L'homme; les travaux

Fils d'un contrôleur des douanes, Adam Smilh (1723-1790) naquit à Kirkaldy en Ecosse, le 5 juin 1723, et fut destiné à l'état ecclésiastique, dans lequel il refusa de s'engager. 11 enseigna les belles lettres et la rhétorique à Edimbourg, puis la logique et la philosophie morale à Glasgow. En 1739, à trente-six ans, il publia la Théorie des sentiments moraux, dont le grand succès le fit choisir pour conduire sur le continent le jeune duc de lîuccleugh. Après un voyage de trois ans environ, il arrivait à Londres en octobre 1766, passait dix ans dans la retraite à Kirkaldy et publiait en 1770, à cinquantetrois ans, ses Bechcrclies sur la nature et les causes de la richesse des nations. Ensuite il entrait dans l'administration des douanes, et mourait en 1790, âgé de soixante-sept ans.

Cet homme, dont la biographie est si courte, la vie si calme, qui n'eut ni passions, ni roman, ni fortune, ni héritiers, a cependant laissé une trace profonde dans l'histoire du genre humain, grâce à l'activité féconde et bienfaisante de sa pensée. Ce n'est pas dans la biographie de l'homme privé qu'il faut étudier Adam Smith, c'est dans ses travaux intellectuels, notamment dans ses deux grands ouvrages et surtout dans le dernier.

11 n'y a pas lieu d'insister ici sur le premier grand travail d'Adam Smith, la Théorie des sentiments moraux. 11 a été pcut-'';tro loué et critiqué outre mesure. Son originalité et son mérite consistent en ceci surtout que c'est, à notre connaissance, la première tentative ayant pour but de fonder la morale sur une observation méthodique et scientifique, a posteriori, des instincts humains, en dehors de toute conception religieuse et métaphysique.

C'était sous l'empire de la même pensée ou plutôt du même sentiment qu'Adam Smith

concevait et écrivait ses hecherches sur la nature et les causes île la richesse des nations. Le sujet semblait [dus restreint, mais au fond c'était toujours le môme, considéré dans une de ses parties. Au lieu de porter le regard sur l'ensemble de l'activité humaine, le penseur n'en étudiait qu'une branche, l'activité industrielle et commerciale.

Dans ce nouveau champ d'investigations, il rencontrait plus de collaborateurs et d'émulés que dans le premier. Déjà les discussions sur la formation et la distribution des richesses retentissaient dans toute l'Europe et occupaient les penseurs. Les économistes français tenaient le premier rang et se vantaient môme d'être en possession de la vérité, pendant qu'Adam Smith élaborait son grand ouVrage avec une ardeur patiente. Leurs travaux étaient son point de départ : il les étudiait avec soin, les critiquait et les surpassait par des études plus larges qui donnaient à l'économie politique une forme nouvelle et beaucoup plus compréhensive.

Le succès des Recherches fut immense et durable, à ce point qu'on a pu dire sans trop d'exagération que ce livre marquait une époque dans l'histoire de la civilisation. En réalité, son éclat avait jeté dans l'ombre tous les travaux antérieurs sur le même sujet, tellement qu'on a qualifié l'auteur de « père de l'économie politique». Ses prédécesseurs sont tombés dans l'oubli, et lorsqu'on a voulu donner à l'exposition de la science une forme didactique, on a adopté et conservé les formules d'Adam Smith, même après qu'elles avaient été modifiées, rectifiées et remplacées par les travaux des économistes postérieurs.

Cette superstition dont les Recherches ont été l'objet pendant trois quarts de siècle au moins a été quelque peu nuisible à la science. A mesure que les commentateurs multipliaient les réserves, les restrictions, les rectifications et observations de toute sorte, l'exposition devenait moins claire : c'était comme un Koran noyé dans une multitude de commentaires, œuvre d'esprits très inégalement élevés et cultivés. C'est ainsi qu'un livre de la plus haute valeur a été pendant un temps un obstacle à l'enseignement delà science dont il avait hâté les progrès.