécessaire à l'ouvrier pour subsister et pour élever sa famille. On a afiirmê que c'était là le salaire « naturel» ; c'est simplement le salaire minimum au-dessous duquel la rémunération de l'ouvrier ne peut descendre pendant un temps prolongé .

On a dit que le salaire ne pouvait jamais s'élever durablement au-dessus d(! ce que l'on a appelé les frais d'entretien du travailleur et de sa famille, parce que tout accroissement de rémunération au delà de ce niveau pousserait aux mariages prématurés et excessivement féconds et amènerait une augmentation de la population, qui, a son tour, dé[irimerait les salaires et les ferait revenir à ce qui est nécessaire pour la stricte subsistance de l'ouvrier et de sa famille. Les socialistes ont tiré grand parti de cette doctrine et en ont conclu que, quels que soient les progrès de la civilisation, l'ouvrier était condamné à rester toujours, sinon dans la misère, du moins dans la gêne (V. Socialisme, § 7).

Rien ne justiiie cette théorie : la réflexion et l'histoire prouvent que, depuis les temps historiques et notamment depuis un siècle, la situation de l'ouvrier a été s'améliorant, que les consommations des ménages ouvriers se sont accrues et diversifiées, qu'elles tendent de plus en plus a s'élever bien au delà de ce qui est strictement nécessaire à l'ouvrier pour subsister. L'usage de plus en plus répandu du pain blanc, de la viande, du vin, de la bière, du café, du sucre, de vêtements comportant une certaine élégance, de meubles plus confortables, détruit le système qui vient d'être exposé. Ces progrès incontestables laissent l'espoir de progrès nouveaux, au fur et à mesure que la civilisation se développera.

En réalité dans tous les pays où les transactions sont libres et où existe l'égalité de tous les citoyens devant la loi, les salaires ont une tendance à se graduer sur la prodiiclivitédu travail de l'ouvriiM'. Plus le trainil (voy. ce mol) devient productif, c'est-à-ilire plus il fournil, dans un temps donné d'objets utiles ou agréables à l'homme, plus le salaire a de marge â la hausse. Voila pourquoi une meilleure division du travail, les progrès techniques accomplis dans l'industrie ou dans r.iî^ricuUurc, les machines, font a la longue hiiusserli; taux des salaires. Touti's ces améliorations, en accroissant la production, augmentent la masse partageable et la faculté qu'ont les patrons et, en général, le public de bien rétribuer le travail de l'ouvrier. La part de l'ouvrier dans l'accroissement de la production devient d'autant plus forte que

SALAIRE

la part du capital, ainsi qu'on l'a dit en traitant du taux de Tintérêt et des bénéfices de l'entrepreneur, a une tendance à légèrement s'amoindrir, au fur et à mesure que la civilisation se perfectionne.

Ainsi, toutes les pratiques de certains ouvriers ou de certaines associations pour restreindre la production par heure ou par journée de travail, tournent à la longue contre l'ensemble des ouvriers en diminuant, dans l'ensemble du pays ou du monde, la quantité des produits, c'est-à-dire la masse partageable.

Cette doctrine, la seule vraie, que le salaire tend à se régler sur la productivité du travail, laisse entrevoir des perspectives d'amélioration graduelle du sort des travailleurs manuels.

Quand on parle du salaire, il faul avoir soin de distinguer le salaire nominal ou salaire en argent et le salaire réel, c'est-à-dire la quantité d'objets que l'ouvrier peut se procurer avec la rémunération qui lui est allouée. Ce qui importe à l'ouvrier, c'est le salaire réel ; l'argent, en effet, peut varier de pouvoir d'achat et il n'a, pour l'ouvrier, de valeur qu'en tant qu'il lui permet de se procurer des marchandises. Depuis un siècle, les salaires dans le vieux monde ont haussé, aussi bien les salaires réels que les salaires nominaux ; mais ceux-ci se sont peut-être un peu plus élevés que ceux-là.

L'inlluence du mouvement de lapopiilnliuii (voy. ce mol.) sur les salaires se manifeste dans les conditions suivantes : quand l'accroisscmenl de la population dépasse l'accroissement des capitaux et devance les progrès techniques industriels et agricoles, les salaires réels doivent baisser ; mais ce cas ne s'est pas produit dans le courant de ce siècle ; quand l'accroissement de la population va de pair avec les progrès techniques et l'accroissement des capitaux, les salaires réels restent stationnaires ; quand, enfin, ce qui a été le cas général de l'humanité dans ce siècle et presque dans toute son histoire, l'augmentation de la population est moins rapide que que les progrès techniques de l'agriculture et de l'industrie et que l'accumulation des capitaux, les salaires réels doivent hausser.