Diiiciturn préliminaire ilu Traité usdition défiuitivc

dit un jour à Fontanes, du positif, et non ce qu'il appelait des billevesées métaphysiques. A la suite d'un diner à la Jlalmaison, entraînant Jean-Baptiste Say dans les allées du parc, il essaya de le convertir à ses idées. 11 devait faire une seconde édition du Traité, mais en le transformant et en le faisant servir à la justilication des mesures financières dont le gouvernement avait reconnu la nécessité : il obtiendrait ainsi le succès pratique qu'il fallait avant tout rechercher et accomplirait une œuvre vraiment utile et patriotique. Cette proposition, développée avec chaleur, n'était pas faite pour séduire le jeune économiste qui venait d'établir avec tant de netteté la distinction entre les faits jiaiticidicrs et les faits généraux. Ce qu'on lui demandait, c'était de sacrifier ses idées, et d'abandonner le terrain de la science pour entrer dans le domaine de la politique pratique. Toutes les' séductions déployées par son puissant interlocuteur le laissèrent inflexible.

Ce grave dissentiment allait être bientôt suivi d'une rupture définitive. Jean-Baptiste Say était désenchanté : les tendances de plus en plus autoritaires du gouvernement consulaire effarouchaient sa fière indépendance. Dans les notes qu'il a laissées et qui devaient servir à la rédaction de ses Mémoires, on trouve copiés de sa main, ces vers de la tragédie de Brutus dans lesquels il avait trouvé la traduction fidèle de ses sentiments :

Je pouvais, il est vrai, mendier son appui Et, son premier esclave, être tyran sous lui. Grâce au ciel, je n'ai point cette indigne faiblesse ; Je veux de la grandeur, et la veux sans bassesse. Je sens que mon destin n'était pas d'obéir-

11 avait vu sortir du Tribunal Chénier, Ginguené, Daunou, Benjamin Constant et d'autres. Il fut éliminé à son tour et, en même temps, le Moniteur lui apprit sa nomination aux fonctions de directeur des droits réunis dans le département de l'Allier.

On trouve dans les Œuvres diverses de Jean-Baptiste Say cette définition du courage civil : " C'est ce courage qui, dans les diverses situations où l'on peut se trouver dans la vie sociale, nous porte à. sacrifier volontairement la sûreté de notre vie et les avantages de notre position, notre réputation, .•^'il le faut, nos espérances, enfin tous les avantages sociaux auxquels nous pourrions prétendre. » Il fit alors mieux que de définir ce courage ; il en donna l'exemple. Dépourvu de fortune et chargé de famille, il refusa le poste qui lui était oflerl.

La seconde édition du Traité était sur le point de paraître; l'éditeur fut averti que la publication n'en serait pas autorisée.

J.-B. SAY

Ne pouvant plus vivre de sa plume, ayant volontairement renoncé aux fonctions publiques, se sentant toujours peu de goût pour le commerce, il ne restait à Jean-Baptiste Say d'autre ressource que l'industrie. Il alla à Sedan où il chercha vainement à s'intéresser dans une fabrique de draps.

Au retour il passa par Genève et alla visiter Necker à Coppet. La conversation tomba nalurcllemcnt sur Galonné : « Suivant M. de Galonné, dit-il, il y a deux sortes d'économies : celle de M. Necker qui consiste à épargner et la science qui consiste à jeter l'argent par les fenêtres ». La plaisanterie plut beaucoup au maître de la maison.

Rentré à Paris, il eut l'idée de s'initier au travail de la filature. Le Conservatoire posdait des séries complètes de machines enlevées à l'Angleterre ; il y alla travailler, au commencement de 1804, en compagnie de son fils Horace, alors âgé de dix ans, qui lui servait de rattacheur. A la fin de la même année, il s'associait avec un industriel pour établir une manufacture à Auchy, près d'Hesdin Pas-de-Calais) dans les bâtiments d'une ancienne abbaye de bénédictins.

