Mobilité croissante des hommes et des choses

.\ous venons de voir que la transformation des voies et moyens de communication a eu ce triple effet : 1° d'accélérer prodigieusement les transports; 2° d'en abaisser considérablement le coût; 3" d'en accroître sensiblement la sécurité. De là une triple réduction des distances, puisque jiour allrr d'un point à un autre il faut nuiinlenant beaucoup moins de temps qu'autrefois, beaucoup moins d'argent aussi et que, par surcroit, il y a moins de risques à courir. Ces trois obstacles superposés, la durée, la dépense, le danger, se sont repliés sur euxmêmes, simullanément, et l'énorme rapprochement qui en résulte crée jjour le monde civilisé une situation absolument nouvelle :

rien n'est plus loin de rien, et au moindre appel de l'intérêt ou du plaisii', mille déplai-ements s'iqièrent chaque jour auxquels, dans l'ancien état de choses, on n'aurait même pas songé. Si cette mobilisation uTiiverselle s'était elfectuée peu à peu, par l'action successive des siècles, ce serait encore un des traits les jdus caractéristiques de l'évolution des sociétés humaines. Mais il a presque sufli d'une génération pour mener à liien cette nuHamor]diose et cela aura presque été un coup de théâtre comparable à ceux dont le magique tableau nous est offert par le vieux Perrault dans la Belle au bois dormanl et par Jules Verne dans h Docteur O.c.

Ce monde terrestre, que la difficulté des trans]iorts avait longtemps condamné à une sorte de paralysie relative, s'est trouvé mis brusquenu'ut au régime du mouvement à haute dose, du mouvement porpéluel.A huit (lu neuf ans de distance de la lin du siècle qui .1 vu la vapeur et l'électricité commencer la conquête du globe, le réseau des voies ferrées leprésente déjà près de TuOOOO kilomètres '17 fois le tour de la terre, près de 2 fois 1/2 la distance de la terre à la lune). Il y a déjà l)lus de ;t.'i()00O kilomètres de chemins de fer en Amérique, près de 2o0 000 en Europe. El chaque année les mailles de ce vaste réseau vont se resserrant de plus en plus.

Sur mer, en laissant de côté les steamers de moins de cent tonneaux et les voiliers de moins de cinquante, lesquels cependant formeraient à eux tous une innombrable flottille, le lii'perloire gémirai de la marine marchande trouve, en 1890-91, 43ol4 bâtiments, dont 33 876 voiliers, jaugeant 10 millions 1/2 de tonneaux, et 9 1>38 vapeurs jaugeant 12,8 millions de tonneaux bruts et 8,3 millions de tonneaux nets (chilTre presque doublé' depuis ilix ans) : les constructions de bateaux a vapeur vont, d'ailleurs, leur train.

Quant à la longueur du réseau télégra- ])hique du globe, elle dépassera bientùl 1 .'iOOOOO kilomètres. Et l'activité de cet outillage toujours grandissant grandit elle-même d'année en année (300 millions de dépêches par an, environ).

A ces divers points de vue, chemins de fer, marine marchande, réseau télégraphique, la France n'occupe pas à beaucoup près le premier rang. Quelle différence pourtant entre la France actuelle et la France d'il y a cinquante ou cent ans ! Les chemins de fer français, en 1889, ont embanpié 2o3 millions de voyageurs, représentant 8 730 millions de voyageurs kilométriques.

Quant aux man'haudises, voici les chiffres officiels pour la même année :

TRANSPORTS

Longueur Millions de MilHuns d.-

en toDDcs Idiiiies

kilomètre*. t-mbarquiSes. Iiîlnmélrii)up'

Roules iialionales 37.803

Fleuves et rivières.. . . 7.G.t6

Canau\ 1.809

l Commerce eïlt^rieur. —

! Cabotage —

Cheraios de fer 36.097

Mer

» I..il7

tO,9 —

Les 16 milliards do tonnes kilomclriques ici calculées monteraient certainement à i'.'i, et peut-être au delà, si l'on pouvait cliilTrer «aussi le tonnage kilométrique de la marine marchande, celui des routes départementales et des cliemins vicinaux, celui des rues de nos villes, etc., sans compter l'énorme somme de mouvement que représente le poids mort des millions de véhicules consacrés à tout ce trafic.

Et si majestueux que ces chilTres puissent paraître, la circulation est devenue bien autrement active encore en Angleterre ou aux États-Unis (sur les chemins de fer anglais 900 millions de voyageurs et 300 millions de tonnes de marchandises annuellement embarqués; sur les chemins de fer des États- Unis, oOO millions de voj'ageurs et 700 millions de tonnes de marchandises).

Il ne faudrait pas remonter bien loin dans l'histoire du monde pour trouver des siècles où il y a eu moins de mouvement sur la terre qu'il ne s'en produit de nos jours en un an.