La mesure de la valeur

Du moment où l'iiu échange des produits et des services, il devient nécessaire d'en mesurer la valeur aussi Ijien que la quantité, en les raiijiortaut l'iuie et l'autre à un étalon commun. La quantité se reconnaît et se mesure par le poids, l'étendue, la durée ou le volume. Mais de même qu'il faut une chose pesante pour mesurer un poi<ls, une chose longue pour mesurer une longueur, une chose étendue, durable ou volumineuse pour mesurer une étendue, une durée ou un volume, il faut une chose pourvue de valeur pour mesurer une valeur (V. Monnaie;. Seulement, il y a cette dilTérence entre les mesures de quantité et la mesure de la valeur qu'on peut trouver un étalon de poids, de longueur, de superficie, de durée ou de capacité, dont les dimensions ne varient point ou no varient que d'une manière insensible, tandis qu'il n'existe point de choses dont la valeur ne soit sujette à des variations plus ou moins rapides et profondes. Ces variations engendrent un risque qui pèse sur toutes les transactions et, en particulier, sur les échanges à terme. C'est pouniuoi on s'est appliqué de tout temps à clioisir pour mesurer la valeur des choses qui sont l'objet des échanges les produits dont la valeur est le moins sujette à varier. Ceux qui ont paru remplir au plus haut degré cette condition essentielle sont les métaux précieux, l'or et l'argent. Ces deux métaux sont principalement redevables de la stabilité de leur valeur à l'uniformité de leur qualité et surtout à leur ilurabilité. (iràce à cette dernière propriété, la récolle annuelle de l'or et de l'argent ne forme jamais tju'une petite fraction du stock existant et n'en modifie point la valeur d'une mauicre appréciable, tandis que la production annu(dle de laplujiartdes autres articles moins durables inlluc^ sensiblement, selon qu'elle est plus ou moins abondante, sur la valeur de la masse. Néanmoins, la découverte des mines du Mexii|ue et du Pérou et, plus récemment, celle des [dacers aurifères de la Californie et de l'Australie, des mines d'ar-

VALEUR

fjcnl du Nevada et du Colorado, en accroissant dans des propoilions extraordinaires la production des métaux précieux, en ont fait baisser dansuneproportion notable lavaleur, tout en faisant varier tantôt dans un sens, tantôt dans un autre, le rapport de la valeur de l'or à celle de l'argent. Les métaux précieux ne fournissent donc qu'une mesure fort imparfaite de la valeur, et sans chercher a résoudre le problème de la constitution d'une mesure invariable de la valeur, qui est considéré à bon droit comme la quadrature du cercle de l'économie politique, il est permis de se demander s'il ne serait pas possible de trouver une mesure moins variable.

Quelques économistes ont proposé le blé pour les évaluations entre deux époques éloignées, en faisant remarquer que si la valeur du blé varie parfois dans des proportions énormes d'une année à l'autre, elle présente une moyenne suffisamment stable dans une longue période. Si l'on considère en efîet que l'industrie agricole est demeurée jus(iu'â une époque récente la moins progressive de toutes les branches du travail humain et que ses frais de production n'ont guère changé dans les différentes contrées où elle est pratiquée, on trouvera peut-être que la valeur du blé fournit la mesure la plus convenable pour les évaluations qui se rapjiortent au passé dans chacune de ces contrées. Mais si l'on songe que l'industrii' agricole subit actuellement une révolution analogue à colle qui est en voie de transformer la production industrielle, et que le commerce a mis en concurrence les céréales produites sur les terres nouvelles avec celles des pays anciennement cultivés, on reconnaîtra que la valeur du blé est, selon touti' apparence, destinée à subir une baisse analogue à celle des métaux précieux, à l'époque de la découverte de l'Amérique; ce qui la rendra évidemment moins propre à servir de mesure de la valeur dans la période qu'ont ouverte le ]irogrès agricole et l'extension du commerce des denrées alimentaires.

D'autres économistes, en tète desquels il faut citer Adam Smilh, ont donné la préférence au travail. Le prix courant du travail tendant, en effet, constamment a se fixer au niveau de ses frais de production augmenlés d'une part proportionnelle de profit, le travail pourrait fournir un étalon stable de la valeur si ses frais de production ne variaient point. Or, ils n'ont guère varié aussi longtemps que l'industrie est demeurée stationnaire. Mais depuis que le progrès a commencé à la transformer, le travail qu'elle exige a changé graduellement de nature. Le travail mécanique des machines remplaçant le travail

pliysiciue de l'honune, la tâche dévolue à l'ouvrier demande davantage la mise en œuvre de ses facultés intellectuelles et elle implique une dose croissante de resiionsabilité morale : les frais de production de son travail s'élèvent en conséquence, sans parler des fluctuations fréquentes que déterminent dans le taux courant de son salaire le développement des moyens de communication et la mise en concurrence de travailleurs de provenances différentes. Comme le blé, le travail manuel qui exige presque uniquement l'emploi de la force physique de l'ouvrier peut servir d'étalon de la valeur dans les contrées et aux époques où l'industrie est demeurée stationnaire, mais c'est un étalon que le progrès industriel tend à faire varier précisément dans un sens ojiposé à celui de la valeur du lilé.