Utilité des irrigations
foncières d'une très grande importance et qui peuvent augmenter considérablement la valeur du sol agricole et celle des produits que l'on en retire. Elles paraissent avoir été prati(iuées dès la plus haute antiquité : l'Egypte, l'Inde, la Chine, les ont connues bien avant notre civilisation. Elles ne supposent d'ailleurs que deux conditions : les soins donnés à la culture, l'observation de l'effet stimulant qu'exerce l'eau sur la végétation sous certains climats. Mais elles se distinguent cependant des arrosages simples : elles exigent en effet des travaux préparatoires de captage de l'eau et souvent aussi un aménagement particulier du sol. Déjà les Romains réglaient les irrigations à l'heure et
nous savons par Platon que les Grecs s'occupaient aussi beaucoup du régime des eaux. Laissant de côté toutes les discussions qui pourraient être soulevées à l'occasion de l'histoire des irrigations, on peut affirmer que c'est l'Italie du xiii" siècle qui a renouvelé cet art, par des travaux dignes encore aujourd'hui de notre admiration. « Quand on songe, dit M. Albert Hérisson, que le .Naviglio Grande (premier grand canal italien construit en 1171)) porte o2 mètres cubes, que l'endroit où se fait la dérivation du Tessin est à près de oO mètres au-dessous de la plaine environnante, que la chute totale de ce point à Milan est de 33 mètres qu'il fallait répartir convenablement sur une longueur de oO kilomètres, on peut s'étonner que les Milanais du xir siècle aient eu l'audace d'entreprendre et le talent de mener à bien une œuvre. aussi colossale. » Le canal de la Muzza, construit en 1223, et qui porte 74 mètres cubes, est resté jusqu'à ce siècle le plus grand ouvrage du monde entier en ce genre; il n'est dépassé aujourd'hui que par un autre canal italien, le canal Cavour, construit en 1806, d'une portée de 110 mètres cubes. En France, le plus grand canal d'irrigation, celui des Alpines, n'a que la modeste portée de 10 mètres cubes.
L'un des plus anciens de nos canaux, sinon le plus ancien, est le petit canal de Saint- Julien (Vaucluse) qui porte 4 mètres cubes et embrasse un périmètre d'arrosage de 3300 hectares. 11 parait remonter à H71. C'est au séjour des papes à Avignon qu'il faut, en effet, faire remonter l'extension des irrigations en Provence et dans le Comtat et surtout les méthodes d'administration des irrigations collectives.
L'irrigation a d'autant plus d'utilité que le climat est plus chaud et plus sec, et que le sol est plus léger et perméable. Cela explique qu'elle ait une plus grande importance dans les pays méridionaux que dans les pays seiitentrionaux. Mais il y a plus, le comte de Gasparin a démontré, dans son Cours d'agriculture, que la quotité des produits que l'on obtient d'une terre dépend de deux facteurs, de l'eau et de la chaleur que les récoltes reçoivent pendant la période active la végétation. Cette formule a été heureusement complétée par l'éminent agronome liarral. .V ces deux éléments, eau et chaleur, il faut en ajouter un troisième, l'engrais que la plante doit trouver dans le sol. Il n'y a donc pas de bonne irrigation sans une fumure additionnelle qui vienne la compléter. Cette fumure peut d'ailleurs être incorporée au sol par l'eau même qui sert à l'irrigation : de là, l'utilisation de plus en
IRRIGATION
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plus générale des eaux des égouts des villes. Si l'on engraisse du bétail, par oxeraple, on reconnaît l'acilcmput que l'herbe d'une prairie convenablement fumée est plus nutritive et donne îles résultats plus rapides que l'herbe des prairies irriguées à l'eau claire. On constate également des résultats analogues avec les autres récolles, les céréales, les cultures maraîchères. L'appréciation de la qualité des eaux qui doivent être employées à l'irrigation est donc une partie importante de l'agronomie.