L'établissement prospéra quelque temps, cràce à l'intelligence, à l'énergie et à l'activité de son chef. Mais, à partir de 1812, les prix auxquels s'étaient élevés les cotons créèrent de sérieuses difficultés à l'entreprise; Jean-Baptiste Say voulu t restreindre les achats. Mais, comme il ne pouvait faire partager ses idées à son associé, il prit le parti de se retirer en réalisant un modeste capital et revint se fixer à Paris.

Cette laborieuse retraite, qui avait duré plus de sept ans, n'avait pas fait tomber son nom dans l'oubli. On trouve, dans les letlres écrites par son fils, quelques témoignages frappants de la vogue que ce nom avait déjà acquise et de l'estime particulière dans laquelle il était tenu.

CI Santés, 17 novembre 1811. Nous avons eu ici M. Warden, consul des Ktats-Unis à Paris. Aussitôt qu'il a appris que je me nommais Say et que j'étais ton fils, il m'a fait les plus grandes avances, me disant qu'à son départ, .M. Jefferson ' lui avait recommandé de te voir et de te dire des choses qui ne s'écrivent pas... Il y a longtemps que je n'avais éprouvé de plaisir aussi vif. »

« Nantes, 10 décembre 1811. Ce qui me fait aimer Nantes est de voir que l'on y connaît et estime mon père. Il y a quelque temps

1. Troisième président des États-Unis, qui avait succédé i Franklin en 1785 comme représentant de l'Union auprès delà cour de Versailles. La correspondance imprimée dans les Œuvres diverses oe iean-Baptiste Say contient une lettre de lui en date du î mars 1815.

que le préfet avait rendu un arrêté concernant les vivres ; tous les négociants ont trouvé qu'il était contraire aux lois fondamentales de l'économie politique, et ils se sont rassemblés pour rédiger une réponse. Mais le résultat do la séance a été de porter l'ouvrage de papa au préfet en lui disant : Voilà notre opinion, et nous ne viendrons discuter que demain pour vous laisser le temps de la lire. — En sorte que j'ai là un bon passeport dont je suis bien lier. »

« Rio de Janeiro, 9 juin 181 o. Il est arrivé ici un M. Mallet, chargé d'affaires et consul de France ; il a eu hier son audience de réception à la cour et la première chose que le Prince lui a demandée a été s'il avait vu M. Say depuis son arrivée à Rio. Il a fait aussi plusieurs questions sur toi, auxquelles M. Mallet m'a dit avoir répondu en faisant ton éloge autant que possible'.»

Depuis 1803, les loisirs de Jean-Baptiste Say avaient été employés à perfectionner son ouvrage qu'on ne trouvait plus en librairie : menant de front la théorie et la pratique, il avait mis au service de ses doctrines l'expérience qu'il avait acquise dans ses travaux industriels. Il profita de « l'espèce de liberté qui suivit l'entrée en France des armées de l'Europe » pour faire paraître en 1814 une seconde édition qu'il déclarait modestement « beaucoup moins imparfaite que la première ^ ».

La même année, il fut chargé par le gouvernement d'aller étudier sur place l'état économique de l'Angleterre. Son second voyage dans ce pays fut un véritable triomphe : reçu avec empressement par Ricardo et Bentham, il s'assit à Glasgow dans la chaire où avait professé Adam Smith et rapporta de son observation des faits et de ses entretiens avec les hommes de précieux enseignements. Après avoir présenté au gouvernement un rapport détaillé, il résuma ses appréciations, à l'usage du public, dans une brochure intitulée De C Anrjlelerre et des .A?iglais. Cet écrit, où la situation financière du Royaume-Uni est dépeinte sous les couleurs les plus sombres, est encore intéressant à lire : par le démenti qu'il a reçu des événements, il montre ce que peuvent l'énergie persévérante d'un sage gouvernement et la féconde activité d'un grand peuple pour réparer, dans la paix, les ruines causées par une longue jiériode de lutte.

C'est de cette époque que date véritablement l'apostolat économique de Jean-Baptiste Say. Son zèle infatigable ne néglige aucun moyeu, n'épargne aucun effort pour répan-