Leur importance économique

11 serait diflîcile, étant donnée l'imperfection des statistiques agricoles à cet égard, de relever, avec quelque exactitude, l'étendue des terres soumises à l'irrigation, ainsi que leurs produits. Voici cependant un aperçu approximatif.

Pour la France, la statistique agricole de 1882 — qui manque do précision sur cette question — évalue à 9oo 26.o hectares les prairies irriguées par des canaux ou travaux spéciaux et à 1 403 000 hectares celles irriguées naturellement par les crues des rivières, soit 2300000 hectares environ au total (il n'est rien dit des autres cultures ni des submersions de vignobles). Les rendements moyens sont estimés à 37 quintaux de fourrages valant 230 francs par hectare soumis aux irrigations, contre seulement 31 quintaux valant 190 francs en terrains secs. On a beaucoup développé les irrigations dans notre pays de 1880 à 1890.

En Italie, M. Hérisson évalue à 1 122000 hectares les surfaces irriguées au moyen de canaux spéciaux en Piémont et en Lombardie ; ces deuxprovinces comprennentla presque totalité des terres irriguées : prairies, rizières, cultures diverses. Quant aux produits, ils s'élèvent parfois très haut : les prairies donnent de 6 .ïOO a. 8 000 kilos de foin sec annuellement, et les fanurnscs niarcites de la Lombardic donnent 14000 kilos, tandis que sur celles arrosées par les eaux d'égou t de Milan on récolte jusqu'à 2;l 000 kilos de foin sec par hectare. Les marcites se louent de 230 à 300 francs l'hectare. Soumis à la culture du riz, les sols irrigués produisent 22 à 23 hectolitres de riz commercial, soit un produit brut d'environ 330 francs par hectare.

L'Espagne a aussi développé quelque peu les irrigations en .\iidalousie, dans la province de Valence, en Catalogne, mais elle est loin d'avoir réalisé dans cette voie tout ce qu'elle pourrait et devrait faire. L'Algérie, depuis la conquête française, multi[ilie à son tour les barrages pour retenir les eaux

dont le régime est irrégulier et les utiliser ensuite aux besoins de l'agriculture : on a fait dans cette voie de véritables merveilles économiques, qui demanderaient des études spéciales. On est bien loin cependant de ce qui a déjà été fait aux États-Unis, où plus de 20 millions d'acres (8 millions d'hectares) sont déjà soumis à l'irrigation dans les États de la région des montagnes Rocheuses, des Terres chaudes, et surtout en Californie, et où ces surfaces s'accroissent avec une rapidité qui ne trouve de semblable à l'iu^ure actuelle qu'en Australie. L'Egypte, (luoique fécondée régulièrement par les crues du Nil, a construit en outre et développe régulièrement un réseau considérable de canaux d'irrigation.

Toutefois, jusqu'à présent, c'est la Chine et l'Inde qui ont encore les plus grandes étendues de terres irriguées. Pour la Chine, il est impossible de donner des chiffres, mais on sait que tout ce qui est réalisable a été fait. Dans l'Inde, la statistique anglaise de 1880 nous fait connaître que 118223 kilomètres carrés étaient soumis à l'irrigation, et une forte part du budget annuel est consacré aux travaux d'extension de cette zone.

Cet essai de statistique, si imparfait qu'il soit', montre que les bienfaits des irrigations sont appréciés par l'agronomie. Ouelques résultats obtenus dans difi'érents milieux peuvent d'ailleurs suffire à justifier la faveur dont elles jouissent. Dans la Campine belge, le canal dérivé de la Meuse a exigé, terrain compris, une dépense de 1 000 à 1200 francs par hectare; le revenu net, dans les plus mauvaises conditions, ne s'élève pas à moins de 130 à 150 francs soit 10 à 13 p. 100. En Sologne, les prés non arrosés donnent de 1000 a 2000 kilos de foin par hectare, les prés arrosés fournissent de 4300 à 8000 kilos. Barrai, dans l'un de ses rapports sur les concours d'irrigation, dit qu'il a constaté, dans Vaucluse, des rendements de 17 000 kilos de foin sec et de 19 000 kilos de luzerne et des produitsdépassant une valeur de 3000 francs dans les cultures maraîchères. On peut citer des résultats plus extraordinaires encore. De Gasparin déclare, dans son Cours dagricultitrc, avoir vu « 14 hectares de terrain graveleux et sablonneux provenant d'un bois défriché et ayant coûté 18 000 francs, produire en une seule année, par le moyen des irrigations du canal de Donzère, 330 000 kilos de luzerne, d'une valeur de 18 000 francs, prix d'achat du terrain ». (Tome I, p. 438).

Mais ce n'est pas par des exemples choisis

1. Nous avons entre les mains de Iris nombreux documents sur la question, mais aucune statistique un peu précise. C'est une véritable lacutie qu'il serait facile de mettre en évidence et qu'il est import;iut de combler.

IRRIGATION — 98

que l'on peut se jiroiionecr définitivcnuMil sur la valeur écouomique dos irrigations. En France, notamment, on est assez porté à croire qu'elles ne constituent que très rarement des améliorations profitables. Nos plus anciens canaux de Provence vivent à peine financièrement, et beaucoup d'entreprises de cette nature ont eu des périodes très difliciles à traverser. Cette défaveur auprès des capitalistes est la cause la plus directe de la non exécution du grand canal dérivé du liliône projeté depuissi longtemps pour l'irrigation du Bas-Languedoc. 11 est à signaler cependant que l'État ayant directement entrepris de 1880 à 1883 plusieurs canaux d'irrigation dans la région narbonnaise, où ils servent surloutà la submersion des vignes, ces travaux ont immédiatement rémunéré à 4,90 p. 100 les capitaux dépensés. Ceci nous amène à dire quelques mots du régime légal et de l'administration des canaux d'irrigation.