SAY

il n'était pas permis de laisser à une république imaginaire le privilège d'un livre aussi utile. Il fallait en doter son propre pays. C'est ce que lit Jean-Baptiste Say. Le Traité fut commencé l'année même où Olb'ie avait été publié (1800). 11 parut trois ans après, avec ce titre : Traité d'écunomie politique ou simple exposition de la manière dont se forment, se distribuent et se consomment lesriehesses, par Jean- Baptiste Say, membre du Tribunal.

L'auteur a fait connaître par la suite son procédé de travail :« Pour me mettre en état d'essayer cet utile ouvrage, dit-il, j'ai dû étudier ce qu'on avait écrit avant moi et l'oublier ensuite ; l'étudier, pour profiter des observations de beaucoup d'hommes capables qui m'ont précédé : l'oublier, pour n'être égaré par aucun système et pouvoir toujours librement consulter la nature et la marche des choses, telles que la société nous les présente' i>.

« L'excellence d'un ouvrage, dit-il encore, Bc compose autant de ce qui ne s'y trouve pas, que de ce qui s'y trouve. » Dès le seuil du livre, il s'attache à fixer les limites de la science. « Il n'est pas inutile aux progrès d'une science, écrit-il, de bien déterminer le champ où peuvent s'étendre ses recherches et l'objet qu'elles doivent se proposer; autrement on saisit çà et là un petit nombre de vérités sans en connaître la liaison et b.eaucoup d'erreurs sans en pouvoir découvrir la fausseté. » L'économie politique qui traite des richesses ne doit pas être confondue avec la politique qui définit les rapports du gouvernement avec le peuple et ceux des gouvernements entre eux. Science expérimentale, elle doit être distinguée avec non moins de soin de la statistique, qui n'est qu'une science descriptive.

Le Traité, dans sa forme primitive, n'offre pas encore la belle ordonnance qui constituera plus tard un de ses principaux mérites. Les chapitres y sont trop nombreux, et chacun d'eux n'embrasse pas l'ensemble d'un sujet. Quelques-uns n'ont pas encore trouvé leur vraie place. Ainsi le chapitre sur le droit de propriété qui, dans les éditions postérieures, sera rattaché au livre I"' ; De la production des richesses, sert de préface au livre IV Des revenus. Enfin les grandes divisions de l'ouvrage ne correspondent pas aux trois ordres de faits énumérés dans le titre. Le succès du livre n'en fut pas moins très grand; et le premier consul, toujours attentif à rechercher et à attirer les talents, eut l'idée d'associer l'auteur aux vues de sa politique. Ce qu'il voulait, c'était, comme il l'a