Rôle économique de la spéculation

n La spéculation, a écrit M. Leroy-Beaulieu, est une force régulatrice. Sagacement et loyalement conduite, c'est la merveilleuse ouvrière qui régularise les marchés, qui proportionne l'ofTre à demande et la demande à l'olTre et qui par des oscillations diverses rétablit partout l'équilibre. On se plaint des maux qu'elle entraine, mais ceux qu'elle épargne seraient beaucoup plus grands que ceux qu'elle cause. On s'est souvent demandé comment, sans intervention du gouvernement, sans injonction des administrations publiques, des pays de 40 ou 50 millions d'habitants, des villes de 2, .3 ou 4 millions peuvent être régulièrement approvisionnés chaque matin, sans aucune défaillance de tout ce qu'il leur faut. C'est à la spéculation qu'en revient le mérite ; ce sont les variations de prix qui constituent ses moyens d'action. Supprimez la hausse ou la baisse des prix, tachez d'établir des pri.'i constants, contraires à la nature des choses et nos marchés ne seront plus approvisionnés. »

La spéculation agit, soit dans le sens de la consommation en enlevant pour mettre en magasin, soit dans le sens de la production, en rejetant sur le marché une certaine quantité de marchandises.

Si ceux qui se sont engagés à livrer, c'està-dire les vendeurs trouvent ou font surgii plus de marchandises qu'il n'en faut pour satisfaire aux besoins, il y a un service rendu qui consiste à donner à la société plus de sécurité qu'elle n'en avait pour son approvisionnement. La baisse qui s'ensuit et qui permet au vendeur de racheter meilleur marché ce qu'il a vendu plus cher rémunère ce service ; si le contraire a lieu, il subit une perte qui est la peine réservée à son impuissance ou à son incapacité.

L'acheteur en spéculation se trouve dans des conditions inverses. Il est rémunéré suivant qu'il rend un service en approvisionnant la société de ce qui manque, ou il est puni par une perte s'il a été inutile.

Les opérations du spéculateur ont en vue d'approvisionner le marché directement ou indirectement ou de le débarasser de ses marchandises quand elles sont en excès. La rémunération repose sur la justesse de ses prévisions. Le spéculateur exerce d'une façon plus ou moins inconsciente le rôle d'assureur. Il est, en outre, un auxiliaire précieux dans l'activité économique, il stimule ou ralentit la production, il vient en aide à la consommation, il renforce l'action des intermédiaires ordinaires. 11 facilite au commerce la fonction d'établir l'équilibre entre les divers marchés, en répartissant les produits selon les besoins.

Le commerce, et avec lui la spéculation, ont commencé par s'exercer dans l'espace; jusqu'au xis' siècle, comme le fait remarquer M. Arthur Iladley, le principal aliment de la spéculation était fourni par la différence de prix d'un même article dans des endroits différents. Le bénéfice résultait d'achats opérés dans l'endroit où la marchandise était à bon compte et de vente sur les marchés où elle était chère. La difficulté d'obtenir des renseignements, la difficulté de transporter la marchandise, laissaient une grande marge de profit qui est allée en s'amoindrissant. La tendance de l'évolution économique moderne est vers le nivellement des prix. Grâce à l'outillage perfectionné des communications et des transports, la marchandise est attirée vers les endroits où elle est en demande. En raison de la facilité des supputations sur lesquelles le commerce dans l'espace se base, lorsqu'il s'agit de marchandises ou de valeurs ayant un cours et un marché, ces écarts deviennent de plus en

SPECULATION — 903

plus restreints. Les arbilrafjeurs en savent quelque chose.

En conséquence, le commerce et la spérulation cherchent bien iikitot aujourd'hui leurs bénéfices dans les dilTérenccs de prix à des époques plus ou moins éloignées l'une de l'autre. Leur but est d'établir l'équilibre du marché dans h' temps. On pratique aujourd'hui la spéculation dans le temps, l'escompte des éventualités futures. L'écart de prix entre deux marchés au môme moment, en dehors de perturbations accidentelles, est limité au coût du transport. Si l'écart des prix entre deux époques pouvait être calculé avec la même exactitude, il ne dépasserait point les frais de magasinage, perte d'intérêt, etc. Mais il n'en est pas ainsi : une foule de facteurs, les uns d'ordre naturel, les antres d'ordre politique, intellectuel, économique, interviennent pour amener des fluctuations, parce (jue leur entrée en jeu ne peut être déterminée à l'avance avec précision et que, suivant qu'elle a lieu ou non, les calculs de la spéculation se trouvent confirmés ou renversés.

La spéculation a existé de tout temps, mais grâce aux facilités résultant de progrès de toute nature, perfectionnement des moyens de communications, la publicité des nouvelles par la presse, organisation des Bourses et des marchés à terme (voy. ces mots), elle a pris une extension de plus en plus grande.

Les objets sur lesquels la spéculation peut ■se porter sont innombrables; mais elle s'intéresse surtout aux marchandises de grand commerce, qui sont en général des matières premières (V. Produits internatio.naux) dont il importe d'assurer longtemps à l'avance l'approvisionnement (céréales, café, sucre, cuivre, fer, coton, etc.) et aux valeurs mobilU'rcs (voy. ce mot), qui ont une cote régulière à la Bourse.

