Influence exercée sur l'industrie

Les opérations de l'industrie sont bien plus variées encore que celles de l'agriculture et l'on ne peut songer ici à passer en revue les cent fabrications différentes qui, à la ville comme à la campagne, occupent de nos jours d'innombrables ouvriers. Constatons seulement qu'il n'en est pas une qui n'ait été amenée, par la réduction des distances, à modilier ses agissements. Le rayon des approvisionnements s'est étendu au ]ioint d'embrasser parfois le gl<d)e tout enti(M'; et la clientèle possible s'(!st également dév(!l()ppée dans toutes les directions. La concurrence, intérieure et extérieure, n'en devient que plus militante et un succès com-

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plct ne peut être désormais lu'omis qu'aux exploitations qui ont à la fois pour elles les supériorités naturelles d'une situation privilégiée et les mérilos d'une direction habile et vigilante.

L'intluonce exercée par les moyens de transport iierfectionaés varie d'ailleurs selon la nature, le poids, le volume, la valeur des matières mises en onivre et des produits obtenus. L'évolution n'a pas été la même pour les fabricants de soieries de Lyon et pour les joailliers de Paris que pour les mines de houille ou pour les hauts-fourneaux' ; mais partout un état de choses nouveau a suscité bien des combinaisons nouvelles.

Puis il est un phénomène général qui doit être siynalé ici comme intimement lié a l'universel rapprochement des lieux et des hommes : c'est la substitution de la grande industrie à la petite industrie et la tendance de la plupart des fabrications industrielles à se concentrer dans des établissements de plus en plus importants. La ferme, par la nature mémo du travail agricole, ne saurait exercer son action que sur des surfaces limitées et, saut dans les pays neufs, une exploitation rurale n'a pas intérêt à s'étendre sur des milliers d'hectares. Mais, l'usine, elle, trouve presque toujours avantagea grandir, quand elle le peut, j}arce que la réduction de ses frais généraux compense et au delà le supplément de dépenses résultant de l'éloignement des marchés où il faut qu'elle aille s'approvisionner et de ceux qu'elle devra à son tour desservir. L'absorption croissante de la petite industrie par la grande se manifeste de bien des laçons. Pour la France, l'enquête dont la propriété bcàtie a été récemment l'objet de la part de l'administration des contributions directes rend le fait très sensible : d(q)uis quarante ans, la valeur des usines françaises a presque triplé [lu millions de valeur locative en ISol, 140 en 18S9); et loin de ^'étrc accru dans la même proportion, le nombre des usines a diminué (134:i.'i0 en 1831, et 131 4G0 en 188'.), abstraction laite de la Savoie et de l'Alsace-Lorraine). Lors du dernier recensement, il manquait à raf)pel, entre autres unités d'ordre secondaire, tous ces petits moulins ruraux, moulins à eau, moulins à vent, dont chacun autrefois travaillait pour deux ou trois villages et que la rivalité brutale des grandes minoteries à vapeur a tués l'un après l'autre. Daudet, dans un de ses Contes, a décrit pittoresqucmenl les tristesses de ces luttes sans espoir et de ces inévitables capitulations. La machine à vapeur a évidemment ici pour com-

1, Voir le lîullHin du ministère des travaux publics, anoéo 1880, t. I, p. ijd.

plices le sleamer, qui apporte à travers les mers le blé de l'Urient ou de l'Amérique et la locomotive (jui a si vite fait de conduire le grain à l'usine, puis de rejxirter la farine à dix, à vingt, à cent lieues de là !