La valeur considérée dans l'échange

Ainsi que l'avait déjà observé Turgot dans sa profonde quoique un peu confuse analyse de la valeur ', un homme isolé peut posséder des choses pourvues de valeur aussi bien qu'un homme plongé dans le milieu social. Robinson accumule des provisions, fabrique des vêtements, construit ime tente et un canot. Ces divers produits de son industrie ont une valeur. Car ils ne sont pas seulement utiles à Uoliinson comme l'air respirable et la lumière du soleil, ils contiennent un autre élément que l'utilité, savoir le travail qii il a dépensé pour les prodnire. ("est en échange de ce travail qu'il les a obtenus. Qu'est-ce qui a pu le déterminer à faire cet échange? C'est la comparaison de la peine que la production des utilités investies dans les provisions, les vêlements, latente, le canot devait lui coûter et de la jouissance que leur consommation pouvait lui procurer. En supposant que la jouissance excédât la peine, que le pouvoir acquis dépassât le pouvoir dépensé, la difîérence constituait le profit de son industrie. Robinson se trouvait plus riche. Dans le cas contraire, il subissait une perte de forces. Il devenait jdus pauvre. Robinson pouvait encore comparer la valeur des différents produits de son travail et dire : Mon canot vaut deux fois ma tente ; ma tente vaut trois fois mes habits; mes habits valent deux sacs de bananes. Mais cette opération mentale qui consiste à comparer les choses au double point de vue de leur utilité et du travail qu'il faut dépenser pour les produire, , cette opération, qui porte le nom d'(?i'a/î(«(J07!, l'homme isolé n'a guère l'occasion de la faire. U en est autrement j)Our l'homme en société et à mesure que ses relations avec ses semblables se multiplient davantage.

C'est l'échange des produits et des services qui fait apparaître la valeur quoiqu'il ne la crée point. Car les produits et les services s'échangent en raison de leur valeur, c'està-dire en raison, d'une part, <lc l'utilité (|u'ils contiennent, et, d'une autre part, du travail qu'il a fallu dispenser pour les créer.

Comment la valeur se fixe-t-elle dans rechange? Si nous voulons être édifiés sur ce point, il nous faut cherclier d'abord quelle est la raison do l'échange [V. Commerce. Pounjuoi se procure-t-on les utilités dont on a besoin par voie d'échange au lieu de les produire soi-même"? Parce «m'on trouve dans ce mode indirect de jiroduction un

1. ViLEons iT aoMNAiES. Œuvrex de Turgot. Collection des priiicip:iux économiîiles. T. I"'. p. "2.

avantage, un profit. En quoi consiste cet avantage ou ce profit? En ce qu'on peut se procurer par rechange une plus grande somme d'utilités au prix d'une moindre dépense de travail et, par conséquent, une plus grande somme de jouissance, au prix d'une moindre somme de peine. Si la production indirecte par voie d'échange était moins profitable que la production directe, on n'échangerait point. Mais il n'en est pas ainsi. A mesure que l'industrie humaine va se développant et se i)erfectionnant, c'est au moyeu de la production indirecte et de l'échange que rhoninie se procure la plupart sinon la totalité des choses nécessaires à la satisfaction de ses besoins. A l'origine, la inoduclion directe est la règle, elle finit par n'être plus que l'exception. L'homme civilisé lu-oduit de moins en moins k's utilités qu'il consomme. Sous l'influence d'une division croissante du travail, il ne produit même le plus souvent qu'une simple fraction d'utilité, en contribuant pour une part minime à la confection d'un produit ou en concourant à la création d'un service, et c'est par l'échange de cette fraction d'utilité qu'il se procure l'ensemble des produits et services dans lesquels sont incorporées les utilités dont il a besoin. L'échange apparaît en conséquence comme un phénomène de plus en plus général. A son tour, il se perfectionne en se divisant en deux parties : la vente et l'achat. De direct, il devient imlirect. 11 est direct quand on échange rutilili' que l'on produit contre celle dont on a besoin, il se nomme, dans ce cas, le troc. Cette sorte d'échange usitée dans l'enfance de l'industrie, se fait ensuite de plus en plus rare et exceptionnelle. Lorsque la monnaie est inventée, l'échange devient généralement indirect. On échange les utilités que l'on produit contre la monnaie, c'est la vente, et la monnaie contre les utilités que l'on consomme, c'est X'achat ; la vente et l'achat constituent les deux parties de l'échange. Joignez-les par la pensée et vous aurez l'échange com|)let.