M. Lefèvre fait remarquer que la marchandise n'est jamais présente sur le marché de spéculation; tout au plus y apparait-elle à litre d'échantillon.

Les marchés, uniquement de consommation, n'ont aucune solidarité entre eux; il est presque impossible avec les moyens de transport les plus rajjidcs d'équilibrer sur plusieurs places différentes le prix des marciiundises altérables. Xa contraire, les marchés de grands articles ^ produits ou valeurs ■mobilières) sur lesquels la spéculation trouve à s'exercer, sont unis par une étroite solidarité'.

11 vaut la pi ine de relever que, grâce à l'organisation des Bourses et marchés, les capitalisli:s qui n'ont pas une connaissance technique des marchandises, peuvent ap-

SPECULATION

porter le concours de leurs opérations de spéculation ou de placement des capitaux et agrandir le rayon dans lequel s'exercent les forces utiles à la collectivité.

Les engagements de la spéculation, dans un sens ou dans l'autre, ont pour fondement des livraisons ou des achats de marchandise e/fci tire (produits ou valeurs mobilières) ; au moment où ils se concluent, il est impossible de les distinguer des opérations du commerce proprement dit. Comme aucune limite n'est mise aux transactions de spéculation, le mouvement d'affaires de ce genre est de beaucoup supérieur aux quantités réelles do marchandises. En 1882, les ventes à terme a la Bourse de New-York ont dépassé quatorze fuis les quantités de blés reçues sur cette jjlace; il est arrivé 1 b24000 barriques de pijtrole; les ventes ont porté sur 10 300 000 barriques. Les ventes de coton ont dépassé cinq fois le montant de la récolte. Une consignation de cent balles de coton à Liverpool a changé 150 fois nominalement de main avant d'arriver au consommateur.

II en est de même pour les valeurs mobilières : à de certains moments, lorsque les affaires sont animées, les transactions à la Bourse dépassent de beaucoup le capital nominal de l'emprunt d'État, de la société de crédit ou de l'entreprise industrielle.

Le rôle de la spéculation, sur le marché des capitaux, ressemble à celui qu'elle joue pour les marchandises. La spéculation peut y prendre différentes formes : lors de la souscription d'un grand emprunt d'Etat, les spéculateurs et les grands capitalistes demandent de grosses sommes du nouveau titre dans l'espoir de profiter de la plus-value éventuelle, qui résultera du classement successif dans les portefeuilles; ils achètent en gros ce que le public prendra au détail. D'autre part, si la participation de la spéculation est démesurée, si l'emprunt n'est souscrit que par des gens qui ont forcé le montant de leur demande, afin d'en avoir une somme inférieure, les titres peuvent rester longtemps flottants et l'absorption se faire à la longue, avec des cours en baisse.

La différence dans les prix provient de ce que l'offre ou la demande prédomine et de ce que les titres sont plus ou moins en mains fermes. Les achats de la spéculation permettent aux détenteurs de réaliser avantageusement; les ventes à découvert, avec le corollaire nécessaire du rachat, servent à un moment donné à étayrr les cours et iiermellint aux capitalistes, tlésireux de faire des placements, de se procurer les titres à un prix avantageux.

Suivant que le marché est engagé dans un

SPECULATION

SPECULATION

sens ou dans l'autre, que les vendeurs ou les acheteurs sont en majorité, qu'il y a surabondance ou déficit de produits ou de valeurs mobilières, la spéculation a recours à des opérations de report ou de déport qui ont pour objet de lui permettre de prolonger ses engagements pour une nouvelle période et qui fournissent l'occasion aux capitalistes ou aux détenteurs du stock d'obtenir une rémunération, un loyer pour le prêt de leurs capitaux ou de leurs marchandises et valeurs mobilières.

A côté des opérations ordinaires de vente et d'achat, grâce à l'organisation des marchés et des bourses, la spéculation pratique les primes, c'est-à-dire que moyennant le payement d'une somme déterminée, le spéculateur limite son risque. La prime forme une convention commerciale d'une nature particulière, dans laquelle l'acheteur consent à payer la marchandise ou la valeur un peu plus cher que s'il achetait ferme, mais avec cette condition que, moyennant le payement d'une somme convenue, il aura le droit de résilier son marché ou de le maintenir à son gré, en déclarant sa résolution à un moment convenu. Le vendeur à prime qui reçoit la prime vend donc plus cher que s'il avait vendu ferme, mais si on ne lui demande pas livraison, il garde son titre et la prime comme indemnité.

L'acheteur au comptant ou à terme ferme (V. Marchés a terme) qui revend à prime, vend plus cher qu'il n'a acheté et réalise un bénéfice certain, si on lui demande livraison ; si au contraire celui qui lui fait contrepartie abandonne sa prime, celle-ci diminue d'autant le prix de revient du forme.

