Éléments constitutifs de la valeur

Comme le remarque justement Stuart Mill, la notion de la valeur est fondamentale en économie politique. " Presque toutes les spéculations relatives aux intérêts économiques, dit-il, implicjuent une théorie quelconque de la valeur : la plus petite erreur sur cette matière infecte d'erreurs toutes les conclusions qui sont la conséquence de la première ; s'il existe quelque chose de vague et de nébuleux dans l'idée que nous nous faisons de la valeur, tout le reste de nos idées économiques sera plein de confusion et d'incertitude ' ». Aussi la plupart des économistes se sont-ils appliqués à déliiiir la valeur, mais jusqu'à présent aucune de ces détiiiitions n'a paru définitive, car il s'en produit tous les jours de nouvelles. Sans nous y arrêter, procédons par voie d'analyse et examinons les éléments constitutifs de la valeur. Le premier de ces éléments c'est l'utilité. Une chose n'a de valeur qu'autant qu'elle est utile. Si donc on veut se faire une idée nette de la valeur, il faut d'abord savoir en quoi consiste l'utilité. L'utilité n'est point une propriété physique des corps, c'est une propriété économique, qui réside dans le pouvoir qu'ont naturellement les choses ou qui leur est donné de satisfaire aux besoins de l'homme. L'homme est un composé organique de matière et de forces. Celle matière et ces forces ne peuvent subsister et s'ac- ■croitre qu'à la condition d'élre alimentées par des matériaux et des forces de même na-

!. John Stuart MitI, Principes d'économie politique. liv. III, cliap. 1*'.

lure. De là le icsom. A chaque catégorie de matière et de forces répond une catégorie dr besoins physiques, intellectuels ou moraux; à chaque catégorie de besoins une catégorie à'ulHili'i. L'homme satisfait ses besoins par l'assimilation ou la consommation des utilités, sous le double aiguillon de la douleur et du plaisir (V. Benth.km, sa doctrine). L'assimilation ou la consommation des choses pourvues d'utilité lui procure une jouissance, la privation de ces choses lui cause une souffrance.

L'utilité (V. Utilité) poutdonc être définie le pouvoir de satisfaire les besoins de l'homme. En supposant que les choses qui possèdent ce pouvoir existassent en quantité illimitée et que l'homme n'eût à faire aucun elTort, â dé|icnser aucun travail pour se les procurer, la science économique se réduirait à la connaissance de l'utilité; elle rechercherait seulement comment la consommation des utilités doit être réglée pour empêcher les appétits de se satisfaire les uns aux dépens des autres et maintenir entre eux un équilibre nécessaire à la conservation et à l'accroissement des forces humaines. Mais il n'en est pas ainsi. La plupart des utilités doivent être produites avant d'être consommées. De là, la notion de la valeur. La valeur. c'est Vutilité produite.

C'est une observation essentielle de J.-B. Sa} ((ue l'homme ne produit que des utilités. Comment les produit-il'? 11 les produit en liavaillant et en mettant en œuvre les éléments et les forces naturelles qu'il s'approprie. Il commence par s'emparer des forces ou des facultés qui sont en lui. C'est un premier etTort, une première dépense de travail, et cette dépense apparaît comme la source originaire de la valeur.

Ces forces internes dont il s'est rendu maître, l'homme s'en sert pour s'approprier les utilités existantes dans le milieu où il vit et en créer d'autres. Les utilités existantes ([ue la nature offre à l'homme sont en petit nombre.

<< Que l'on considère, dit Locke [Du gouvernement civil, liv. Il), la différence qui existe entre un acre de terre où l'on aplanie du tabac ou de la caime à sucre, ou semé du froment ou de l'orge et un acre de cette même terre laissée en commun sans qu'elle ait subi aucune culture, et l'on trouvera que l'amélioralion donnée par le travail fait assurément la plus grande partie de la valeur donnée à la terre V. Tk.\v.\il). Je crois que c'est un calcul très modeste d'aftirmer que les neuf dixièmes des produits de la terre utilisés par l'homme sont dus au travail; et même, si nous considérons rigoureusement