Mais qu'il s'agisse d'un troc, d'une vente ou d'un achat, les mobiles (pii déterminent à faire un échange sont les mêmes et ils ne diffèrent jioint de ceux (jui pousscniriiomme isolé à dépenser un travail pdur obtenir une utilité, à se donner une peine pour se procurer une jouissance supérieure. C'est l'es- ])éranco d'acquérir un i)ouvoir d'utilité déliassant le jiouvoir dépensé, parlant une jouissance ou, ce qui revient au même, une peine épargnée excédant la peine causée par la dépense de travail, qui détermine les deux ])arlies à conclure l'échange. Chacun des échangistes s'etrorco d'obtenir la plus grande

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<|uaiilité possible du produit ou du service d;ins lequel se trouve iuvestie l'utiliti! qu'il demande en échange de la plus petite quantité du produit ou du service qu'il offre. Comment ces deux intérêts ojiposés peuventils s'accorder? Ils ne s'accordent et l'échange ne peut s'opérer qu'à une condition, c'est que l'échange procure un gain d'utilité, un profit, à chacune des deux parties. S'il est profitable à l'une sans l'être à l'autre, il ne se conclura pcunt.

Analysons maintenant l'opération de l'échange et voyons comment se lise dans cette opération la valeur des produits ou des services. Et d'idjord, avant d'être échangés, ces produits ou ces services ont-ils une valeur et quelle est-elle? Si, comme on l'.i soutenu, la valeur n'était qu'un simple rapport engendré par l'opération de l'échange, ils n'en auraient point ; le blé dans le grenier du cultivateur, l'étoile de coton dans le magasin du fabricant seraient entièrement dépourvus de valeur, puisque c'est l'échange qui l'ait naître la valeur. 11 est bien clair cependant qu'ils eu ont une. En quoi consiste-t-elle ? Elle se compose comme celle de toutes les utilités produites de deux éléments : l'utilité du Idé ou de l'étoffe do coton, c'està-dire la propriété de satisfaire à un besoin, et le travail dépensé pour produire cette utilité. Mais, sous un régime de division du travail, ni l'agriculteur ni l'industriel n'ont produit le blé et l'étoffe pour les consommer. Ils les ont produits pour les échanger et obtenir par ce procédé toutes les utilités dont ils ont besoin, en aussi grande quantitc' que possible. Sous ce même régime, ils n'échangent pas directement leur blé ou leur <Hoffe contre les utilités dont ils ont besoin, ils l'échangent contre de la monnaie, laquelle possède un pouvoir général et immédiat «l'acquisition de toutes sortes d'utilités. Ils portent donc leur blé ou leur étoffe sur un marché où ils rencontrent des détenteurs de monnaie qui ont besoin de blé ou de cotonnades. Comment va s'opérer, par exemple, l'échange du hïv. contre la monnaie? Chacun commencera par demander, celni-la la plus grande quantité de bli; eu olTranten échange la plus petite somme de monnaie, celui-ci la l)lus grande somme de monnaie en ollranl la plus petite quantité de blé. Ce sera, d'une part, une demande d'un quintal de blé contre «ne offre de 10 francs, d'une autre part, une demande de 40 francs contre l'offre de ce même quintal de blé. Alors, de deux choses l'une, ou chacun maintiendra son otTre et l'ixhange ne se conclura point, ou chacun augmentera de son côté graduellement la jjuantité (ilTerte, et un inomeiil viendni oi], li's

