Historique

11 y a à peine cinquante ans que la distinction entre la science et l'art, dans l'étude des phénomènes sociaux, a été reconnue et formulée avec toute la netteté désirable.

Personne ne l'a mieux comprise, mieux expliquée et analysée que Stuart Mill '. C'est peut-être à lui que revient l'honneur de l'avoir établie d'une façon décisive. En France, les deux économistes qui, les premiers-, en ont le mieux aperçu et indiqué l'importance sont Rossi et M.Courcelle Seneuil.

Personne, au xviir' siècle, même parmi les plus éminents esprits, ne parait avoir soupçonné la distinction entre la science et l'art dont les phénomènes sociaux peuvent être l'objet. On peut dire «lue Montesquieu a fondé la science sociale en nous donnant sa magnifique définition des lois et en affirmant que les phénomènes sociaux sont aussi nécessairement assujettis à des lois que tous les autres phénomènes du monde ^. Mais l'art et la science sont constamment confondus dans VEspj-it des luis. Ils le sont aussi, au plus haut degré, dans les Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations. Telle qu'elle est définie par .\dam Smith, l'économie politique serait un art et non une science*. Et quant aux physiocrates, n'est-il pas évident qu'en dépit de leur nom et de leur croyance à un ordre naturel des choses ils ont fait de l'art plutôt que de la science? Leur célèbre formule: Laissez faire, laissez passer, n'est pas une loi. Elle constitue simplement un précepte, ce qui d'ailleurs n'en diminue pas le mérite ; elle indique et recommande une règle de conduite i".

On trouve bien, dans les écrits de quelques économistes du commencement du siècle, une distinction entre la théorie et la pratique qui, aux yeux de certaines personnes, ollrirait une analogie au moins lointaine avec la distinction entre la science et l'art. Il n'y a, à nos yeux, entre les deux distinctions, aucune espèce d'analogie: théorie, en effet, n'est point synonyme de science. Et l'art n'est, â aucun degré, la pratique ; c'est une théorie qui doit inspirer et diriger immé-

1 . Nous avons déjà signalé dans ce dictionnaire (V. Stdabt Mll et V. Politique) les passages du sixième livre du Stjstcmc de logtqui; de Stuart MilI relatifs k la distinction entre !a scieiue et l'art (voy. ces mots).

2. V. Kossi. Cours d'ëcoJiomie politique. 4» édit., t. I, -1' leçon, p. 28-39. Courcelle Seneuil, Traité d'Economie jiolitique, t. I. p. 2 et sq. V. encore du même économiste. dini\ articles intitulés : .Sciences et application, dans les n"' df mai IS77 et mai 1S7S du Journal des Economiste.^, et le mot EcONouiB politique dans le premier volume de ce dictionnaire, p. 764 et 765.