Sa jeunesse

Turgot (Anne-Robert-Jacquos), baron de l'.Vulnc, compte aujourd'hui parmi les grandes illustrations de notre pays. II n'a eu, durant sa vie, qu'une médiocre popularité. Son caractère, ses vertus, son style, n'étaient pas de ceux qui plaisent au vulgaire. Comme écrivain, il était précis, mais trop profond pour être compris du premier venu. Comme iiomme, il était grand; sa figure était belle, mais il était timide et ses manières étaient gauches. Son intelligence était ouverte à toutes les connaissances et sa mémoire était prodigieuse, mais son élocution était pénible et obscure. Dans un salon, on lo trouvait embarrassé; dans son cabinet, il semblait froid ou dédaigneux.

L'admirable probité de Turgot le met bien au-dessus delà plupart des hommes; il respectait la vérité dans les plus petites choses

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et souffrait ijuaiid quelqu'un, Jcvaiil lui, y portait atteinte. Aussi les intrigants, qui pouvaient lire leurs propres bassesses sur son visage, le délestèrent et se vengèrent de sa supériorité morale on le représentant comme un théoricien vain, obstiné, incapable de conduire les hommes, faute de les connaître. Cette accusation fut souvent répétée; connaître les hommes en politique c'est, pour beaucoup de gens, tolérer, sinon encourager les turpitudes. Turgot était aussi sévère pour les autres que pour kii-nième ; il haïssait l'hypocrisie comme la réclame et faisait le bien parce qu'il l'aimait. Peu de personnes comprirent un tel homme. C'est seulement lorsqu'il eût été chassé du ministère ou plutôt après sa mort qu'on s'est mis à. le regretter et à l'estimer.

Depuisce temps, sa renommée n'afaitquc grandir. Les éloges, les études, les portraits consacrés à sa mémoire se sont succédé et se succèdent encore ; on s'attache aux moindres circonstances de sa vie et aux plus minces de ses écrits. Pounpioi "? C'est que Turgot a eu un but, des convictions et qu'il sacrifia tout à leur succès. C'est en outre, comme M. Léon Say l'a expliqué avec tant de force, que si Turgot a devancé son siècle, il domine le siècle suivant. Les idées qu'il a défondues et les luttes qu'il a soutenues sont les idées dont notre temps s'est emparé, les luttes qui nous agitent encore.

Turgot est né le 10 mai l'iT; il .ippartcnait à la vieille noblesse normande. Sa famille n'avait jamais obtenu de grandes faveurs, car elle ne s'était pas poussée à la cour; on la classait à Paris dans cette haute magistrature, respectable et parfois rigide, où se recrutaient les administrateurs à. la fin de l'ancien régime. Son grand-père avait été intendant à Metz et à Tours et s'était montré dévoué aux intérêts des provinces qu'il dirigeait. Son père fut prévôt des marcliands et laissa la réputation d'un fonctionnaire distingué, économe, courageux.

Avec de tels souvenirs, Turgot aurait jui avoir dans l'administration une carrière toute tracée, mais il était le cadet de deux frères et ses parents le destinèrent à l'état ecclésiastique. 11 entra donc à Sainl-Siilpice au sortir du collège et devint, au mois de décembre 1749, prieur de Sorbonue, dignité qui ne se conférait qu'aux jeunes abbés d'avenir. Le travail l'absorbait ; il étudiait la métaphysique, les sciences et la politique en même temps que la théologie, apprenant tout avec une merveilleuse facilité, faisant des traductions d'anglais, d'allemand, d'italien et même d'hébreu, et dressant des canevas d'ouvrages dont la composition aurait

jiu occuper plusieurs vies laixjriouses. Quelques-uns des écrits de sa première jeunesse ont été conservés; on y rencontre déjà les ipialités qui distinguent les travaux de son âge mùr, la pénétration et l'indépendance. Turgot a été toujours lui, alors même qu'il a suivi les sentiers battus; car il donnait une forme nouvelle aux idées dont il s'emparait, en tirant d'elles toutes les déductions qu'elles pouvaient comi)orter. Dans une lettre qu'il s'amusa à adresser à l'un de ses condisciples, l'abbé de Ciré, quand il était encore au séminaire (7 avril 1749), il exposa la théorie de la circulation monétaire ; il emprunta beaucoup à Locke pour ce travail en s'aiipuyant sur un principe, qui semble banal, mais qui est souvent méconnu môme aujourd'hui, que l'argent sert de commune mesure aux autres marchandises parce que c'est une marchandise et non parce que le souverain y imprime sa marque; Turgot tira de ce principe plus de conséquences précises qu'on ne l'avait fait avant lui.