deux offres se rencontrant, l'échange se conclura. En supposant que le détenteur de monnaie double son offre de monnaie et le détenteur de blé son offre de blé, le quintal de blé s'échangera contre 20 francs, et l'on dira que 20 francs est le prix d'un quintal de blé. Qu'est-ce donc que le prix? (V. Prix.; C'est la somme, ou pour nous servir d'un terme équivalent, la quantité de monnaie contre laquelle on échange une quantité de blé ou de tout autre produit on service. Le ]irix est l'expression du rapport de valeur des choses échangées. Si le prix d'un quintal de blé est de 20 francs, cela signifie que la valeur de la quantité de blé contenue dans un quintal est égale à celle de la quantité d'or monnayé contenue dans une pièce de 20 francs. Il en serait de même si l'échange s'opérait directement, sans l'intermédiaire de la monnaie. Dans ce cas, si l'on échangeait un quintal de blé 'contre 50 mètres de cotonnades, un quintal de blé serait le prix de 50 mètres de cotonnades, et le prix exprimerait le rapport de valeur existant, au moment de l'échange, entre les cotonnades et le blé. On ne doit donc pas confondre la valeur avec le prix. L'une est un <i pouvoir », l'autre est un « rapport ». La valeur est le pouvoir de satisfaire un besoin de l'homme, autrement dit un pouvoir d'utilité créé par le travail, le prix est un rapport entre les pouvoirs d'utilité ou les valeurs, investis dans les produits ou les services.

3. Le pouvoir d'échange ou d'achat. — Le prix courant et le prix naturel. — L influence du monopole et de la concurrence sur les prix.

La valeur d'un produit ou d'un service constitue vis-à-vis des autres produits ou services son pouvoir d'échange ou d'achat îpowcr of purch(ising). Nous venons de voir ((ue ce pouvoir apparaît, se mesure et se fixe dans l'échange. Le prix qui en est l'expression, ordinairement par rapport avec la monnaie, est désigné sous le nom de prix courant ou de prix ttu marché. Ce qui lui vaut cotte qualification, c'est qu'il ne peut y avoir qu'un seul prix dans le même moment etsurlemême marché. En elfet, si le quintal de blé se vend couramment 20 francs sur un marché, on ne le cédera point au-dessous de ce prix et on ne pourra le vendre au-dessus. 20 francs le quintal sera dans ce moment le prix du marché ou le prix courant du blé. Mais le prix courant est essentiellement instable, il dépend des quantités de blé et de monnaie offertes en échange, et ces quantités peuvent varier et varient d'un moment à l'autre. Si l'on retire du marché une quantité, si faible qu'elle soit, du blé ou de la monnaie,

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ou si l'on en apporte un supplément, le rapport entre la valeur du blé et celle de la monnaie chanpe, le prix courant du blé s'élève on s'abaisse. Cependant, dans ses oscillations continuelles, il y a, comme l'a observé Adam Sniitli, dont c'est une des plus belles découvertes, un point vers lequel le prix courant gravite incessamment, qu'il a désigné sous le nom de prix naturel et que l'on (iési},'ne aujourd'liui plus communément sous le nom de prix de revient; c'est la somme (les frais de production {V. Proulxtkin), autrement dit la quantité de travail qu'il a fallu dépenser pour produire l'article ollert à l'échange, en y ajoutant le prolit on le gain nécessaire pour déterminer le producteur à créer le produit ou le service.

