Influence exercée sur le commerce

Le siècle ([ui a le plus fait pour l'industrie des transporis est aussi celui qui a le plus fait pour le commerce, soit intérieur, soit extérieur; et nul ne peut douter que le développement des transactions commerciales ne soit, avant tout, l'ellot des progrès de la locomotion. La majeure partie des affaires qui se traitent sous nos yeux seraient matériellement impossibles si nous en étions encore aux voies et moyens de communication de l'ancien temps. On a vu (§ 3) avec quelle extraordinaire rapidité ont augmenté, depuis que la vapeur règne sur terre et sur mer, les importations et exportations de la France, de l'.Vngleterrc, etc. Des localités qui jadis ne se connaissaient pas même de nom sont maintenant en relations constantes, et là où le tralic existait d'ancienne date, il a pris un essor inattendu. Une foule de marchandises que la durée, le coût, les risques d'un voyage condamnaient autrefois à l'immobilité se sont mises en branle diqouis qu'on peut si aisément leur faire traverser les mers et les continents. Les pays neufs ■^'enrichissent en nous envoyant les matières brutes qui pullulent dans leurs solitudes et les peuples très avancés en civilisation entretiennent leur richesse en expédiant au loin l'excédent de leurs fabrications. Il s'est ainsi formé à la surface du globe de grands courants commerciaux, aller et retour, que la géographie pourrait marquer sur ses cartes politiques comme elle marque sur ses cartes physiques les Gulf-Stream et les Kouro-Sivo. Ces courants, qui croissent en volume en même temps qu'en rapidité, entraînent avec eux les hommes et les choses. L'itinéraire moyen des produits achetés et vendus a au moins doublé ilepuis un (juart de siècle et, d'une manière générale, la circulation progresse bien plus vite que la production et la consommation même.

En France, sans prétendre chill'rer le montant annuel des achats i^ des ventes, on [leul alTirmer que jadis la valeur en était inférieure à celle de la consommation nationale et ([u'aujourd'hui c'est le contraire.

Les transformations qu'imposait au commerce une si prodigieuse croissance se sont fait d'autant moins attendre que les mômes causes qui rendaient ces transformations nécessaires en fournissaient les moyens. Une métamorphose comparable à celles de la

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niyliiologie clanviniste, mais infiniment plus liroinple, a su, par l'éliuiination de certains organes devenus superflus et par l'introduction de certains organes devenus désirables, adapter la physiologie commerciale à ce :n;lieu nouveau qui dilTére surtout de l'ancien par le retrait des distances. Les rites commerciaux se sont accélérés en s'allégeant. La chose a di'jà été exi)liiiuée dans d'autres parties du Dictionnaire (V. Commerce, (jkands Magasins, BaiNques, Compknsation, etc.) et nous ne voulons pas faire double emploi; mais il ne nous serait pas dilTicile de montrer que l'évolution de l'organisme commercial, au SIX" siècle, a suivi iias a pas l'évolution préalable de l'industrie des transports.

Ce qu'il est impoi-tant de noter, c'est que la circulation commerciale proprement dite s'est compliquée, dans toutes les directions, d'un système de comptes courants internationaux ayant pour origine, non plus des envois de marchandises, mais des exportations de capitaux ou des services rendus. Jl y a des Français, négociants, ingénieurs, artistes, qui vont faire fortune hors frontières et qui, tôt ou tard, reviennent sur le sol natal. 11 y a des Français qui ont fondé, dans les pays voisins ou dans les pays lointains, dos exploitations aj^ricoles ou industrielles. Il y a surtout des Français qui, par centaines de millions et par milliards, ont mis leur argent a la disposition des gouvernements étrangers (fonds d'États) ou des entreprises étrangères de toutes sortes (actions, obligations). Bien qu'il y ait eu, de ce côté, de nombreux et douloureux naufrages, on estime encore à une vingtaine de milliards le montant des valeurs étrangères possédées par la France. De là, sur l'étranger, une créance annuelle d'environ un milliard qui, pouvant aussi bien se régler en marchandises qu'en argent, justifierait à elle seule un excédent d'importations d'un milliard aussi. En Angleterre, le même calcul porterait sur des chilTres plus élevés encore.

