La méthode des monographies

1, Vie de Le Play et appréciation générale.

Né à la UivitTC, près de Hon fleur, en 1806, Le Play est mort à Paris en 1883, après avoir été successivement ingénieur des mines, inspecteur général de ce corps, professeur à l'École des mines, directeur des mines de l'Oural, commissaire général aux expositions universelles de 1852, 18od et 1867, conseiller d'utat et sénateur. Le cadre de cette étude ne nous permet pas de suivre les diverses étapes d'une des carrières les mieux remplies de ce siècle. Nous devons nous contenter de rechercher quelle a été la part de Le Play dans le mouvement des idées de notre temps c t d'analyser les œuvres principales (jui feront vivre son nom.

L'idée première de Le Play, celle qui donne une originalité incontestable à ses travaux, c'est d'avoir appliqué aux études sociales les procédés scientiliqiies des sciences d'observation. Avant lui, d'Aristote à Adam Smith, on avait jeté les fondements de la méthode appliquée à l'observation des faits; mais il était réservé à Le Play de la développer et de lui donner une puissance jusqu'alors inconnue. Esprit exact, pénétrant, exigeant avec lui-même jusqu'au scrupule, il ne néglige rien de ce qui pouvait perfectionner ses procédés de travail et faire avancer la science d'application à laquelle il s'était voué. Attiré de bonne heure vers les études sociales, ayant lu et analysé de concert avec son ami et camarade d'école Jean Reynaud, il résolut de sortir du domaine des abstractions pour étudier sur place les conditions sociales dos différents peuples d'Kurope. Ue 182'J à 18o3, c'est-à-dire pendant vingt-quatre ans, il fit un voyage de six ou sept mois chaque année. En mémo temps qu'il étudiait les conditions spéciales des industries, il s'attachait à suivre dans ses moindres détails l'existence des travailleurs. Il étudia ainsi l'ouvrier sous tous ses aspects et dans toutes les conditions de sa vie journalière. Le premier, il traça ces monographies exactes et complètes ([ui peuvent servir de cadres et de modèles aux travaux de ce genre. Il pholograpiiia, selon son expression, des types d'ouvriers et de famille et, ce n'est qu'à la suite d'épreuves répétées, qu'il se décida à publier les Ouvriers ciiroiu'cns, livre original et neuf (lui surpasse de beaucoup les études par à peu

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près faites par ses devanciers : « Ce premier ouvrage, écrit Sainte-Beuve, est un modèle et devrait être une leçon pour tous les réformateurs, en leur montrant par quelle série d'études préparatoires, par quelles observations et compai-aisons multipliées il convient de passer avant d'oser se faire un avis et de conclure '. »

Les Ouvriers européens contiennent 36 monographies d'ouvriers pris dans les conditions les plus diverses : 1° dans l'état encore à demi nomade; 2° dans le système des engagements forcés, comme au temps du servage, 3° dans celui des engagements volontaires permanents; 4° eulin, dans le système des engagements momentanés, qui est généralement le notre. Il a pris tous les états et toutes les professions, depuis le pasteur de l'Oural jusqu'au maitre blanchisseur de la banlieue et au chi-ironnier de l'aris; et à tous il a appliqué rigoureusement sa méthode de description nette, exacte, minutieuse.

Après avoir terminé son enquête personnelle à travers l'Europe, Le Play songea à en poser les conclusions et à en développer les idées générales. 11 écrivit en 1864 son livre capital, lu Réforme sociale en France déduite de l'uhserviilii)u comparée des peuples européens. Un des disciples les plus distingués de Le Play, M. Claudio Jannet, a résumé de la- façon suivante les idées maîtresses qui se dégagent de cet ouvrage ^.

« Le but de l'activité des sociétés humaines est moins le développement de la richesse en elle-même que l'obtention du bien-être pour les hommes. Le bien-être suppose le pain quotidien ; mais il n'existe pas en dehors de la paix sociale. Le véritable critérium du bien-être des sociétés, c'est le contentement, l'acceptation de leur sort par les hommes; c'est la paix entre les classes, la paix dans la famille, dans l'atelier et dans lÉLat, cette paix que le Sauveur a appoitée aux hommes! Les sociétés compliquées de l'Occident semblent malheureusement l'avoir perdue, et l'instabilité, l'antagonisme qui en résultent, causent tant de soulTrances, qu'elles contre-balancent presque les bienfaits résullanl des grands progrès matériels de notre temps.