On se rend compte de ce phénomène en analysant le mécanisme de la production sous le régime de la division du travail et <le l'échange. Comme nous l'avons remarqué plus haut, sous ce régime on ne produit point des utilités en vue de les consommer, on les produit en vue de les échanger. Celte proiluction exige une dépense plus ou moins considérable de travail, laquelle constitue les frais de la production. Chaque produit ou service ason prix naturel ou prix de revient composé de la somme de ces frais. Quel est rint('rét du producteur? C'est de porter au maximum le pouvoir d'échange ou d'achat de son produit ou de son service, en élevant autant qu'il le peut le prix courant de ce produit ou de ce service au-dessus du prix de revient, car plus le prix courant s'élève au-dessus du jirix de revient, plus le profit ou le gain du producteur s'accroît. Chacun s'applique donc de préférence à créer le produit ou le service dont le prix courant monte le plus haul, relativement au prix de revi(Mit. Il convient de remarquer toutefois que la hausse du prix courant est contenue dans une limite qu'elle ne peut dépasser. Le prix courant ne peut monter que jusqu'au point où l'acheteur trouverait plus de prolit a produire lui-même l'utilité dont il a besoin (|u'à se la procurer par voie d'érliange, ou bien encore oii la privation de cette utilité lui coûterait moins de peine que la cousommalion de cette utilité ne lui procurerait de jouissance ou ne lui épargnerait de peine. Mais f;i l'on songe, d'une part, à l'économie considérable de frais de production que réalise la division du travail, d'une autre part au caractère d'urgente nécessité de certains produits et â l'impossibilité de se les procurer autrement que par voie d'échange, on trouvera •<iucla marge (jue jiossède le producteur pour •élever son jirix courant au-dessus du prix de revient peut être, dans certaines circons-

tances, énorme et n'avoir d'autre limite que celle dos moyens d'échange de l'acheteur. Supposons, parexemple, deux voyageurs traversant de compagnie un désert aride, l'un en possession d'une am|)le provision d'eau, l'autre chargé d'or, mais mourant de soif. Le premier pourra exiger toute la charge d'or du second en échange d'un verre d'eau et obtenir ainsi pour cette faible quantité d'eau un prix courant infiniment supérieur au prix de revient consistant dans la dépense de travail qu'il a dû faire pour la puiser et la transporter. Modifions maintenant cette hypothèse. Supposons qu'au lieu de deux voyageurs, il y en ait une caravane, que plusieurs d'entre eux possèdent une provision d'eau et qu'un seul en soit dépourvu. Ils se feront concurrence pour la lui offrir et si cette concurrence est suffisante, le prix cour.int del'eau pourra descendre au niveau de son prix de revient, c'cst-a-dire des frais qu'il a fallu faire pour la puiser, la transporter et la conserver, en y comprenant le profit nécessaire de la production et du commerce de l'eau. Un voit par cet exemple, d'abord, que le prixcourant des produits ou des services ]ieut se fixer sous l'influence do deux phénomènes opposés : le monopole et la concurrence; ensuite, que c'est seulement sous l'influence de la concurrence (V. Cu.ncihre.nce) qu'il tend à se confondre avec le prix de revient augmenté du profit nécessaire. Si l'on veut se rendre exactement comiite du mode d'action de ces deux pliénomèncs, il faut revenir oncoreii l'analyse de l'opération de l'échange. Le prix courant se fixe en raison des quantités ùtfertes et demandées. Mais qu'est-ce qui détermine l'apport des quantités et l'inégalité ordinaire de cet apport? C'est l'intensité comparative des besoins. Le besoin pousse chacun (les deuxéchangistesà demanderl'utilité contenue dans lo produit ou dans le service en possession do l'antre : p(mr obtenir ce produit ou ce service, il offre en échange celui ((u'il possède. Si les besoins qui provoquent les deux demandes sont d'une intensité égale, les deux offres se rapprocheront du même pas. .Si le besoin de monnaie du détenteur de blé qui demande -10 francs pour un quintal est égal au besoin de blé du détenteur de monnaie qui demande un quintal pour 10 francs, les deux offres croissant d'une impulsion égale se rencontreront à 20 francs. Si les besoins sont inégaux, si le besoin du détenteur de monnaie est plus intense que celui du détenteur de blé, il augmentera plus vile son offre que le détenteur du l)Ié n'augmentera la sienne, et les deux olTres pourront se rencontrer bien au-dessus de 20 francs, soit à 30 francs ou même a 4(1 francs,

