Système anglais. — Ses avantages

Avec leur esprit pratique, qui leur fait distinguer nettement leur intérêt et qui les pousse à compter sur laurs propres forces plutôt que sur une aide étrangère, les Anglais ont, dès la première moitié du xvni' siècle, compris qu'ils auraient plus vite des routes l't des canaux, s'ils les entreprenaient à litre privé, que s'ils les attendaient de la munificence de leur gouvernement. Les plus liauts personnages de l'aristocratie britannique et les commerçants les plus intluents donnèrent l'exemple, et bientôt le pays compta une foule de chemins et de ponts à péage en excellent état, pendant que divers ports étaient agrandis et plusieurs <anaux ouveits à l'aide de fonds fournis par des capitalistes. Témoin de ces faits, Adam Smitli se déclara, dans ses célèbres Recherches sur la nature et /es causes de la richesse des iialiims, partisan convaincu de la méthode suivie par ses compatriotes, d'autant plus ([u'il avait constaté, au cours de ses voyages, que dans les contrées où les grandes entreprises étaient l'apanage des gouvernements, les uns négligeaient absolument les travaux utiles, et que les autres déployaient trop de luxe dans ceux qu'ils exécutaient, ou montraient peu de souci des besoins réels de la population. « Lorsque les grandes routes, dit-il, (livre V, chap. i), les ponts, les canaux, etc., sont construits et entretenus par le commerce môme qui se fait par leur moyen, ils ne peuvent être établis (juc dans les endroits où le commerce a besoin d'eux, et par conséquent où il est à propos de les consli-uire. La dépense de leur construction, leur grandeur, leur magnificence, répondent nécessairement à ce ([ue ce commerce peut suffire à payer...

'< 11 ne parait pas que la dépense de ces ouvrages doit être défrayée par ce qu'on appcdle coniniunément le revenu ]>ublie, celui dont la iierception et l'application sont, dans la

TUAVAL'X l'LBLICS — lii-i

TRAVAUX PUBLICS

lilu|iarl il(>s l'ays, attribuées au pouvoir exécutif...

" Luc grande route', un pont, un canal navigable, peuvent le plus souvent être construits et entretenus avec le jnoduit d'un léger droit sur les voilures et bateaux qui en font usage; un port, par un modique droit sur le tonnage du vaisseau qui y fait son chargement ou son déchargement.

(c Quand les voitures qui passent sur une grande route ou sur un pont, ou les bateaux qui naviguent sur un canal, payent un droit proportionnel à leur poids ou à leur capacité, ils payent alors pour l'entretien de ces ouvrages publics, précisément dans la proportion du déchet qu'ils y occasionnent. 11 parait pres([ue impossible d'imaginer une manière plus équitable de pourvoir à. l'entretien de ces sortes d'ouvrages. D'ailleurs, si le droit est avancé par le voiturier, il est toujours payé en définitive par le consommateur, qui s'en trouve chargé dans le prix de la marchandise. Néanmoins, comme les frais du transport sont extrêmement réduits au moyen de ces sortes d'ouvrages, la marchandise revient toujours au consommateur, malgré ce droit, il bien meilleur marclii' qu'elle ne lui serait revenue sans cela. "

Les considérations ainsi indiquées par Adam Smith sont d'une justesse frappante. Il est incontestable en elTct qu'en laissant le premier rôle, en matière de travaux publics, il l'initiative des particuliers et des associations locales, on a les plus grandes chances non seulement pour que les travaux soient faits suivant leur degré d'importance, mais encore pour (juc les intéressés y consacrent la moindre dépense possible. Or il est bon qu'une entreprise soit rémunératrice, car cela prouve qu'elle est utile, et, d'un autre côté, l'économie apportée aux frais de premier établissement peut assurer son succès, alors qu'elle péricliterait si la préoccupation de procurer un bénéfice convenable aux capitaux engagés n'avait pas été la règle de ses promoteurs.

Ces deux mérites ne sont d'ailleurs pas les seuls du système qui vient d'être exposé. Ainsi, en habituant les citoyens à s'occuper eux-mêmes de leurs intérêts et à s'entendre en vue de leur donner satisfaction, il suscite dans le pays l'esprit d'entreprise et d'indépendance, il rend les mœurs viriles, telles qu'elles conviennent ii un peuple libre, et il iliminue très heureusement la tâche ainsi que la responsabilité des pouvoirs publics. Kn outre, lorsque des compagnies privées réunissent les sommes énormes qu'exige la construction des chemins de fer, des ports et des canaux, le gouvernement est débar-

rassé d'une charge écrasante pour ses finances, il n'est ])as obligé de demander a l'emprunt les fonds qu'absorbent les travaux publics, et faisant par suite au crédit de moins fréquents appels, il évite une cause trop générale d'embarras financiers, en môme temps qu'il voit s'élever le cours de ses rentes. Knfin, si des sociétés tournent mal parce que leurs projets ont été imprudemment conçus ou que leur direction a été vicieuse, la perte est pour les actionnaires et obligataires qui ont eu la maladresse d'avoir confiance dans ces sociétés, ce qui est regrettable pour eux, mais beaucoup plus juste que lorsque l'ensemble dos contrilnuibles est tenu de payer, par une augmentation des charges budgétaires, les entraînements et les erreurs dont l'État s'est rendu conpalile dans l'adoption d'un plan de travaux publics.