Généralités

Loi de l'économie des forces.

Le travail ne crée pas de toutes pièces des utilités. Il est un des facteurs premiers de la production et ne peut remidir cette fonction productive qu'en s'exerçant sur les agents naturels avec l'aide du capital (V. Piio-

UIJCTIO.N, AGK.NTS NATURELS, CAPITAL).

En réalité, le travail ne fait qu'opérer un mouvement de la matière : l'éloigner ou la ra])procher, provoquer sa désagrégation ou son agrégation, en un mot la transformer. La connaissance des lois de la nature est donc un puissant auxiliaire pour l'homme puis- (|u'elle lui permet d'utiliser des forces inhérentes à la matière. « L'homme meut une graine vers le sol, dit John Stuart Mill, et les forces naturelles de la végétation produisent successivement, une racine, un tronc, des feuilles, des fleurs, des fruits. Il meut une liache vers un arbre et l'arbre tombe par la force de la gravitation. Il prend une scie et la meut dans un certain sens à travers l'arbre tombé, et les propriétés physiques de l'un et

ÏRAVAIl.

TIt.WAlL

lie l'autre corps font que l'arbre se débite en |ilauches que riiominc peut arranger en iliverses positions, qu'il peut clouer onsoml)lc iiu coller, et dont il fait un coffre, une table, une maison. Il meut une étincelle vers le combustible et celui-ci s'allume, ot par la force de la conbustion fond et amollil le fer, cuit les aliments, convertit en bière ou en sucre la drèche ou jus de canne qu'il a d'abord amenés sur les lieux )>. {Principes iVéconotnie ■politique, liv. I, cli. i, § 2.)

Mais bien que l'homme trouve un concours puissant dans les lois du monde pliysiquo, il n'opère pas ces mouvements de la matière sans fatigue, iln'asservitpas la nature sans efl'ort. C'est un fait d'observation constante, dans le temps et dans l'espace, que pour l'homme, quelle que soit sa race, le travail est une peine. Or, il ne se décide à prendre cette peine r(ue poussé par le besoin. Ce besoin peut réclamer une satisfaction immédiate ou future, être un besoin de première nécessité ou un besoin créé par la civilisation, par la situation de l'individu considéré ; il peut être pii.ysique, moral ou intellectuel, parfois même ifest un besoin qui n'est pas ressenti mais que l'on redoute, un besoin éloigné que l'on prévoit dans l'avenir et pour la satisfaction duquel on travaille. Ce n'en est pas moins son aiguillon qui toujours agit avec une plus on moins grande intensité sur l'homme pour le déterminer à l'action.

Comme le travail est une peine et que cotte peine peut devenir une soull'rance, il on résulte que l'homme, — les premiers besoins qu'il juge strictement nécessaire de satisfaire étant satisfaits — mesure souvent pour SOS autres besoins la soulîrance-liesoin ot la souffrance-travail, les compare i!t se décide jiour l'une ou pour l'autre, suivant i|u'il considère l'une ou l'autre comine ni(iiii> pénible.

Néanmoins, l'homme n'cslpas resté enfermé dans la formule étroite de la satisfaction de ses premiers besoins physiologiques. Poussé liarla nécessité elle désir d'alléger sa peine, il a peu à peu découvert, au moyen du hasard ou de l'observation, que la nature pouvait Iravaillor pour lui. Qu'il ait souvent mal dirigé la force auxiliaire qu'il s'était donnée, ([u'ilait même parfois augmenté son travail jiar une organisation défectueuse ou uniinvention mauvaise, ces résultats négatifs no piouvent rien contre la tendance qui le pousse à économiser ses forces afin d'économiser sa peine.

Or, il économise sa peine ou diminuant l'ell'ort lui-même, ou la durée do l'effort; quelquefois en diminuant l'un et l'autre. Ces doux élomonls do tout travail ont fait l'objet

constant de ses études et de ses recherches. On peut donc s'élonner à bon droit que l'évolution économique ait été aussi lente. Il faut, pour comprendre ce fait, considérer que l'homme n'est pas conduit exclusivement par son intérêt économique, qu'il ne le comprend pias toujours et que, s'il le comprend, il ne subit pas complètement sa domination. Les passions do toute nature, les mœurs, les habitudes influent sur son esprit, sur ses sentiments, pour lui faire oublier cet intérêt économique.

Il n'est pas moins vrai i|ue la conservation de l'espèce, la vie des sociétés, sont intimement liées à la loi de l'économie des forces. Il est un degré d'intérêt économique au-dessous duquel les hommes et les sociétés no peuvent descendre sans disparaître. Tant qu'ils n'ont pas senti cette vérité, tant que l'évolution de l'esprit h'umain no leur a pas fait connaître les secrets de la nature, ils sont demeurés dans un état de civilisation inférieure, faisant comme une sorte de stage afin de pouvoir s'élever plus haut.

En définitive, sollicité par le besoin vers l'action, poussé, par suite de la fatigue que cause cette action à découvrir les moyens de diminuer sa peine, l'homme obéit à la loi de l'économie des forces que l'on peut, en tenant compte de la relativité de son application, formuler ainsi : L'homme cherche à obtenir ce qu'il croit être le plus avantageux pour lui, au prix de ce qu'il pense être le moindre olforl. Telle est la grande loi de dynamique sociale qui préside a la marche de la civilisation.

On a tenté, rarement il est vrai, de nier cette loi, et l'on a, pour démontrer sa nonexistence, été chercher des exemples particuliers, des faits exceptionnels. La raison en est que l'on n'a pas toujours tenu compte de sa relativité. En fait la loi s'applique — chez l'homme en état de santé — invinciblement et toujours dans le sens d'une économie de peine. L'exemple des sauvages de la Louisiane, qui mettaient le fcn au pied des arbres fruitiers afin de les abattre ot de s'éviter ainsi la peine de grimpcu' dans les branches, est une application do la loi de l'économie des forces. Si l'on considère lo fait en lui-même, on yoit que, par ce procédé, les sauvages économisaient leur temps et leur force au moment même où ils agissaient. Au contraire, envisagé dans ses résultats ullériours, cet acte constituait un gaspillage, une destruction de forci-, puisque la destruction do ces arbres devait amener dans l'avenir la famine.

L'homme est du reste un composé de leviers et d'engrenages, en tout semblables à ceux qu'il construit; aussi obi'it-il aux lois niéca-