I. DEFINITION

SOCIALISME

Un mot nouveau indiquo presque toujours l'éclosion ou au moins l'épanouissement d'une idée nouvelle. Le mot socialisme, employé d'aiord en Angleterre dans les publications des disciples de RobertOwen', puis en France par Pierre Leroux- et par Louis Reybaud, (voy. ces noms) poijularisé par l'ouvrage de ce dernier sur les Ik'fonnati'urs ou isocialistcs modernes (1840), désigne un ensemble d'opinions, de tendances, de systèmes qui ont certainement leurs racines dans le passé et qui ont été émis en partie par des écrivains bien antérieurs au xix= siècle; et cependant le groupe de réformateurs et d'écoles auxquels s'est appliquée au début l'épithète de socialistes se distingue par des caractères très nets de leurs devanciers dans l'ordre des utopies ou des projets de rénovation sociale.

On peut dire que le socialisme proprement dit est né au commencement de ce siècle d'un concours de circonstances et d'influences morales qui devaient presque fatalement l'engendrer. 11 se rattache étroitement au mouvement général d'événements et d'idées qui ont abouti à la Révolution. Les principes qui servaient de moteurs essentiels à l'ancienne société s'étaient efl'ondrés : l'idée religieuse du renoncement, source pour la société d'une discipline particulière des âmes et des corps s'était affaiblie par la décadence même de la foi ; d'autre part la coordination des forces vives de la nation groupée et encadrée dans un ordre fixe autour d'un monarque absolu en vue de la formation et de la défense de l'unité nationale, s'était brisée : sous l'influence de la marche générale des esprits et des progrès de l'esprit scientifique et industriel, la pensée d'une société laborieuse s'organisant afin d'acquérir le bien-ùlre général de ses membres, s'était peu à peu substituée à l'antique idéal chrétien, d'abord féodal puis monarchique, qui poursuivait des visées différentes. En môme temps (|u'un sentiment d'optimisme universel, legs de la foi ancienne en une providence paternelle, bienveillante en principe pour l'homme, sa créature, poussait les âmes vers la conception d'une sorte d'idéal terrestre qui devait se réaliser par la justice et la fraternité, les merveilles naissantes de la mécanique, de la chimie et de la physique donnaient comme un encouragement positif et tangible aux nouvelles

1. A rûccasiou de la fondation, sous les auspices d"0\veu, de The association of ail classes of ail nations (1S35).

2. Celui-ci prclend avoir le premier « forgé >■ le mol eu France vers 1833 |V. la Gràoe de Samare:, 1863, p. 235 et 305) : mais il ne donne pas d'indicallon précise.

L. Ueybaud a, eu I8f)l (Préf. de la "• éd. des Béforjnateur^), réclame la priorité.

aspirations sociales. Grâce à elles, grdce aussi à l'atTranchissement du travail définitivement opéré par la Révolution, les richesses se sont multipliées. Le bien-être s'est généralisé, mais moins vite que ne grandissait le désir de ce bien-être, désir excité dans les masses parle développement derinstrnclion, la pratique de l'égalité civique, la propagande de la presse et de la littérature démocratiques, le spectacle enfin de l'accumulation des biens terrestres et des jouissances du luxe dans un certain nombre de mains favorisées par des aptitudes naturelles, des chances d'heureuse fortune ou certaines conditions légales.

Vers l'époque de la chute de Napoléon, des hommes clairvoyants ont, parfois avec emphase, mais parfois aussi avec un sens très stjr et d'accord d'aillpurs dans leurs principales conclusions avec les premiers économistes disciples des Physiocrates (voy. ce mot), annoncé l'orientation nouvelle que devaient subir les institutions et les mœurs : ils ont proclamé la légitimité et la grandeur du mouvement d'organisation pacifique de la planète, la stérilité du militarisme incarné dans l'Empire et ses ruines, la sainteté du travail, la fécondité de l'association : ils ont cherché à relier ces idées nouvelles concernant la tache laborieuse de l'iiumanité à un ensemble de vues sur l'ordonnance de l'univers, sur la philosophie de l'histoire, sur les rapports des sexes et la réorganisation de la famille, sur la constitution générale de l'état politique et social ; et au début leur œuvre ne manqua ni de portée ni de fécondité. Ils ont imprimé au siècle une vive impulsion. Mais à force d'étendre leur point de vue ou faute de tenir compte de certaines règles essentielles à l'organisme social, en sacrifiant surtout le princijie de l'initiative individuelle, sauvegarde lie notre civilisation, ils ont dévié vers des idées chimériques ou fausses : la liàte même de quebjues-unes de leurs généralisations devait les faire s'écrouler dans le vide. L'idée fondamentale qui les avait inspirés, et qui avait sa justesse, a été reprise par des esprits chimériques ou étroits, des tempéraments exaltés ou aigris, exagérée dans ses déductions : et c'est sous ces diverses formes que nous devons la suivre rapidement, en constatant la vogue renaissante attachée de nos jours, malgré tant de condamnations et de réfutations, tant de tentatives avortées, tant de déchirements entre les réformateurs, au mot de socialisme, lequel actuellement, après de longues périodes de discrédit, reparaît dans la bouche de certains représentants des Églises et des intérêts conservateurs, aussi bien que dans celle des déclamateurs

SOCIALISME

SOClALlS.MIi

populaii'ps en quiHo de succès électoraux ou des simples déslirrilés de ce monde, avides d'aufriiientiT leur petite part du patrimoi ne commun; mot qui, il faut le dire, recouvre bien des idées et des visées différentos sous <a généralilé devenue presque banale.

n. COUP DCEIL SUR LHISTOIRE DU COMMUNISME.

Les tendances [socialistes sont, est-il nécessaire de le rappeler, dans leur principe, presque aussi anciennes que la civilisation : on en retrouve la trace à toutes les périodes de l'histoire qui les a confondues sous l'étiquelte générale de communisme : mais plusieurs de ces traces sont fugitives et n'ont pas eu une grande importance au point de vue du développement général des idées. En matière sociale bien des combinaisons ont été proposées, qui n'offraient qu'un rapport lointain avec l'état de civilisation contemporaine. On peut, dans une histoire résumée du socialisme, en tenir peu de compte : ce sont des curiosités historiques qu'il faut laisser à l'étude des historiens et qui n'ont pas fait une impression assez profonde sur les esprits pour que le philosophe s'y arrête longuement. D'autres tentatives nettement comniuuistes ont eu un caractère transitoire tenant à des particularités de temps ou de milieu qui les rendent bien intéressantes au point de vue psychologique ou historique, mais i[ui leur enlèvent la généralité par laquelle elles devraient passer pour de véritables chaînons essentiels du développement de la doctrine. Nous les négligerons également en renvoyant le lecteur aux monographies consacrées aux principales de ces tentatives. Nous nous en tiendrons ici à un rapide coup d'œil d'ensemble sur la genèse des idées communistes ou socialistes et la forme qu'elles ont successivement revêtue dans le cours de l'histoire. Pour cela nous diviserons celle-ci en quelques grandes périodes, qui mèneront rapidement le lecteur de l'antiquité classique au socialisme contemporain.

Le socialisme chrétien et le socialisme de la chaire ou socialisme d'Klat <iui, malgré leur importance contemporaine, sont des branches dérivées plutùt que des formes mêmes du socialisme, feront l'objet d'articles séparés.