Le travail des femmes adultes

Un certain nombre de législations limitent, comme nous l'avons vu, le travail des femmes adultes, et cette réglementation tend plutôt à s'étendre qu'à se restreindre. Pouratteindre ce but, le socialisme chrétien des monarchistes et le socialisme d'État des républicains se donnent la main avec des motifs ou des prétextes qu'il n'est pas inutile d'examiner.

En France, une loi relative au travail des enfants, des filles mineures et des femmes, a fait plusieurs fois la navette entie la Chambi'e et le Sénat; le dernier texte voté au palais Boui'bon a déjà été discuté au Luxembouig en première lecture.

JS'ous ne parlerons pas de ce qui est relatif aux enfants et aux filles mineures. A quelques variantes près, tous les peuples sont d'accord pour réglementer le travail des enfants et des adolescents; les restrictions imposées dans ce cas ne sont en opposition ni avec l'esprit de noti-e droit civil, ni avec les règles de l'économie politique.

Il en est autrement pour les femmes adultes. Le projet de loi en discussion lixe pour elles à dix heures la durée de la journée, leur interdit le travail de nuit et leur impose un repos hebdoraodaire. Ces diverses prescriptions sont-elles nécessaires ou serait- il préférable de s'en dispenser?

Disons d'abord que le pi-ojet de loi n'établit aucune distinction entre la femme adulte mariée et la femme adulte célibataire. La

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différence de situation est pourtant assez grande, eu égard surtout aux raisons qu'on invoque en faveur de la réf;lenienLation. Si, en réduisant 'a journée de travail, le législateur se propose surtout de laisser la mère auprès de ses enfants, l'épouse à son foyer, il n'a pas les mêmes motifs d'intervoniiquand le ménage de l'ouvriôre ne comprend qu'elle seule ou quand elle habite avec ses parents. Et si, tout en étant célibataire, la fille est nu';re, la loi témoigne à son égard d'une cruauté particulière, en restreignant sa liberté, lorsqu'elle en aurait le plus besoin pour uoui'rir un enfant ou des enfants que son séducteur aabandonnés. Si, au lieu d'ôtre une lille-mère, elle est veuve et <'liargée de famille, la femme pourrait bien s'apercevoir encore que la loi l'opprime, au lieu de la protéger.

Passons à la femme mariée. A la conférence de Berlin, un membre de la délégation allemande, M. Kœchlin, a montré par des statistiques que,surt)00 familles ouvrières de l'AIsace-Lorraine, comprenant, outre le père et la mère, plus de trois enfants, il y en a plus de oOO qui no peuvent subsister par le seul salaire du père, il faut donc que la femme travaille, ainsi que les enfants parvenus à un certain âge.

Il faut, en oulre, que le salaire de la fiMuuie soit aussi élevé que possible. Si un travail de douze heures est indispensable pour qu'elle équilibre le budget, en le réduisant à. di.K heures, et surtout à. huit, la loi oblige le ménage à s'endetter ou à vivre de privalions.

Le salaire de la femme estpi'esque toujours inférieur à celui de l'homme ; les hommes publics, aussi bien que les économistes, le déplorent souvent. Si la loi vient le réduire encore, elle accroîtra cette irrégularilé regrettable. L'inégalité sera encore plus clioquante, et sera cette fois vivement ressentie par la femme, quand elle se comparera à l'amie occupée dans un atelier de famille et qui peut travailler pour son bien-être autant que pour ses besoins, parce que la loi ne gène pas sa liberté. Qui sait même si clh^ ne se considérera pas comme spoliéi; par ceux qui prétendent servir ses intérêts ?

Dans certaines industries le travail de la femme est intimement lié au travail de l'homme. Dans beaucoup d'ateliers de tissage, par exemple, il y a presque autant de femmes que d'hommes; on voit môme assez souvent l'épouse gagnerplus que le mari. Si on limite à dix heures le travail de la femme, il faudra changer le régime de l'atelier. On congédiera peut-être les femmes, en les remplaçant par des hommes, et les ménages ou-

vriers seront privés d'une ressource importante. Dans les filatures, on pourra adopter un autre système et réduire également à dix heures la journée de l'homme ; en ce cas, le budget de la famille sera réduit de deux sixièmes ou d'un tiers. Aussi, dans une réunion provoquée parla Société industrielle de Fourmies, les ouvriers et les patrons ont-ils déclaré à l'unanimité i[u'une loi réduisant à dix heures le travail des adultes ne serait ]iossible ([ue si elle était le résultat d'une entente avec l'.\llemagne et la Belgique.

iîéduiit^ d'un sixième la production d'une usine dont la machine règle le travail, c'est. en effet, créera l'industrie nationale, en face de la concurrence étrangère, une infériorité dont le travail, autant que le capital, aurait à soufl'rir. Pour (jue cette infériorité n'existât pas, il faudniit qu'un perfectionnement de l'outillage, joint à une surveillance plus active des ouvriers, permit de regagner le délicit. C'est du génie industriel et non de la loi qu'il faut attendre un semblable progrès.

