Nivellement des prix
Ayant déjà eu, au mot Pkix, l'occasion de mettre en lumière la tendance que les prix ont à se niveler, par suite île la réduction des distances, nous serons ici très bref.
Ea tendance au nivellement s'observe également quand on compare entre eux les prix simultanés d'une même marchandise sur les divers marchés du globe et quand on compare entre eux les prix successifs d'une même marchandise à différentes époques.
Le nivellement géographique des prix s'expliiiue tout naturellement par la réduction du coilt des transports. Il n'existe peut-être pas un seul prix qui ne compte certains frais de transport au nombre de ses éléments constitutifs; et souvent, quand il y a eu de longs parcours à effectuer ou quand il s'agit de produits encombrants et lourds, de produits pondéreux, comme disent les Belges, l'élément-transport l'emporte, aujourd'hui encore, sur tous les autres. Cela étant, il est clair que toutes les productions et toutes les consommations doivent bénéficier, dans une plus ou moins large mesure, des progrès réalisés par l'industrie des transports. La ililTérence des cours d'un article quelconque dans deux pays . ne peut guère dépasser,
abstraction faite des surcharges douanières, le prix du voyage, prix qui, dans toutes les directions, sur terre et sur mer, s'est considérablement abaissé et s'abaissera encore. C'est surtout entre les centres de production et les centres de consommation que le nivellement des prix se manifeste d'une manière courante, et nous avons montré ailleurs comment l'économie réaliséesur l'expédition des produits se partage — toutes choses égales — entre le producteur qui peut vendre plus cher et le consommateur qui peut s'approvisionner à meilleur compte. Le nivellement des prix s'opère là comme le nivellement de l'eau dans l'expérience classique des vases communicants.
Quant au nivellement chronologique des prix, c'est-à-dire à leur stabilité relative d'une année à l'autre, à l'atténuation des mouvemenlsalternatifs de hausse et de baisse dans une même localit^, on en trouve l'explication dans la solidarité croissante des divers marchés commerciaux qui, rapprochés les uns des autres, tendent à ne plus constituer qu'un marché unique, dont tous les peuples civilisés deviennent à la fois les pouivoyeurs et les clients. II s'est, par la force des choses, créé entre les nations une sorte d'association et d'assurance mutuelle contre la disette ou contre la surabondance ; et le? prix moyens auxquels on se trouve ainsi amené deviennent d'autant plus stables que la base s'en élargit davantage. Jadis, lorsqu'aucuue compensation n'était possible, les hasards de l'offre et de la deiuande, sur chaque point du globe, faisaient tour à tour monter très haut ou descendre très bas les cours locaux, au grand dommage du consommateur dans le premier cas et du producteur dans le second. Maintenant, la cherté ne pourrait devenir extrême que si, partout à la fois, d'un bout du monde à l'autre, les récoltes avaient manqué; or, l'expérience prouve qu'il n'en est jamais ainsi. Ce n'est pas un des moindres bienfaits du progrès industriel que d'avoir ainsi, partout oii il .i pu accomplir son œuvre, rayé la famine de la liste des misères humaines'-.
