Le régime de crédit

Un grand orateur, M. le comte Albert de Mun, a appelé notre siècle le siècle de l'usure. Un tel mot lui convient par l'importance qu'a prise à notre époque l'argent, par la liberté qui est laissée à ses agissements, par l'influence qu'il exerce sur toute la société. Les idées qu'a exposées Turgot dans ses lUIlexioiis sur la funnation et la distribulion des richesses servent de base à cette nouvelle doctrine. L'argent, dit-il, est une marchandise, et comme tout commerce ne prospère que par la liberté, de même aucune contrainte ne sera apportée à l'argent. C'est

à cette conditionseule qu'ilsaura féconderla société. Le régime se caractérise par le développement excessif des jeux de Bourse dans lesquels se perdent des sommes énormes au profit de quelques joueurs avisés. Les spt'culations (voy. ce mot) qui s'exercent sur les matières premières, sur les objets les plus utiles à l'existence, sont une de ses conséquences. Elles sont alimentées par les sociétés financières qui détiennent une part importante de la fortune publique; sans agiotage, cellesci ne sauraient trouver un emploi fructueux de leurs capitaux, et par là s'expliquent les krachs retentissants dont quelquesunes des plus solides en apparence, ont été les victimes imprévues. Mais la forteresse du système, ce sont les emprunts (voy. ce mot) d'État. Ils donnent une puissance singulière à la haute finance qui tient le gouvernement sous sa coupe; sans son appui, il ne pourrait plus vivre, puisqu'elle dispose en souveraine maîtresse des marchés où se font les émissions. Comme l'histoire de 1871 le montre, les grands emprunts d'États impriment une impulsion quasi-irrésistible au développement de la fortune mobilière et de l'agiotage. Aujourd'hui, sur le budget de l'État, plus d'un milliard est employé à payer des intérêts à des rentiers qui ne supportent aucun impôt de ce chef et peuvent vi\Te sans rendre aucun service à l'État (V. Rentes).

Une autre conséquence d'un tel régime, c'est de détourner l'argent du travail, de la terre, des affaires productives, pour le précipiter vers la Bourse, vers les sociétés financières, vers les placements mobiliers. Il aggrave encore les conditions du travail par les spéculations qui s'opèrent à son détriment. Il laisse à celui-ci la lourde tâche de subvenir aux dépenses publiques. Il rend la classe capitaliste maîtresse des instruments de travail et lui donne ainsi un pouvoir abusif qui provoque un mouvement de réaction contre l'agiotage qui est « une des premières causes du socialisme ». Toutefois, la baisse progressive du taux de l'intérêt qui se produit sous nos yeux diminuera à la longue la vogue dont jouissent les placements mobiliers: elle reportera peut-être l'argent vers la terre.

Le régime du crt'dit (voy. ce mot; tient une telle place dans la société moderne, il l'a tellement pénétrée qu'une réforme de ce coté se heurte à de grosses difficultés. .\u point de \-ue pratique du reste, l'Église a toléré le prêt à intérêt dont les titres externes rendaient déjà la pratique licite dans la plupart des cas, sans qu'elle ait jamais abandonné aucun des principes dans lesquels elle voit la règle

éternelle des sociétés; mais tout au moins l'agiotapp pourrait être réprimé d'une manière sévère, lorsqu'il tombe sous le coup de la loi. Aujourd'hui les plus grandes déprédations sont assurées de l'impunité ; la justice les laisse s'accomplir avec une coupable indultrence. La loi sur les sociétés anonymes demande de sérieuses réformes : c'est dans la substitution progressive des sociétés de personnes aux sociétés de capitaux, là où elle pourra s'opérer, que se trouve le remède à la domination du capital, afi'aiblie du reste en ce moment sous la poussée des ouvriers. Les sociétés de crédit muluel qui fonctionnent avec tant de succès en Allemagne constituent une utile barrière contre l'usure (V. Crédit, Coopératives [Sociclés] , Scholze-Delitzsch). Quant aux emprunts d'État, ils seront diminués et amortis seulement, lorsque l'État sera confié à d'autres mains, lorsque le système de la représentation politique aura été modifié.