Les compagnies privilégiées et le système colonial

Telle était donc l'organisation du système colonial du temps même des Compar/nies privili'giées (voy. ce mot).

Celles-ci ne purent durer. A cela il y avait plusieurs raisons, prosiiue toutes également importantes. Tout le monde contribua à leur chute : laCompaguie elle-même, le gouvernement et les tiers.

Les Compagnies avaient mal étudié les conditions de leur organisation primitive et n'avaient pas songé un seul instant à régler leur mise en marche. Il en résulta que les débuts manquèrent totalement de ce succès qui prépare et assure l'aveniret que les actionnaires découragés ne firent pas pour leur œuvre ce que leur devoir aurait exigé qu'ils fissent. Ainsi, à Madagascar, on débarquait un jour 1700 colons. Quelques mois plus tard il n'en restait plus un. La misère, la famine, la mort, voilà ce qu'ils avaient trouvé au lieu de la facilité, de l'abondance, de la fortune qu'on leur avait promises. Le public regardait les colonies d'un œil indilïérent; elles étaient trop éloignées de lui et il avait à ses côtés d'autres choses qui attiraient bien davantage son attention. Les actionnaires, je l'ai dit, ne remplirent pas leurs obligations avec toute l'exactitude qu'on en devait attendre. L'État, qui s'était engagea prêter gratuitement une certaine partie des sommes versées dans les caisses des Compagnies, comprenant que celles-ci étaient un peu son œuvre, dut fournir des avances plus considérables que celles qu'il croyait être tenu de donner à l'origine. Il n'y avait besoin aux colonies que de quelques comptoirs bien jdacés qui pussent deveuirbien achalandés; les Compagnies s'empressèrent d'en multiplier le nombre d'une façon exagérée et d'en placer dans maint endroit où le besoin ne s'en faisait pas sentir. Dans l'impossibilité de les soutenir, elles les abandonnèrent tous. Pour étonner le public et lui donner l'illusion de la richesse et de la puissance, elles étalèrent un luxe de commis et d'employés extravagant. Comme la plupart de ceux-ci n'avaient pas d'occupations suffisantes pour employer tout leur temps, ils en passèrent la plus grande partie à chercher «luelles malversations ils pourraient commettre. Pas mal d'entre eux trouvèrent à ce problème des solutions, qui ne furent pas sans nuire aux intérêts de leur administration. Avec de tels princi[)es, les bénélices devaient être minces et les frais énormes ; les caisses des Compagnies restaient toujours vides malgré les (uni}runts multiples et ouéreuxqu'elles contractaient. 11 en résultaitque

SYSTEM !•: COLONIAL — %G

SYSTEME COLONLVL

ne pouvant donner des avances au marchand qui se trouvait dans les colonies, celui-ci, généralement peu riche lui-même, ne faisait pas travailler et la production restait nulle. De 160i à 1084, c'est-à-dire pendant une période de vingt années, les ventes de produits coloniaux n'atteighaient, pour l'Inde, que neuf millions cent mille francs. Il aurait fallu surveiller de près le fonctionnement d'une association à laquelle avait été donné un monopolo exorbitant et on laissait les administrateurs de la Compagnie prendre sur les capitaux des dividendes qui n'auraient dû être prélevés que sur les bénéfices. En iG82, on autorisait pour cinq ans les régnicoles et les étrangers à faire le commerce avec les colonies sur les bateaux de la Compagnie en payant un fret convenu et en stipulant que les marchandises ainsi transportées seraient vendues avec celles de la Compagnie et que celle-ci prélèverait à son profit 5 p. dOO du prix de vente. Celait pour les tiers une législation assez dure. Malgré cela l'empressement du public commerçant fut très vif, et les bénéfices réalisés par le monopole assez notables. Les administrateurs de la Compagnie crurent cependant voir dans cette mesure une atteinte au droit qui leur était concédé ; ils réclamèrent. Deux ans ne s'étaient pas écoulés que le gouvernement avait la faiblesse d'écouter leurs doléances et d'abroger sa décision primitive. Les financiers avaient voué une haine farouche aux Compagnies, ilsvoulaient spéculer sur elles. Sous couleur de protéger les manufactures nationales, ils demandèrent qu'on mit des impôts sur les marchandises coloniales. Dans ce cas encore et trop souvent le gouvernement les écouta. En lG8o, les fonds manquaient dans la Compagnie des Indes. Le gouvernement décida que les actionnaires seraient tenus de verser un supplément d'un quart d'action par part qu'ils posséderaient. Cette mesure eût été raisonnable si elle se fut arrêtée là; mais point. On ajoutait que, faute par les actionnaires de fournir ce supplément, leurs droits entiers, moins un quart, passeraient à ceux qui payeraient le quart demandé, en sorte que, de cette façon, les premiers souscripteurs perdaient les trois quarts de leur mise.

Beaucoup d'actionnaires furent ainsi évincés et ceux qui les remplacèrent, ayant profité d'une action quelque peu entachée d'immoraliti', ne vinrent pas grossirlo nombre des administrateurs délicats et intègres.

Qu'on ajoute à cela les règles vicieuses introduites dans le commerce, règles qui n'étaient peut-être pas préjudicinbles dans les ventes au comptant sur le marché colonial,

mais qui se faisaient sentir lorsque des lots importants de produits forçaient le négociant français de vendre à terme, — source d'embarras pour lui, puisque la plupart du temps il n'était pas payé à réchéance ; qu'on ajoute encore les guerres incessantes qui ruinaient notre commerce et il n'y aura pas lieu de s'étonner de la chute des Compagnies privilégiées. Une seule chose pourrait surprendre, c'est que cette chute n'ait pas été plus rapide et plus terrible.