Dans d'autres lettres où il contredit Buffon [1746), Berkeley et Maupertuis (1750), il montre des dispositions remarquables pour les discussions métaphysiques. Deux discours qu'il prononça à la Sorbonne, les 13 juillet et 11 décembre 1750, renferment aussi des passages intéressants et dans l'un d'eux, se trouve cette phrase, souvent citée parce que les événements ont justifié la prédiction qu'elle contient : " Les colonies sont comme des fruits qui ne tiennent à l'arbre que jusqu'à leur maturité ; devenues suffisantes à elles-mêmes, elles firent ce que fit ("arthage, ce que fera un jour l'Amérique. »

Il y a plus qu'une rencontre heureuse dans cotte prévision d'un jeune homme de vingttrois ans à une époque où tout le monde admirait le système colonial; c'est la marque d'une intelligence libre de préjugés et qui s'attache à la logique des faits.

L'indépendance native de Turgot et sa probité scrupuleuse expliquent son changement d'état. Quoiqu'il eut suivi ses cours de théologie avec piété et qu'il fut digne de l'habit de prêtre par ses vertus, il se sentit incapable d'embrasser une carrière « où il aurait du porter toute sa vie un masque sur le visage » et supplia sa famille de le faire entrer dans l'administration (17ol).

Le poste qu'il ambitionnait était celui d'avocat du roi; il espérait ainsi vaincre sa timidité en s'accoutumant à parler en public. .Vucun titulaire n'ayant voulu se défaire de sa charge, il accepta une place de substitut du procureur général (o janvier 17o2), entra au parlement et fut nommé maître des requêtes le 28 mars 1753.

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Ses fonctions lui laissaient des loisirs; il en profila pour se livrer à des travaux de litt('raturo et de politique. Son début fut une Lcllre sur les poësies erses, adressée au Jmunul étranger (1753) ; elle fut bientôt suivie d'un important pamphlet intitulé : le Coiiciliateiir ou Lettres d'un ecch'siastique à un magistrat. Les querelles entre les moliuistes et les jansénistes duraient encore; le parlement soutenait ces derniers et avait ordonné, par arrêt, de leur donner la communion, malgré la défense des évèques; comme ceux-ci avaient protesté, le gouvernement songeait à leur accorder une comjjensation en retirant aux prolestants la demi-tolérance dont ils jouissaient. C'est contre ce projet barbare que fut dirigé le pamphlet de Turgot. Imprimé avec un écrit de son condisciple Loménie de Brienne, puis tiré à part pour les ministres et pour le roi, il fut lu par LouisXV qui, persuadé, ne laissa persécuter personne. L'influence heureuse qu'eut alors ce petit ouvrage engagea plus tard Condorcet à en faire deux réimpressions; la première, en 1787, lorsqu'il fut question de donner la liberté civile aux protestants; la seconde, en 1791, lorsque des querelles s'élevèrent entre le clergé constitutionnel et le clergé dit insoumis.

Le Conciliateur est, en effet, un véritable traité de tolérance. En 1753, Turgot s'était déjà exercé sur ce sujet; dans des lettres qu'il avait adressées à l'un de ses anciens condisciples, il avait dit : <■ Aucune religion n'a droit d'exiger d'autre protection que la liberté ». C'est cette pensée qu'il avait développée dans le Conciliateur, sans craindre les murmures des fanatiques. « On est si accoutumé », disait-il, « à entendre proscrire la tolérance civile, qu'on craint presque, en l'adoptant, de se rendre coupable de témérité et de paraître indifférent sur la religion. »

La libellé de conscience n'est qu'une des formes de la liberté individuelle ; la défendre, c'était combattre le système protecteur et autoritaire qui constituait l'ancien régime. C'est contre ce système que Turgot lutta toute sa vie.