Nous devons signaler aussi, dans cette hâtive revue des conséquences commerciales du rapprochement dos marchés, l'extrême mobilité, nous serions tenté de dire l'espèce de tluidilé qu'ont acquise le numéraire et ses équivalents. C'est déjà beaucoup pour le monde des affaires que de pouvoir faire courir à volonté l'argent et l'or d'un bout du monde à l'autre. Au lendemain de la faillite Baring, les 75 millions en lingots d'or prêtés par la Banque de France à la Banijue d'Angleterre firent si lestement le voyage que le tour était joué avant que la presse, avant que la douane eussent eu le

temps de constater la chose. L'année 1891 a vu tour à tour l'or aflluer d'Amérique en Europe, puis d'Europe en Amérique.

Mais la facilité même avec laquelle s'efTectuent les envois d'espèces réduit le nombre do ces envois. Comme on peut attendre jusqu'au dernier moment pour faire l'expédition, on voit souvent l'opération devenir inutile au moment où elle allait s'engager. Autrefois il fallait prendre ses précautions longtemps d'avance. Le métal, proportionnellement, voyageait davantage tout en voyageant plus lentement et, de ce chef, le négoce international a réalisé de notables économies. Le même fonds de roulement peut alimenter deux fois, trois fois, quatre fois plus d'affaires que dans le bon vieux temps. Et cettQ fluidité dont nous parlions tout à l'heure résulte surtout de la multiplication des moyens qu'on a de payer ou de se faire payer à distante n'importe quelles sommes sans remuer une seule pièce d'or. A la vieille lettre de change sontvenus s'ajouter, pour cela, les chèques, les mandats postaux, les transferts télégraphiques, etc. Des fortunes entières ijeuvent tenir dans une enveloppe de lettre et faire ainsi le tour du monde. Puis, lors même que des circonstancesexceptionnelles, indemnités de guerre, emprunts, disettes, nécessitent le déplacement efTectif de valeurs considérables, il y a maintenant une monnaie qui peut y pourvoir presque clandestinement : ce sont ces valeurs mobilières qui s'inscrivent par centaines, voire par milliers, sur les cotes des grandes Bourses et dont quelques-unes se recommandent particulièrement au monde des affaires pour les liquidations de ce genre. Les valeurs américaines souscrites par l'Europe et reprises peu à peu par l'Amérique du -Nord payent encore une partie des cargaisons de blé que New-Yorl< nous envoie. Entre Paris, Londres, Berlin et Home, la rente italienne, titres et coupons, va, vient, court, selon que les conditions du cliange l'y invitent. Kt ainsi des autres fonds inL(U'imtiunaux.

Il y a donc, aujourd'hui, entre tous les grands marchés du monde commercial, une triple circulation : d'abord, celle des marchandises que tout le monde voit passer et que la statistique douanière enregistre, tant bien que mal; puis, celle de l'argent et de l'or, qui est déjà beaucoup plus latente; enfin, celle de ces mille monnaies de papier ((ui, discrètement et silencieusement, comme l'eau dos canalisations souterraines, vont tantôt ici, tantôt là, rétablir les équilibres compromis ctliquider les situations. On peut s'étonner que les docteurs du protection-

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nisme en soient encore à ignorer systématiquement cette complexité de la mécanique commerciale et qu'ils osent, dans de solennels exposés, répéter, comme aux plus beaux jours de la théorie mercantile, que la France sappauvrit d'un milliard, ni plus ni moins, toutes les fois que les additions de la douane donnent un milliard de plus à rimportation (lu'e'i l'exportation.