La libération du territoire

La prudence, voilà, donc la grande vertu politique de M. Thiers, prudence native, qui, dès ses premiers débuts, avait émerveillé les plus fins vieillards, et (jui s'était accrue do toute l'expérience qu'il avait retirée, au cours de sa logique carrière, du maniement des hommes et de ses chères études. « Vous manquez de prudence, vous manquez de prévoyance! » Toutes les critiques qu'il adresse pendant dix-huit années à l'empire, que l'angoisse patriotique avive de jour en jour, peuvent se résumer en ces mots. Manque de prudence, la proclamation du principe des nationalités qui constitue coup sur coup à nos portos l'unité de l'Italie et l'unité de l'Allemagne. Manque de prudence, les traités de commerce qui, du soir au matin, sans préparation, sans discussion, par le seul ellet du caprice impérial, font passer l'agriculture désarmée et l'industrie prise au dépourvu du régime de la protection à celui des traités de commerce. .Manque de prudence encore, l'entreprise, sur tous les points du territoire à la fois, de ces grands travaux publics, utiles souvent, mais trop souvent prématurés, dont l'énorme dépense «nfle à les faire éclater les budgets d'emprunt des villes et île l'État. Manque de prudence, enfin, la confiance aveugle dans une organisation militaire dont la guerre de IS.'iO, avec SOS victoires qui n'ont été « qu'autant de fuites en avant », a montré tous les vices, que la folie du Mexique a désorganisée et à laquelle l'optimisme officiel refuse de porter les virils remèdes. << Inutile Cassandre »! pourra-t-il s'écrier quand les désastres de 1 870 fondent sur la patrie, châtiment mérité du régime qui a exploité la France comme une satrapie, châtiment mérité, hélas! du grand peuple qui a sacrifié la liberté â l'ombre d'un grand homme. Douloureux et tragiques revirements de l'histoire! Ces catastrophes et ■ces ruines qu'il a prévues, mais qu'il n'a pu conjurer, c'est à lui, le prophète qui a prêché si longtemps dans le désert, que la patrie vaincue, ensanglantée, épuisée, impose le redoutable honneur de les réparer. Cet écra-

sant fardeau, il l'accepte; cette œuvre gigantesque, devant laquelle les plus jeunes auraient reculé d'effroi, ce septuagénaire n'hésite point à l'entreprendre et, malgré les difficultés sans cesse renaissantes, en dépit des violences des partis qui embarrassent son patriotisme de leurs égoïsmes passionnés, il la mène à bonne fin. « Il sera saoul des hommes », selon la forte parole de Danton, bien avant de descendre du pouvoir : mais il n'en descendra que le jour où il aura accompli sa mission, qui est de libérer le territoire. Alors la situation sera à la taille de ceux qui le poursuivent de leurs indignes attaques : lui, il a conquis le plus noble titre que puisse décerner un pays vaincu et mutilé à celui qui, dans les plus rudes épreuves, n'a point désespéré de lui rendre la libre possession de ce qu'il a conservé de sol entre ses frontières déchirées.

M. Thiers partage avec Gambetta la gloire d'avoir fondé la République : la pensée dominante de sa présidence n'est point cependant la fondation de la République, c'est la libération du territoire dont les armées allemandes, au moment où l'Assemblée de Bordeaux vote la paix, occupent près de la moitié. Ces armées ne se retireront de l'autre celé de la frontière, — de la nouvelle frontière des Vosges — que le jour où le dernier centime de l'efTroyable indemnité de cinq milliards aura passé dans le Trésor de Berlin : comment payer la rançon de la France"? Les finances, la libération du territoire, c'est la mémo question.