11 avait accepté de collaborer à VEncyclupCdic et donna d'abord à ce recueil trois bons morceaux de métaphysique aux mots : Existence, Èlijrnoloyie, Èxpansibililc (17b5) ; il écrivit ensuite les articles Foires et marclics et Fondations, où ses vues politiques furent exposées pour la première fois. Dans l'article Foires, il insiste sur l'utilité du commerce et sur la nécessité de le laisser partout libre et exempt de vexations. Dans l'article Fondations, il critique vivement les fonda-

tions ecclésiastiques, s'elTorce d'élablir que, nées de la vanité et installées avec plus de luxe que n'en comporte leur objet, elles succombent tôt ou tard sous le poids des abus et constituent un moyen défectueux d'organiser la charité et l'instruction publiques. « On ne nourrit pas les hommes, on n'instruit pas les enfants, on ne remplit pas les besoins généraux de l'humanité par des moyens gratuits, » dit-il. « Le bien général doit être le résultat des efforts de chaque particulier pour son propre intérêt... Ce que l'Etat doit a chacun de ses membres, c'est la destruction des obstacles qui les gêneraient dans leur industrie ou qui les troubleraient dans la jouissance des produits qui en seront la récompense.. . Si vous vous amusez à fonder des maîtres et des bourses dans des collèges, vous aurez fait à de très grands frais de très petites choses. Et puis, faut-il accoutumer les (hommes â tout demander, à tout recevoir, à ne rien devoir à eux-mêmes? Cette espèce de mendicité qui s'étend dans toutes les conditions, dégrade un peuple... Les hommes sont-ils puissamment intéressés au bien que vous voulez leur procurer? laissez-les faire. Voilà le grand, l'unique principe. »

L'ajjsorption de l'individu, soit directement par l'État, soit indirectement par la voie des fondations l'eligieuses, est ainsi condamnée par le jeune écrivain qui s'empare, pour le faire, de la célèbre formule de Cournay.

Dans ses divers écrits, Turgot considère toujours l'homme, être libre et aimant, comme capable de justice : i' Aucune vertu, dans quelque sens que l'on prenne ce mot», a-t-il dit, « ne dispense de la justice; et je ne fais pas plus de cas des gens qui font de grandes choses aux dépens de la justice, que des poètes qui s'imaginent produire de grandes beautés d'imagination sans justesse.» Turgot est persuadé que la morale est universelle et que les principes en sont fondés sur « la nature de l'homme et sur ses rapports avec ses semblables qui ne varient lioint, si ce n'est dans des circonstances très extraordiuaires ». 11 estime que la loi écrite n'est respectable que si elle a la justice pour fondement. " L'injustice de l'oppression n'est pas fondée sur une ligue du faible avec le faible qui les mette en état de résister, mais sur la ligue du faible avec Dieu. »

La justice est ainsi, aux yeux de Turgot, un principe supérieur qui doit servir de règle à toutes les actions humaines et auquel on ne peut se conformer (|u'en ne portant aucune atteinte à la liberté de l'individu. » La liberté d'agir sans nuire ne peut être

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reslrciiite que par des lois tyranniques. On oublie que la société est faite pour les particuliers, qu'elle n'est instituée ([ue pour protéger les droits de tous en assurant l'arcomplissement de tous les devoirs mutuels ». Voilà ce que le jeune maître des requêtes écrivait à l'âge de vingt- six ans. « Comment se fait-il, » a-t-il dit un iiuart de siècle plus tard, dans une lettre au docteur Price, « que vous soyez à peu près le premier... qui ayez fait sentir la fausseté de cette notion rebattue par presque tous les écrivains républicains, (jue la liberté consiste à n'être soumis qu'aux lois, comme si un liomme opprinii' par une loi injuste était libre?... L'individu a aussi ses droits que la nation ne peut lui 6ter que par la violence et par un usage illégitime de la force générale. »

La formule de Gournay résumait donc bien le système qu'adopta Turgot et (jui ne ilill'ère pas, en somme, du système pliysiocratique. Turgot n'a pas puisé dans l'étude de la doctrine des physiocrates : voy. ce mot) sa passion pour la liberté; elle est chez lui bien antérieure au temps où il aurait pu le faire ; mais il accepta cette doctrine parce qu'elle était en harmonie avec les aspirations de son esprit et avec sa scrupuleuse probité. Dès qu'il eut rencontré Cournay, il se trouva en communion d'idées avec cet homme distingué; il l'accompagna, en l'o.'i dans des tournées à la Rochelle, à Bordeaux, à iMontauban, dans la Guyenne, à Bayonne et dans le pays de Labour. L'année suivante, il l'accompagna de nouveau dans l'Orléanais, dans l'.Vnjou, dans le Maine, dans la Bretagne. Les articles de Y Encijdopédie ont été rédigés au moment où le jeune auteur s'entretenait le plus souvent avec l'intendant du commerce.

