Influence exercée sur l'agriculture

Les mouvements que nous venons de constater dans le prix de la terre ne sont iju'une des faces de l'évolution générale qui a suivi, pour l'agriculture, la transformation des voies et moyens de transport. I.,a viabilité, à tous les degrés, intéresse au plus haut point le cultivateur. Ce qu'il y voit tout d'abord, c'est l'économie considérable, économie de travail et par suite économie d'argent, que peut lui procurer, pour ses charrois quotidiens, la création ou l'amélioration des chemins locaux. Quelques ornières ili' plus ou de moins, une pente plus ou moins raide à gravir, font, jiour lui comme ]KUir les autres, varier du simple au double le coût de la somme kilométrique. A plus forte raison l'existence ou l'alisence de voies frayées à l'intérieur et autour d'une propriété peut-elle être, jiour l'exploitation de ce fonds, une question de vie ou de mort. Il n'est pas rare que 10 000 francs dépensés en travaux de voirie par un grand propriétaire augmentent immédiatement de 20000 francs la valeur de son domaine. Le bienfait devient plus général, sans être moins réel, quand c'est l'administration qui consacre les deniers publics à des opérations de ce genre. La France avait déjà, à la fin lu siècle dernier, un beau réseau de grandes mutes et c'est une su|)ériorité qui lui a été très profitable: mais le réseau vicinal, tel que les cinquante dernières années l'ont

TRANSPOIITS

TRANSPORTS

constitué, rend à notre agriculture de jjUis grands services encore; et les chemins ruraux, complément des chemins vicinaux, méritent à leur tour la sollicitude des pouvoirs ])ublics. Toute facilité nouvelle donnée à la circulation locale aide le cultivateur à devenir complètement niaiti'e de la terre qu'il latioure. L'intérêt de la question augmente ihins les régions où la disséniinalion liabil.iielle des héritages (V. Murcellk.miînt) donne aux questions d'accès une importance particulière.

Les chemins de fer, quand ils ont commencé à se répandre, ont facilement conquis la faveur de l'agriculteur, (jni, en leur confiant ses [H'oduits, peut en aller chercher le placement beaucoup plus loin qu'autrefois. C'est un avantage manifeste pour le producteur que de voir le cercle de sa clientèle s'élargir : non seulement il prolîte alors de la cherté relative de certains marchés éloignés, mais, par un naturel effet de la concurrence, cette cheité remonte jusciu'à lui. Nous ne sommes plus au leuijis où l'on vivait pour rien en vivant au village : c'est de i|uiji inspirer des regrets aux i)etits rentiers, aux petits fonctionnaires ruraux ; mais pour le fermier il est fort avantageux de mieux vendre à la fois ce qu'il expédie à la ville et ce qu'il débite à ses voisins.

Les plaintes ont commencé quand, après avoir rapproché les campagnes des villes et les provinces des capitales, la vapeur a rapproché, à leur tour, l'Amérique, l'Afrique, l'Asie, l'Australie de lEurope. Le cultivateur français, belge, anglais, allemand, qui paye cher la terre, s'irrite d'avoir maintenant pour concurrents le cultivateur d'outremer dont les charges sont moins lourdes. J'aurai contre moi, si je fais du blé ou du maïs, les recolles toujours grandissantes des Etats-Unis; si je fais du lin. du chanvre, du colza, les textiles de l'Est et les graines oléagineuses du Midi ; si je fais de la laine, les troupeaux de l'Austral le et de l'Argentine. Nos viandes même commencent à trouver dans les envois de l'Amérique une redoutable concurrence. Et c'est bien la la cause principale de ce qu'on appelle la ci'ise agricole.

Comme remède aux inconvénients do cette concurrence universelle, ceux qui en souiïrent proposent une solution bien simple. Ils ne demandent pas la destruction des chemins de fer, des canaux, des ports; mais c'est tout comme. Ils veulent qu'en imposant aux com|)agnies des tarifs inilexibles et en majorant indi'diniment les taxes douanières, on ferme la frontière a ces fâcheuses importations qui rendent au peuple la vie trop facile. Une le consommateur français rede-

vienne taillable et corvéable à merci, voilà le but! Que les produits du dehors viennent se heurter contre une frontière murée, voilà le moyen !

On aidera ainsi la routine à se perpétuer dans nos campagnes. 11 est démontré que l'agric'uUure, en s'aidant précisément des facilités croissantes que lui ollre l'industrie des transports, pourrait promplement augmenter et la quantité et la qualité de ses produits. Une exploitation plus rationnelle et plus intensive sauverait ceux qui vivent de la terre et ne nuirait à personne. On aime ndeux se tirer d'alfaire par le renchérissement que par l'abondance. Cela durera ce que cela pourra.

Dans les pays où le commerce reste à peu près libre, la réduction générale des distances, condition favorable au porfectionneuient de l'art agricole, favorise aussi la localisation des cultures. Jaflis on cherchait souvent à violenter la nature pour réunir dans un étroit rayon des productions très diverses. La cherté des transports pouvait seule justifier cet éclectismeartiliciel. Maintenantqu'on lient, sans grands frais, envoyer au loin ce i|ui abonde et faire venir de loin ce qui manque, il y a avantage à laisser chacjue sol suivre librement sa vocation. De la des déplacements et des concentrations de cultures qui, quoique inconscients parfois, s'inspirent toujours do la même influence. Le phénomène est particulièrement sensible pour la vigne qui, longtemps cultivée jusqu'aux bords de la Manche, a rétrogradé vers la Loire à mesure que les vins du Centre et du Midi ont pu venir dégoûter les populations de la Bretagne et de la Normandie de l'espèce de verjus dont elles se contentaient primitivement. Dans une autre direction, mais pour le même motif, l'ouverture du canal du lihêne au Uhiu a été suivie du défrichement d'une partie des vignes de la vallée du Ithin.