Il faudrait un volume pour raconter cette histoire de la libération ; on peut à peine, ici, en indiquer les grandes lignes. Ces cinq milliards, la plus formidable indemnité qui ail été jamais imposée à un pays écrasé par six mois de la guerre étrangère la plus atroce et par deux mois de guerre civile, c'est au crédit de la France, à la confiance de l'Europe qu'il faut la demander. La méthode est plus politique que financière; mais il n'y en a jioint d'autre. Comment faire renaître le crédit de tant de ruines fumantes? Comment rendre à l'Europe confiance en ce pays qui parait épuisé pour un siècle? Ce fut l'œuvre de M. Thiers. Son œuvre exclusive? non, certes; mais une œuvre qui, sans lui, aurait été peut-être impossible. Politique, il proclame, sans réussir toutefois à l'imposer autrement que par intervalles, la trêve des partis qui sera la préface de la République légale ; financier, il emploie toutes les ressources de son intelligence, qui n'a jamais été plus féconde ni plus active, à se faire prêter par le monde les cinq milliards dont il devra simultanément demander au contri-

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buable de gager les annuités. Ironie des choses! lui, l'adversaire classique des emprunts, il devra contracter le plus énorme emprunt qui ail jamais été négocié dans aucun pays; lui, l'ennemi acharné des impôts nouveaux, il devra créer pourOoO millions de taxes nouvelles dans un pays qui se relève à peine de la plus drauiatiquedes catastrophes. Il faut rendre cette justice à l'Assemblée : pour l'émission des deux emprunts de libération, elle s'en remit a M. Thiers ; elle eut confiance en sa sagacité et adopta ses propositions presque sans débat. L'affaire fut menée d'une taçon triomphante. Le premier emprunt de 2 milliards, émis à b p. 100, pour laisser moins de marge au prêteur, fut couvert, le "27 juin IS'I, plus de deux fois; le deuxième, de 3 milliards et demi, fut couvert plus de douze fois; en deux jours, 28 et 29 juillet 18r2, le monde otlrit à la France un capital de 42 milliards 641 millions. Les 2000 millions du premier emprunt devaient être versés en dix-sept termes, le premier en souscrivant et les seize autres de mois en mois, du 21 août 1871 au 21 novembre 1872; les 3o00 ralliions du second devaient l'être en vingt et un termes, également de mois en mois, et ils le furent avec une régularité parfaite. D'abord parce que la rente fran- •çaise, que tout le monde voulait avoir quand elle donnait a p. 100, devait être encore plus recherchée quand elle donnerait, au taux où elle avait été émise avec une clairvoyante sagesse, près de 6 ; et grâce ensuite au génie pratique de M. Thiers, qui laissa savoir au moment opportun que le ministre intérimaire des finances, M. Teisserenc de Bort, était autorisé à consacrer à des reports de Bourse les disponibilités du Trésor dans le <-as où, malgré la hausse dans le taux de l'intérêt, les capitaux privés se trouveraient insuftisauts pour continuer les opérations en ■cours. Sur quoi, à la seule annonce d'une intervention probable du Trésor, .les capitaux privés craignirent, par une attente plus jirolongée, de faire surgir une concurrence qui leur ferait perdre les bénéfices de la hausse ■et se présentèrent en masse.

L'emprunt souscrit et les milliards versés, le plus diflicile de l'opération restait encore À faire. Il s'agissait, en ell'et, de faire passer ■cinq milliards d'un pays dans un autre sans amener en même temps une perturbation absolue de la circulation monétaire en France et, par contre-coup, dans le monde entier. M. Léon Say qui fut, ]iour cette seconde partie de l'opération, le collaborateur de M. Thiers et qui se montra digne d'avoir été appelé à -ce poste de conliunce, a pu dire, l'année ■d'après, dans un rapport a l'Assemblée na-