Il Le mal modeinc vient plus encore de l'erreur que de la volonté mauvaise. Notre temps est caractérisé par des asjiirations vers le bien, peu profondes sans doute parfois, mais très nombreuses et généralement sincères. On les rencontre dans tous les milieux. Si notre société est si désorganisée,

\. Nnw'.eanx J.undîa, t. IX.

2. L'I'^iole /.'■ Pffiij, confi-reUL'e faite ù (jeuôve par M. Clauiiiu JauDCt. Stapclmoir, ijditcur, !6^0.

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il faut dune en accuser surtout les crreuis accumulées depuis un siècle.

«Lel'laysifînalc ensuite les fausses théories d'histoire, l'alius de quelques mots susce])tibles d'un sens léiiitime, mais dont lés sophistes abusent, notamment de ceux de démocratie, de liberté, de progrès et, comme pour justilier sa perspicacité, voici que les socialistes contemporains maudissent la liberté et déclarent que 1789 a été une mystification bourgeoise! Au milieu de ces idées confuses, il y a trois grandes erreurs qu'il a stigmatisées d'un mot resté célèbre : les trois faux dor/mcx de 1780, à savoir: la croyance à la perfection originelle de l'homme; — l'idée de l'infaillibilité personnelle et le droit permanent à l'insurrection qui en découle ; — la croyance à l'égalité providentielle et absolue des individus sur le terrain des droits concrets.

« Ces trois erreurs découlent elles-mêmes d'une erreur fondamentale : la négation de la chute originelle. Ce n'est pas seulement un dogme religieux, c'est un fait constaté par le témoignage des traditions anciennes et par l'observation scientillque; car il est inscrit au plus profond de la nature humaine. Pour que la science sociale soit adéquate à son objet, elle doit partir de ce fait primordial, reconnaître que la racine du mal n'est pas dans les institutions, mais dans le cœur même de l'homme, et qu'il faut incessamment le combattre, d'abord par Faction morale intérieure, ])uis par l'action des autorités sociales.

« Après avoir ainsi replacé la science sur sa base. Le Play démontre que la réforme des mœurs n'est point suljordounée à l'invention de nouvelles doctrines et que l'esprit d'innovation est aussi stérile dans l'ordre moral qu'il est fécond dans l'ordre matériel. 11 faut en revenir avant tout à la distinction fondamentale du bien et du mal. Elle se trouve dans le Décalogue et l'Évangile, et c'est aux autorités sociales, chacune dans son cercle, aux parents dans la famille, aux patrons dans l'atelier de travail, à l'Église et à l'État, chacun dans sa sphère, à faire prévaloir les pratiques du bien. ■■

Il y aurait bien à faire certaines réserves sur ces théories. Le contentement peut engendrer l'apathie et l'inaction; la complète soumission aux autorités reconnues, l'indifférence, l'abdication et même le servilisme; en même temps que le sentiment exagéré de leur rôle peut conduire les autorités au socialisme d'État. .Toutefois, il convient de remarquer que chez Le Play, ces idées étaient tempérées j)ar d'autres idées très libérales. Le Play donnait son adhésion à toutes les

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revendications de l'idée économique libérale : liberté du travail, liliertc de l'intcri't, liberté des échanges (V. notamment Ri'fonne sociale, ch. XL, §15; ch. l, S '* et In; ch. li, §4, 5 et 6).

La publication de la Reforme soeia/f fut suivie d'une série d'études qui, à proprement ]iarler, ne sont que le complément des idées indiquées dans l'œuvre principale. Parmi ces études nous citerons : t'Onjanisntion du Irav(nl (1870), la ConslUulion essentielle de l'humanité. (1880), l'Organisation de la famille; la (Jonstitution de ï Angleterre, en collaboration aveCiM.Delair.