Le receveur de primes est un véritable assureur; moyennant la prime qu'il recuit des deux côtés, il s'engage à prendre livraison du [u'oducteur en cas de baisse et à livrer au fabricant on cas de hausse. Tout assureur doit déterminer le montant de ses primes en raison de l'étendue de ses risques. L'assureur qui ne tait qu'une seule opération risque beaucoup, mais quand il fait beaucoup d'opérations , les primes qu'il reçoit couvrent les risques qu'il court et c'est ce qui arrive en Bourse, comme partout ailleurs, quand le receveur de primes connaît son métier.

Lorsque ce rôle d'assureur est rempli par des spéculateurs qui n'ont en cas de baisse ni la possibilité de prendre livraison ni, en cas de hausse, celle de livrer autrement qu'en ^'adressant en marché lui-même, ils précipitent le mouvement qui les étrangle, puisqu'on baisse ils sont obligés de revendre le ferme dont ils restent acheteurs et qu'en

hausse ils sont obligés de racheter le ferme dont ils sont chargés.

Le rôle de receveurs ou vendeurs de prime convient surtout aux gros capitalistes capables de lever ou de livrer la valeur pour laquelle ils ont reçu les primes.

On ne peut enseigner la spéculation, c'està-dire l'art de prévoir les événements météorologiques, économiques ou politiques, mais les rapports des quantités et des prix avec lescombinaisons des marchés constituent le commencement d'un art onseignable.

Comme l'écrivait Samuel Uicard, dans son Traité ycncral du commerce (1798), pour spéculer avec sagesse, il faut d'abord penser au temps que peut durer l'entreprise et aux révolutions qui' peuvent arriver dans le prix de l'article qui fait l'objet de la spéculation^ avant qu'il arrive au lieu de sa destination; ensuite il faut calcule^ le prix et les frais, l'intérêt de l'argent, le déchet ou la moinsvalue que la marchandise pourra éprouver entre le moment de l'achat et l'époque de la vente ou de la- livraison.

Aujourd'hui, grâce aux marchés organisés, la tache du spéculateur se trouve bien sirapliliée.

L'elTet de la spéculation est d'accentuer la tendance du marché, de la grossir et de la rendre plus apparente et d'attirer davantage l'attention sur les facteurs multiples qui déterminent la marche des prix. Les tluctuations de la Bourse servent à renseigner le public sur la valeur des titres qu'il détient. Par suite de l'intervention des spéculateurs, les oscillations sont moins soudaines et moins étendues que s'il n'y avait en présence que des détenteurs de la marchandise ou du titre.

La spéculation rend donc de très grands services et remplit une fonction parfaitement légitime.

3. Excès de la spéculation ; condamnations dont elle a été l'objet.

A côté de l'utilité de la spéculation, il est impossible de méconnaître les abus et les excès auxquels elle donne lieu et qui ont provoqué les attaques des moralistes, des socialistes, qui n'ont voulu voir que l'envers de la médaille, qui n'ont considéré que le ji;u de Bourse, les fortunes rapidement faites et défaites, la démoralisation des joueurs et des spéculateurs.

Les socialistes ont reproché à la spéculation de fournir des bénélices illicites sans aucun travail, alors qu'il y a cependant un travail intellectuel, un effort de calcul et de combinaison dansun grand nombre d'affairesde spéculation.

SPÉCULATION

Des économistes ont conLlaïuné le jeu de Hourse, n'opérant (jue sur les diiréronees entre les cours à des époques dilîéreutes, sans voir que la spéculation rendait des services véritables. Ils ont même cru que l'autorité publique pourrait interdire le jeu.

Les hommes d'Etat ont considéré la spéculation comme un danger pour le crédit public, toutes les fois qu'elle allait dans le sens de la baisse.

Nétîligeant tout ce que les marchés à terme ont d'avantageux pour le producteur et le consommateur, on a prétendu que la spéculation faussait les conditions normales du marché, que les vendeurs à découvert exploitaient les producteurs et les forçaient à accepter des prix ruineusement bas.

-Nous renvoyons le lecteur aux mots Aglolnije, Accapnrement, Crises, Maïxhés à terme, où l'on a traité le coté maladif de la spéculation, montré les causes de spéculation excessive et exagéré ainsi les conséquences de celle-ci.

Des facilités de crédit trop grandes, des émissions exagérées de papier-monnaie, des mesures législatives en faveur de l'industrie indigène, une grande accumulation de capitaux disponibles, amènent des périodes pendant lesquelles on pousse le prix des marchandises ou des valeurs mobilières ou des terrains. Une lièvre de spéculation s'empare du public, jusqu'au moment où tout cet l'chafaudage artiliciel s'écroule.

11 est bun de faire observer que le public, à rencontre des spéculateurs de profession qui savent aller à la hausse ou à la baisse, s'entrage le plus souvent a la hausse et achète plus qu'il ne vend, si bien que la perte résultant de la dépréciation du stock retombe surtout sur lui.

Un correctif aux grandes opérations de spéculation à la hausse, qui essayent de dicter les prix et d'accapai'er une marchandise, c'est la réserve ou l'abstention des consommateurs, la facilité actuelle des moyens de transport, de même que la baisse exagérée finit par provoquer la demande.