La femme a souvent un foyer plus triste encore que ne l'ont dit, en un pathétique langage, les partisans de la réglementation. C'est dans le cas où le mari est ivrogne et, débauché, où le plus clair de son sahiir(^ passe chez le marchand de vin. Dès lors, pour la protéger eflicacemont, le législateur ferait mieux de lui accorder les droits reconnus par la loi anglaise de 1882,, c'est-à-dire di' lui garantir la propriété de son gain, que de limit(!r son droit au travail. 11 soi'ait plus utile à la femme en allégeant la tutelle maritale et la tutelle civile qui pèse sur elle, qu'en créant à son égard une tutelle imnvelle, en aggravant cette situation d'incajiable que notre code lui a faite.

Le projet interdit aux femmes le travail di' nuit, c'est-à-dire le travail entre neuf heur 's du soir et cinq heures du matin. Les partisans de cette contrainte allèguent plusieurs motifs : la femme est souvent séjiarée de son mari, qui travaille tiaus une é(iuipo de jour, taudis ([u'elle travaille dans une équipif de nuit, et la morale en reçoit de graves atteintes ; le foyer est négligé, les enfants sont abandonnés à eux-mêmes; l'iitin, dans certains métiers, le travail de nuit donne lieu à un surmenage dangereux pour la santé des ouvrières.

La clause relative au travail de nuit a soulevé une assez grande discussion dans les lilatures des Vosges. Des pétitions ont été adressées à la commission de la Chambre des députés : une délégation d'ouvrières a éîté entendue par elle. Leur témoignage peut siî résumer facilement en quelques mots et de la façon suivante:

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Le travail de nuit ne sépare pas la femme du mari ; ils peuvent travailler ensemble ou alterner; ils en ont le libre choix. La femme mariée préfère généralement soit le travail de nuit, soit la combinaison réalisée dans un grand nombre d'établissements où il n'y a point, à proprement parler, d'équipe de jour et d'équipe de nuit, mais deux équipes qui ont chacune une portion de jour et une portion de nuit, le travail commençant pour l'une a minuit et finissant à midi, avec un inl(>rvalle de repos, l'autre commençant â midi pour finir à minuit.

Les ouvrières ont fait observer que le travail de nuit leur laisse quelques heures de liberté pendant le jou''. Elles peuvent prenilre legrandair, vaqueraux soinsdu ménagr, laver le linge, habiller les enfants qui vont a l'école au retour de l'usine et qui ne sont jamais à l'abandon, surveillés le jour par la femme, la nuit par le mari. Quant aux ouvriers, lorsque le roulement les met dans l'équipe de nuit, ils se félicitent d'avoir quelques loisirs durant la journée, pour se livrer à des travaux de cullurc.

Si l'on supprime le travail de nuit, a-t-on fait observer encore, on réduira de moitié la production de chaque usine, et on sera obligé de congédier, non seulement la moitié des ouvrièi'es, mais encore la moitié des ouvriers.

Les objections ainsi exposées par les ouvrières des Vosges ont été reproduites par les femmes typographes de la presse, par les plieuses de journaux, par les femmes occupées dans les halles de Paris, par les maraichôres, etc.

Les partisans de la loi ont négligé d'indiquer l'amélioration que la suppression du travail de nuit apportera à la condition de la femme. Ils aperçoivent et signalent volontiers le mal ; mais ils ne justifient pas de l'efficacité du remède. Ils ne l'ont pas fait en ce qui concerne le travail de nuit dans certains métiers à chômages périodiques.

Les ouvrières y sont surmenées à certaines époques de l'année, cela est vrai, mais ce surmenage est précisément la compensation du repos forcé; il empêche le salaire moyen de la femme de descendre à des proportions dérisoires. Les patrons ne trouvent aucun avantage à brûler du charbon, du gaz ou de la chandelle et à prolonger la veillée en veillant eux-mêmes. S'ils le font, c'est qu'ils no peuvent pas s'en dispenser. La mode est plus forte que leur volonté ; elle est aussi plus forte que la loi. Je ne vois pas, pour ma part, les Parisiennes commandant en juilli.t ou en août leurs chapeaux et leurs vêtements d'hiver, ni les ridjes destinées à

des bals aux([uels elles ne sont pas encore invitées ou à des enterrements qu'elles n'ont pu prévoir. Ce n'est pas tout. Nos modes s'exportent à liuenos-Ayres, à Hio-Janeiro, à Mexico, à New-York et ailleurs. Pense-t-on que les dames américaines et les marchands qui les fournissent vont tenir conseil pour échelonner les commandes, de façon à déférer aux prescriptions de la loi française?

La loi ne se fait pas tro]! d'illusions. Le projet stipule des exceptions en faveur de certaines industries : pendant soixante joursde l'année, le travail pourra y être prolongéjusqu'à onze heures du soir, mais en aucun cas la journée de travail ne devra excéder douze heures. Des inspecteurs seront chargés de veiller à l'observation de ces articles. Comment s'y prendront-ils'.' A moins qu'ils s'établissent en permanence dans chaque atelier, on ne voit pas comment s'exercera leur pouvoir discrétionnaire. L'arbitraire et le bon plaisir sont généralement connexes à toute réglementation.

Le projet de loi prévoit pour les femmesun repos hebdomadaire. Cette disposition' doit être envisagée à part et d'une façon plusgénérale.