La vapeur sur mer et sur terre

Mais il est temps d'arriver à l'œuvre incomparable des \Vatt, des Fulton, des Slephenson. 11 n'y a pas beaucoup plus d'un siècle que la machine à vapeur a fait son apparition en Europe et le travail qu'elle fournit aux peuples civilisés (environ .'jO millions de chevaux-vapeur) éiiuivaut déjà à celui d'un milliard d'ouvriers adultes. La force motrice dont l'humanité dispose se trouverait donc, de ce seul chef, doublée, triplée peut-être. Partout où fonctionne la machine à vapeur, sa fonction consiste à transformer du calorique en mouvement; et c'est le plus souvent à do véritables transports qu'elle est employée. En France, par exemple, sur .') millions de chevaux-vapeur, les chemins de fer en prennent 3 millions et demi, et les bateaux (marine de guerre non comprise) absorbent presque la moitié du sur- ]ilus, laissant aux machines fixes moins de 1 million de chevaux-vapeur.

On sait que, dans l'histoire des conquêtes de la science et de l'industrie, le steamer a précédé le raihvay. Los essais du marquis de

Tit.vNsruins

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JoiilTroy rcmoiileiU à 1770 et 1783, (•'•ux de Kiillon à 180:), et c'est en 1S07 que le CUriiiOiil rcriionlaili)()urIapreniière fois riludsoii, de New-Yoïk à Alluiiiy. Mais l'outil nouveau, d'abord imparfait, eut peine à se faire accepter. En 1814, l'Auylclerre elle-même ne possédait que deux petits bateaux à roues et, vers t83o encore, un illustre ingénieur de Londres expliquait que jamais un navire à vapi'ur ne franchirait l'Atlanticiue, faute de pouvoir embarquer la quantité de charbon nécessaire jjour une telle traversée. On mettait alors, pour aller avec la voile, d'Europe •en Aniiri([ue, non plus soi.xante-di.x jouis comme Christophe Colomb, mais vini;t-cinq. Le Sifiiis, en 1838, fit en di.v-sejit jours, .grâce à la vapeur, le trajet de Bristol a New- York et peu de temps après le Grent Eastern mettait treize jours et demi sculementà revenir des États-Unis. Le voyage s'cll'ectne aujourd'hui deux fois plus vite, en alleiidant mieux. C'est (|ue l'art des constructions navales a singulièrement grandi depuis soixante ans. L'hélice a remplacé la roue; les coques de bois ont fait place aux coques d'acier; et les machines qui actionnent les steamers actuels sont autrement puissantes et sures que celles d'autrefois. Les compuund à double et triple expansion ont à ce point développé leur rendement que le cheval-vapeur n'y consomme plus, par heure, qu'un kilogramme de charbon, au lieu de quatre ou cinq. Et c'est ainsi que des légions de palais flottants, dont chacun porte dans ses flancs une foule d'habitants et des masses de •narchaiidises, franchissent incessamment Jes mers avec une vitesse comparable a .celle de nos trains omnibus.

Et pendant que la vapeur offrait au navigateur ces résultats inespérés, les chemins ■de fer (voy. ce mot), de leur, côté, révolutionnaient sur terre l'industrie des transports. Nous n'avons pas à refaire ici l'histoii'C de cette mémorable épopée, ni à rechercher ■dans quelle mesure Stephenson en doit partager la gloire avec ceux qui avaient été les précurseurs ou avec ceux qui ont été les continuateursde son œuvre. Constatons seulement que les chemins de fer se sont, eux .aussi, transformés tout en se propageant et que les perfectionnements successifs <le l'outillage n'ont pas moins contribué que la multiplication des lignes et le développement des réseaux à faire de la locomotive l'agent le plus actif de la civilisation contemporaine. L'Exposition de 188'.t a remis sous nos yeux, en même temps que les chefs d'oeuvre des constructeurs actuels, l'humble matériel des premiers raihvays de la (Jrande-liretagne. Quel contraste entre le chétif /(ocAo< de 1829

et CCS machines à. 8 et It roues qui, avec leur eau et leur charbon, pèsent jusqu'à '.10000 kilogrammes! Quel constraste aussi entre les wagons j)rimilifs et ceux d'aujourd'hui! A ces tombereaux découverts où les voyag(!urs étaient moins bien logés que ne le sont maintenant les animaux de boucherie et même à ces étroites cellules où les privilégiés d'il y a cinquante ans s'entassaient comme des prisonniers, comparez ces grandes voilures à boggie, sleepiiuf cars, di- \nnij cars, etc., qui courent d'un jjout du monde à l'autre, ofl'rantà leurs hôtes tout le confort et toute la liberté de mouvement com[)atibles avec une vitesse de quinze à vingt lii'ues à heure'! Les chemins de fer, au surplus, n'ont pas dit leur dernier mot et peut-être nos arrière-neveux sourirontils quand on leur montrera le matériel dont nous nous enorgueillissons, comme nous sourions (|uand on exhume devant nous celui (jui faisait l'admiration de nos pères. Mais les améliorations réalisées et pour le transport des voyageurs et pour le transport des marchandises sont déjà considérables et, en rapprochant le passé du présent, on serait tenté de dire que nous devons plus encore à la transformation des chemins de feri|u'à leur création même.