Précédemment, sur les conseils de cet ami dévoué, Turgot avait traduit ciuel(|ues (qmscules de Hume et un éloquent plaidoyer do Josias Tuclvcr (17o.S) en faveur de la liberté de l'industrie. 11 était entré par là en rapports intimes avec Trudaiue (jui avait avec lui des relations de famille, mais qui n'avait pas encore a|)précié ses talents à leur valeur. Depuis, Trudaine s'intéressa à son avenir et lui fut d'un grand secours.

Vers la même époque, Turgot fut admis aux réunions qui se tenaient chez Qucsnay, dans l'entresol de madame de Pompadour, et subit bientôt l'ascendant du grand penseur.

(iournay, Trudaine, Quesnay ont été les maîtres de Turgot; le premier lui lit comprendre la nécessité d'émanciper le travail ; le second l'initia aux principes de l'administration ; la troisième lui montra que les na-

tions s'enrichissent moins par l'accroissenient du nombre de leurs habitants que par raccroissoment de leurs moyens de satisfaction.

Trop indépendant pour n'être qu'un disciple soumis, trop bon logicien pour accepter une doctrine dont il n'aurait pas discuté à fond tous les éléments, Turgot ne tarda ])as à avoir sur les questions économiques comme sur les autres des opinions bien personnelles. On les rencontre di'Jà dans l'Éloge ilr Gournay . écrit en i7o9.

11 s'agissait d'exposer à Marmontel, jjour une notice à insérer dans le Mercure, les idées de l'intendant du commerce : Turgot présenta en quelques pages la théorie de la liberté de l'échange et du travail. « La liberté générale d'acheter et de vendre », dit-il, « est le seul moyen d'assurer d'un coté au vendeur un prix capable d'encourager la production; de l'autre, au consommateur, la meilleure marchandise au plus bas prix. Ce n'est pas que, dans dos cas particuliers, il ne puisse y avoir un marchand fripon et un consommateur ilupe. Jlais... vouloir que le gouvernement soit obligé d'empêcher qu'une pareille fraude n'arrive jamais, c'est vouloir l'obliger de fournir des bourrelets à tous les enfants qui i)ourraient tomber. « 11 était impossible de trouver une image plus saisissante pour condamner les abus de la réglementation. Dans un autre passage, l'auteur s'élève contre la dénomination d'enthousiaste ou d'homme à système qu'on avait quelquefois donnée à Gournay. " Ce nom d'homme à système est devenu une espèce d'arme dans la bouche de toutes les personnes prévenues ou intéressées à maintenir quelques abus, et contre tous ceux ijui proi)oscnt des changements dans quel- (jue ordre que ce soit... 11 est cependant vrai que tout homme qui pense a un système, qu'un homme qui n'aurait aucun système ou aucun enchaînement ilans les idées ne pourrait être qu'un imbécile ou un fou. »

Les reproches qu'on adressera à l'auteur ilu Cone'didti'ur, quand il sera au pouvoir, se trouvaient ainsi réfutés par avance. Turgot avait un système — on ne saurait trop le répéter, car c'est son honneur d'en avoir eu un — il y fut fortement attaché, il le défendit et l'appliqua ; mais il ne l'avait adopté qu'après mûre réflexion et non pour le vain l>laisir de plier les choses à sa manière. Cherchant la vérité, il détestait « l'esprit de système » qu'il ne faut pas confondre avec un système, et détestait aussi l'esprit de corps et l'esprit de secte. L'enthousiasme pour les idées des autres ne lui était pas habituel; il voyait plus volontiers les défauts

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(les ouvrages qui passaient entre ses mains que leurs (lualités et s'exprimait parfois, a leur sujet, avec rudesse. « Nous faisons ussaut de sévérité j>, disait-il à Saint-Lambert, i< sans nous aimer moins. » Aussi, quoi- <iue philosophe et quoique physiocrate, ilne se laissa jamais absorlier par les coteries <jui se formèrent, soit autour de d'AIcmbert et de Diderot, soit autour de Quesnay; mais ceux qui l'avaient approché dans rintimité considéraient son esprit et son caractère comme appartenant â un homme de premier ordre ; ils cherchèrent donc à l'attirer à eux dès qu'ils purent supposer qu'il occuperait qucli[ue jour une place importante dans l'Élat et les succès qu'il obtint comme intendant de Limoges furent assez grands pour faire naître rupidoment de telles espérances.