tionale, que « cette transmission sans crise d'un capital de o milliards, de France en Allemagne, était un fait qui n'avait pu devenir en quelque sorte probable que par sa réalisation ». M. Thiers déclara lui-même que cette transmission était son chef-d'œuvre et il en écrivit l'histoire qui fera partie de ses œuvres posthumes. Dans les payements faits à l'Allemagne, les billets de la Banque de France (12.t millions), le rachat de la ligne de l'Est (32.'i millions), l'or français (373 millions), et l'argent français (239 millions), figuraient ensemble pour un peu plus d'un milliard ; le reste, 4 milliards, ne pouvant être payé qu'en valeurs ou en monnaies étrangères, l'opération était donc surtimt une opération de change. Il s'agissait, par suite, de nous rendre le change favorable jusqu'au payement du dernier centime à l'Allemagne, ce dernier centime qui devait être le signal du départ du dernier soldat allemand. M. Thiers, secondé par M. Say, fit tout ce que pouvait commander ou imaginer la prudence humaine. D'abord, il inspirait la confiance : connaissant mieux que quiconque la délicatesse et la nature craintive du crédit public, que la moindre faute fait évanouir en un moment et qu'il faut ensuite des mois et des années pour ramener, il considérait que son rôle personnel était de le maintenir et de le fortifier, et tous ses actes, ses moindres paroles n'avaient pas d'autre but. Ensuite, par une idée des plus ingénieuses, en constituant, lors de l'émission du grand emprunt, un syndicat de garantie, non seulement pour la souscription même de l'emprunt, mais contre l'élévation du cours de change, il avait en quelque sorte dominé la spéculation et intéressé les cinquante-cinq plus grandes maisons de banque de l'Europe au maintien du taux du change étranger dans des limites raisonnables. En eU'et, si, laissé libre, le change avait pu faire monter le prix des monnaies étrangères, le premier contre-coup de cette hausse eut été de déprécier notre billet de banciue ; le numéraire, par suite, aurait eu vite fait de disparaître et, sans numéraire, le pays n'ayant plus d'autre monnaie qu'un billet de banque déprécié, nous étions alors condamnés à subir le papier-monnaie et, avec le papier-monnaie, toutes ses conséquences fatales et tous ses inévitables eiitrainements. Avec le symlicat, au contraire, et grâce encore à. l'exportation des valeurs étrangères qui avaient été accumulées en France depuis quinze ans, M.Thiers'^iut faire venir, en éi'hange de ces valeurs, toutes les traites et monnaies du deliors dont nous avions besoin pour nous libérer.

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L'Assemblée de Versailles avait laissé les mains libres à M. ïliiers et à ses collaborateurs immédiats, M. Pouyer-Quertier, M. de Goulard et M. Léon Say, qui furent successivement ses ministres des finances, pour toutes les opérations et négociations relatives à l'emprunt ; il n'en pouvait être de môme pour la création des nouveaux impôts. Ces impôts, selon M. Thiers, étaient nécessaires jusqu'à concurrence de 3iJ6 millions pour servir les intérêts des dettes de l'Année terrible et de 200 millions pour u cet amortissement qu'on a eu le tort de ne pas servir au milieu des prospérités apparentes de l'empire, mais (ju'il faut servir désormais régulièrement pour donner au monde un grand exemple et fortifier la conliance de tous ceux qui nous apportent leurs capitaux ». Il y avait à coup sûr, dans l'Assemblée comme dans le gouvernement, une résolution inébranlable de faire face à toutes les diflicultés, de ne reculer devant aucun sacrifice. Mais dès qu'on agitait la question des voies et moyens, c'était l'anarchie des opinions non seulement dans la Chambre, mais dans le ministère lui-même. M. Thiers, i|ui, toute sa vie, avait été un protectionniste déclaré, avait annoncé, même avant la signature des préliminaires de paix, l'inlention de demander à la surélévation des tarifs de douanes la majeure partie des frais de la guerre et il poursuivit ce plan avec une furieuse ténacité : i< Je les laisse discuter, disait-il à M. Jules Simon, et rejeter successivement tous les autres impôts ; quand il ne leur restera que l'impôt sur les matières premières, ils serontbien obligés d'y venir.» Mais si, dans le cabinet, M. Pouyer-Quertier, M. Lanibrecht, que M. Thiers appelait le " sage des sages», et M. de Lioulard partageaient les idées protectionnistes du président, M. Dufaure, M. de Larcy, M. Casimir Perler, M. de Hémusat, M. Jules Simon, M. Léon Say, ministres ensemble ou successivement, tenaient résolument pour la politi(jue libre-échangiste, estimant qu'il fallait deniander les ressources nouvelles, qui aux centimes additionnels, qui à l'impôt sur le revenu, ijui encore à toute une catégorie de nouveaux impôts sur le chiffre des afTaires, les patentes et les clifets de commerce. La division, dans rAssemblée,était nécessairement plus grande encore et nécessairement aussi plus violente dans le déchaînement de tous les intérêts contradictoires.