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les choses, telles qu'elles nous arrivent pour ôtre employées à notre usage, et que nous tenions compte des divers frais qu'elles ont coûtés, si nous voulons apprécier ce qui en elles, est purement dii à la nature et ce qui l'st dû au travail, nous trouverons que dans la plupart des cas, les quadc-vingt-dix-neuf i-eiilirims doivent être mis sur le compte du travail. Bien ne peut démontrer jdus clairement cotte vérité que l'existence di' certains peuples de l'Amérique qui sont riches par le sol et pauvres dans toutes les jouissances de la vie ; la nature a fourni à ces peuples aussi libéralement qu'à aucun autre les sources de l'abondance, c'est-à-dire un sol fertile, disposé pour produire amplement tout ce qui peut servir à se nourrir, à se vêtir et aux douceurs de la vie ; et cependant, faute des améliorations que procure le travail, ces peuples no possèdent pas la centième partie des jouissances que nous nous procurons ; et le souverain d'un territoire vaste et fertile se nourrit, se loge et s'habille moins bien qu'un ouvrier anglais... C'est donc le travail qui donne à la terre la plus grande valeur et sans le travail elle en aurait à peine une appréciable. C'est au travail que nous devons la plus grande partie des produits utiles de la terri'. En effet, si toute la paille, tout le son, tout le pain que l'on recueille de cet acre de terre qui a donné du froment ont plus de valeur que les produits d'un acre d'aussi bonne terre laissée en friche, ce n'est que le résultat du travail; car dans le pain que nous mangeons il ne faut pas compter seulement la peine du laboureur, celle du moissonneur et du batteur eu grange et la sueur du boulanger : il faut mettre sur le compte du travail et accepter comme un de ses résultats le travail de ceux qui ont dompte les bœufs, qui ont creusé les pierres et mis le fer en œuvre, qui ont abattu et façonné les bois de charpente destinés à faire la charrue, le moulin, le four ou tous les autres instruments quelconques, en si grand nombre, nécessaires pour manipuler le blé, depuis l'instant où il est semé jusqu'à celui où il est transformé en pain, la nature et la terre ne fournissant spontanément que des matières presque sans valeur considérées en ellesmêmes ».

Ce passage remarquable qui contient en germe la théorie de la valeur exige cependant une rcclifii-ation : c'est que les utilités que Locke considère comme naturelles ne peuvent être obtenues sans travail, c'est qu'il faut découvrir les fruits et les racines alimentaires (lue produit le sol, ])Oursuivre le gibier auquel il fournit un gîte, et que ces opérations réclament une dépense de forces.

un travail, qui transforme en valeurs les utilités naturelles.

La valeur créée parle travail s'investit dans les personnes et dans les choses. Personnes et choses constituent des valeurs qui se partagent, selon la nature des agents et des éléments dans lesquels elles sont incorporées, en valeurs personnelles, immobilières et mobilières. Ces valeurs, disons-nous, sont le produit du travail appliqué à la création de l'utilili'. Mais le travail est plus ou moins productif, suivant qu'il s'applique à un fonds plus ou moins abondant en matériaux et en forces utilisables. Si nous étudions a ce point de vue le premier travail productif de valeur, celui qui crée les valeurs personnelles par la série d'efforts que fait l'homme pour s'emparer de ses forces physiques, intellectuelles et morales, les dresser et les éduquer, en vue de la production des utilités demandées par ses besoins, nous trouverons que ce travail donne des résultats inégaux, selon (pie le fonds des forces, facultés ou aptitudes que la nature a investies dans l'individu est plus ou moins riche. Tel individu libéralement doué par la nature acquerra, moyennant une faible dépense de travail, une valeur personnelle considérable, tandis ((ue t(d autre n'obtiendra, en échange de la même dépense, qu'une valeur bien inférieure. Cependant ces forces, ces facultés ou ces aptitudes dont l'individu s'empare par un elTort de sa volonté stimulée par le besoin ne sont que des instruments de production imparfaits et insuffisants. Que fait l'homme? 11 ne s'en sert pas seulement comme les animaux inférieurs pour se saisir des choses nécessaires à sa subsistance; il met encore en œuvre l'intelligence dont la nature l'a doué pour se créer des outils qui sont comme un prolongement de ses membres, des procédés et des machines qui lui asservissent les forces animées ou inanimées du milieu ambiant. Ce sont des pouvoirs productifs qu'il annexe à ceux qui se trouvent investis dans sa personne et qui, selon la nature des choses dans lesquelles ils sont incorporés, constituent des valeurs mobilières ou immobilières. Ces pouvoirs productifs externes, il s'en empare ou les crée comme il s'est emparé de ses pouvoirs internes ou les a créés par le travail. Mais de même que l'effort primitif qui donne naissance aux valeurs personnelles est plus ou moins productif selon la richesse des facultés que la nature a investies dans la personne, le travail appliciué à la création des valeurs mobilières et immobilières donne des résultats inégaux selon que la nature a déposé dans le milieu auU)iantune abondance plus ou moins grande de matériaux et de forces utilisables. Bref, la

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natuiT ne fait iioint payer ses ilons, mais elle les disiribue d'une façon inégale.