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c'est-à-diie à un prix fort supjérieuiaux frais de production du blé. Mais plus le prix courant dépasse les frais de production, plus saccroit du même coup le profit ou le gain réalisé par l'échange. Cela étant, qu'arrivet-il sous un régime de concurrence libre"? C'est <iue l'esprit d'entreprise, les capitaux et le travail se portent naturellement vers les branches d'industrie (jui raiiporlciit les profits les jdus élevés. A mesure donc que le prix courant du blé dépasse davantage le prix de revient, on augmente la production du IjIo. Alors, tandis que l'otTre de la monnaie continue à obéir à la même impulsion, puisque le besoin de blé a conservé la même intensité, les détenteurs du blé, se faisant une concurrence plus vive, accélèrent leur offre. Un moment vient où les deux oITres progressent d'un mouvement égal . Si la production du blé va toujours croissant, la pression de la concurrence des producteurs continuant à augmenter, le mouvement de l'offre du l)lé dépassera celui de l'olfre de la monnaie, le prix courant du ])\v baissera jusqu'à tomber au-dessous du prix de revient, le profit finira par faire place à une perle, et la production du blé diminuera jusqu'à ce que l'équilibre soit rétabli. On voit par là que la concurrence agit comme un régulati'ur. Elle ramène incessamment le prix courant au niveau du prix de revient, augmenté du profit ou du gain nécessaire pour déterminer la création du produit ou du service, en égalisant ce profit dans toutes les branches de l'industrie humaine. Elle agit d'un autre côté sur le prix de revient qu'elle tend continuellemiMit à abaisser en récompensant toute diminution de ce prix par une augmentation immédiate de profit. Elle est un i)ro- ])ulseurdu progrès industriel, en même temps qu'un régulateur des prolits de l'industrie. Cependant, en bien des circonstances, la concurrence est restreinte ou empêchée par des obstacles, tantôt naturels, tantôt artifii'iels et l'échange s'opère sous le régime du monopole. Sous ce régime comme sous i-elui de la concurrence, le prix courant ne peut tomber que d'une manière accidentelle, et pour un temps limité, au-dessous du prix de revient; car lorsque les frais de production d'un produit ou d'un service cessent d'être couverts, les agents productifs n'étant l)oinl rétablis intégralement diminuent ou se retirent, la production se réduit, les quantités olferles s'amoindrissent, et le prix courant se relève. En revanche, selon la puissance des obstacles opposés à la concurrence, le prix courant peut demeurer longtemps, parfois même toujours, au-dessus du jirix de revient. Supposons, par exemple, un article

dont la production ne puisse plus être accrue, tel qu'un tableau, une statue ou toute autre leuvre d'un artiste mort, la demande de cet article si intense qu'elle soit ne pouvant provoquer une augmentation de la production, le prix s'établira suivant l'intensité comi)arée du besoin que le délenteur de l'œuvre d'art aura de la vendre et celle du besoin que les amateurs auront de l'acheter. 11 en est de même dans tous les cas où la concurrence ne peut agir, que le monopole soit naturel ou artiliciel. Le monopoleur peut à son gré élever et maintenir son prix courant audessus de ses frais de production, et réaliser ainsi un profit supérieur à celui de la généralité des industries de concurrence. Il convient de remarquer toutefois que ce profit n'est pas illimité et, de plus, que la limite varie selon la nature du produit ou du service monopolisé. Si le produitfou le service est de ]iremière nécessité, si ceux qui le consiimmenl ne peuvent s'en [lasser, ils continueront à oITrir en échange tous les moyens d'achat dont ils disposent, et leur demande ne diminueraqu'avec la réduction etl'extinclion de leurs ressources. Si c'est, au contraire, un produit dont ilspuissent se passer, la hausse du prix provoquée par la limitation de l'olfre provoquera une diminulion de la demande; il pourra arriver même que cette diminution, dépassant celle de l'olfre, oblige le monopoleur à abaisser son prix sous peine de subir une perte an lieu d'obtenir un excédent de profil. Mais le monopole n'en a pas moins pour effet, dans la plupart des cas, de surélever le prix courant et de rompre à l'avantage des exploitants de l'industrie monopolisée et aux dépens de toutes les autres branches de la production l'équilibre des lirofits. En même temps, il exonère le mon(jpolcur de la nécessité que lui imposerait la concurrence de travailler à réduire ses trais de production, et empêche ou ralentit ainsi le ])rogrès industriel.