M. Thiers, en proposant l'impôt sur les matières premières, poursuivait évidemment la revanche contre les traités do commerce qu'il avait dénoncés sous l'empire avec tant d'éloquente passion. Mais si, dans son for

intérieur, il s'avouait cette secrète pensée, — car il n'avait pas encore assez d'esprit pour se tromper lui-même, — il ne l'avouait pas à l'Assemblée et jurait ses grands dieux que l'esprit de système lui était complètement étranger. On l'avait souvent accusé d'être un empirique; il ne repoussait pas l'appellation : la nécessité, l'inéluctable nécessité, l'impossibilité d'avoir recours à tout autre impôt, lui commandait seule de proposer la taxe sur les matières premières. L'impôt du revenu était le seul contre lequel il eût des objections irréductibles, car c'était le socialisme par imjjôt, c'est-à-dire le plus dangereux de tous, (I le loup qui revêt la peau du mouton ». Mais il était prêt à discuter tous les autres impôts et il les discutait, en effet, toujours avec talent, esprit et compétence, et parfois même sans parti pris. Comme il avait été manifeste, dès le début, qu'il serait impossible de demander à une source unique toutes les ressources nécessaires, M. Thiers, fidèle d'ailleurs à sa doctrine du fractionnement des impôts, avait commencé par faire voler les taxes et surtaxes nouvelles sur lesquelles, dans la première lièvre de sacrifice, l'entente s'était faite presque d'elle-même. Il avait obtenu ainsi près de 366 millions, dont 'Jo sur l'enregistrement, 50 sur le café, 41 sur le sucre, oO sur les alcools, 16 sur le droit de circulation, 10 sur les tabacs, 30 sur les transports, 22 sur les postes, 10 sur le papier. Mais il refusait de demander le surjdus, qu'il estimait indispensable, à un autre impôt qu'à celui des matières premières. Procédant par élimination, il fit d'abord écarter par vingt discours, tantôt les plus judicieux et tantôt les plus spécieux, toutes les autres propositions. Toucher aux contributions directes? Quelle folie! n'est-ce point la terre qui, dans les contributions directes, est la plus chargée? n'est-ce pas elle, qui, pendant la guerre, a le plus soulTert? Les valeurs mobilières? Ce serait une atteinte grave au marché linancier. Le chiffre des affaires? L'impôt manque de base certaine. L'impôt du revenu ? C'est la taille de l'ancien régime, c'est l'inquisition. Il revenait ainsi toujoursà son impôt favori, consentant sans doute à réduire la quote-part qu'il demandait aux matières premières, mais de jour en jour plus inébranlable sur le principe, bousculant les libre-échangistes elles chargeant de tous les péchés d'Israël, se fâchant avec quelijues-uns de ses meilleurs amis protectionnistes qui refusaient, comme M. Kcray (d'Essonnes), d'être logiques jusqu'au bout. Plus la discussion avançait, plus il s'obstinait, avec une passion croissante : « Ici, il faut deux courages : le courage d'esprit et le courage de

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cœur; le courage d'esprit de reconiiaUro la vérité; le courage de cu'ur, d'y faire droit et d'y satisfaire. » Et l'éloquent vieillard, de fait, avait les deux courages, allant jus(|u"à donner, le 10 janvier )8'2, sa dciuission de président de la République, parce que la veille, par 367 voix contre 207, l'Assemlali'e avait, non pas repoussé le principe de l'impôt des matières premières, mais adopté une résolution qui en subordonnait le vote à une étude sérieuse de la question. Il aimait pourtant le pouvoir; il devait y tenir surtout à cette heure où la grande œuvre de la libération du territoire, qui devait rester son principal titre de gloire devant le pays, était à peine commencée : et il menaçait de sacrilier son goût pour les affaires et son devoir même de patriote à ses préférences de fînan- I •cier et d'économiste!

