Historique

Les Phéniciens ont ])rob:iblement connu les traités de commerce; en tous cas les Carthaginois en firent grand usage. Polybe nous a conservé deux de ces traités conclus avec Home, lesquels sont en même temps des traités politiques. Les républiques du moyen âge étendirent b'ur influence dans les contrées barbares au moyen de traités où les stipulations commerciales tenaient le premier rang. Après la constitution des grandes monarchies européennes et la découverte de r.imérique, les traités de commerce acquirent une importance qui devait aller toujour^^ en augmentant avec le développement de l'industrie et du trafic international.

Le but que l'on se proposait généralement alors était de vendre le plus possible de marchandises à l'étranger, et d'en acheter le moins possible. Ces idées constituèrent une théorie, qui reçut le nom de mci'cantile. i V. Liberté DES ÉCH.\NGF,S, 1!.\L.\.\XE DU COMMERCE, etC.

Dans les traités de Westphalie, les Hollandais firent insérer la clause de la fermeture de l'Escaut, pour attirer à eux le commerce d'Anvers. Chaque peuple s'efi'orçait de s'assurer, au moyen de traités de commerce, des privilèges exclusifs sur les marchés étrangers. La France, enla3j, obtenait de la Turquie le monopole du trafic des Échelles du Levant pour le pavillon français; mais elle dut renoncer à ce privilège et, par le traité de 1673, elle obtint seulement le traitement de la nation la plus favorisée.

L'Angleterre, en 1703, conclut avec le Portugal le traité dit de Méthuen, du nom du diplomate qui le négociait. Par ce traité, les produits anglais dont lin tro duc tion en Portu- ,gal était auparavant prohib(''e, purent y être introduits en accpiittant des droits modérés. Par contre, le vin portugais (djtenait le privilège exclusif do pouvoir entrer en Angleterre on payant des droits moindres d'un tiers de ceux acquittés par les vins de tout autre pays.

Ce traité a servi de thème aux protectionnistes pour déclamer contre la liberté du commerce qui, selon eux, ruinait le Portugal. Ce sont là des sophismes qui no méritent même pas d'être discutés. D'abord, ce traité était loin d'établir la liberté du commerce. Ensuite, le Portugal annula les elTets bienfaisants qu'il aurait au moins pu ressentir des facilités accordées à rex]iorlation de ses vins, en constituant pour ce commerce un mono-

Tn\lTi:> DE GOMMKIIGE — I0i7 — THMTÉS DE COMMERCE

polo iiu'il coiiociJa à une compaunie pi'ivi'c. C'est la doclrino Je .I.-B. Say et Je toutr Et cela, bien loin J'èlre une a])plication Jes l'école économique française jusqu'à Michel Joctrinos libérales, est au contraire une des Chevalier; c'est celle qu'a l'eprise récemment nombreuses conséquences Jes lliéories de la -^I- '-éon Say. C'était également la doctrine de protection'. Enfin, le Portugal a essayé un l'école économique anglaise jusqu'à Cobden. peu Je tous les régimes, excepté Je celui Ju CobJen, en prenant la responsabilité Ju libre-échange absolu ; il est inainlonant un traité de 1800 entre la France et l'Angleterre, des pays les plus protectionnistes d'Europe, s'est séparé des économistes, qui lui ont et tous ces changcnipiits n'ontguére amélioré reproché de faire revivre la détestable polisa situation économiciue. tique îles traités do réciprocilé et d'oublier Peu à peu des idées moins étroites se firent h^s doctrines de l'économie politique dont il jour en Europe, et les JifTérents États, renon- avait été Jans la première partie di^ sa vie çant à s'assurer des privilèges exclusifs, ne la défenseur intransigeant, demandèrent plus dans les traités que l'ab- Cependant, comme moyen d'atténuer la sence pour d'autres de ces mêmes privilèges, protection et de s'acheminer vers le lihrec'est-à-Jire qu'on leur concéJàt le traitement échange, on peut approuver les traités de de la nation la plus favorisée. La France, commerce. Ils présentiMit aussi sur le tarif de en 1786, conclut avec l'Angleterre un traité douane autonome l'avantage de donner de qui est un des plus libéraux de l'époque et la stabilité pendant un certain temps aux qui constituait un acheminement vers le conditions du commerce international, en libre-échange. Malheureusement les guerres le soustrayant aux caprices de majorités pardelà première République et Je l'Empire ra- lementaires changeantes, qui, malheureumenèrent les prohibitions des marchandises sèment, se forment le plus souvent pour étrangères. La Hestauralion et le gouverne- satisfaire les intérêts des producteurs au ment de Juillet demeurèrent fidèles aux erre- iiréjudice des consommateurs, ments protectionnistes; enfin, le traité Je Les avantages que présentent sous ces as- 1800 avec l'.Vngleterre, qui possédait déjà le pects les traités de commerce se démontrent libre-échange, ouvrit une ère nouvelle, non facilement.

seulement pour la France, mais aussi pour les Le traité de commerce de 1881, entre l'Italie autres États européens, aux([uels, ]icu à peu, et la France, avait abaissé certains Jroits de s'étendirent la plupart des dispositions de ce douane et, grâce à la clause de l'égalité de traité; dès lors on marcha résolument dans traitement avec la nation la plus favorisée, la voie du libre-échange. Mais les victoires ces dispositions se trouvèrent étendues aux allemandes, en transformant l'Europe en un autres nations avec lesquelles l'Italie se trouvaste camp retranché, ont ramené, comnu' vait en rapports commerciaux. Voici ce qui l'avait prévu Herbert Spencer, une recrudes- en résulta pour le commerce interuational cence de la protection commerciale, comme de l'Italie :

conséquence delà protection militaire, et Commerce si>ccial {sam les mélaux précieux).

maintenant les traités de commerce se font ,, ,

Movenni-s pour h's années

surtout dans le but de défendre la production ists-i^^J^SS: ^SÏ?;::^;.

nationale contre la concurrence étrangère. Million! .le trancs.

Exportation!! 1.058 1.131

-, ^ .^. , , ... . , , Iniporlations. , l.lGi 1 i~7