Finalement, ce fut M. Tliiers qui l'emporta et l'Assemblée céda de guerre lasse. Ce grand effort ne devait aboutir cependant (|u'au plus platonique des votes. Le système que

IM. Thiers avait réussi à imposera l'Assemblée, c'était celui que les États-Unis avaient appliqué avec une extraordinaire persévérance au lendemain de la guerre de Sécession et qui. en si peu d'années, avait rétabli la prospérité économique et financière de la grande I République. Mais les Etats-Unis, — d'ailleurs, à tant d'égards différents de la France — quand ils établirent l'impôt sur les matières premières, étaient libres de tous engagements commerciaux avec l'Europe, et la France ne l'était pas. Si l'Angleterre et les autres puissances contractantes avaient consenti aux modilications qui étaient les conséquences forcées de l'impôt, il eut pu, à la rigueur, sans que le principe en devint du reste plus juste, avoir pour nous les mêmes résultats. Mais ni l'Angleterre, ni personne, ne devait consentir a modilier les traités de 1S60 — et quand l'éloquence obstinée de M. Tliiers aura réussi à arraelier à l'Assemblée violentée le vote du principe, il n'y aura rien de changé en France sauf l'inscription au budget d'une recette qui ne sera jamais perçue. Cependant les autres impôts nouveaux fonctionnaient à. merveille et commencèrent bientôt à donner des plus-values. Restait une dernière étape à franchir : l'Allemagne, pour consentir à l'évacuation anticipée des derniers départements qu'elle occupait, réclamait pour l'Alsace la faveur de continuer à prendre en France, avec la protection d'un quart du droit pendant si.\ mois, et d'un demi-droit pendant un an, les matières prendères dont elle avait besoin pour ses industries. Une opjtosition formidable accueillit sur les bancs de la droite ce

projet de traité qui aurait dû être acclamé. M. 'l'Iiicrs s'indigna : « De quels intérêts misérables vient-on parler et contre quoi?Conlre l'indépendance nationale! Hé, certes, oui; je porte à l'industrie un intérêt ardent, un intérêt que je lui ai prouvé toute ma vie. Je ne suis pas un protectionniste de circonstance, pour la circonstance d'aujourd'hui ; je l'ai été toute ma vie. Mais il y a quelque chose (|ue je mets au dessus de l'industrie du pays, c'est son indépendance, c'est sa sécurité. » La bataille dura une partie de la nuit ; JI. Thiers, encore une fois, l'emporta.

Enfin, le lo mars 1873, les dernières conventions furent signées à Berlin : « C'est le cœur de la France, put dire le noble vieillard, qui maintenant est libre et peut Lattre en liberté. »

Deux mois plus lard, l'Assemblée renversait M. Thiers, mais l'économie politique, grâce à celui qui l'avait traité de littérature ennuyeuse, avait eu le temps de se montrer une science utile. Joseph Rkinach.

Bibliographie .

TaiEEs : Histoire de la Itêeolutiou. — Consulat et Empire. — Discours parlementaire.^ pul)iiés par M. Calmon. 15 Tot. (C:iliiianii Lévy.) — Histoire de Law (Paris. 1858, 1 vol. chez Micliel Lévy). — De la propriété (Paris, 1848, 1 vol. chez i^aulÎQ).

Parmi les prÎQcipales pul)licatioDS dont M. Tliiers a été l'objet, voir : Alexandre Laya, Etudes historiques sur ^f. Thiers; Jules Simon, Thiers, Guizot, Jîeniusat; Jules Barui. Xapah-on et son historien.

THUNEN (De). — Né en Mecklemliourg vers 1780, mort en novembre ISol. Esprit observateur et perspicace, praticien habile et théoricien ingénieux, agriculteur du plus rare mérite et agronome aussi distingué, de Thiiuen fait partie de cette pléiade d'auteurs allemands qui nous ont laissé sur l'économie rurale des travaux remarquables, dont la lecture, aujourd'hui encore, un demi-siècle après leur mort, ne laisse pas d'être aussi instructive qu'attachante.

De Thiiuen a vécu, pensé et écrit, durant cette première moitié du xix« siècle qui a été la période de la Renaissance pour l'agriculture et les sciences qui s'y rattachent.

Les années qui précèdent la chute de l'ancien régime sont marquées par le réveil de ce que l'on peut appeler l'esprit rural, par le goût des choses de l'agriculture, et par l'intérêt qu'e.\citent les recherches des agronomes. L'élan était donné. Les guerres de la lépiiblique et de l'empire détournèrent un moment, en Allemagne comme en France, l'atleution publique de ces questions si attachantes et si graves. .\vec la paix, les expériences, les études, les travaux de toute sorte, sont plus nombreux quejamais. C'est en Allemagne que furent publiés, de 1815 à 1810,

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