Valeur et richesse

L'ulilito iiroiluite par l'honiino ne diffiTR de l'utilité fournie par la nature qu'en ce que celle-ci est gratuite, tandis que celle-là est achetée au iiiovcn d'une dépense d(! force ou de travail. C'est cotte dépense appli(|uée;i la production de l'utilité qui constitue la valeur; mais c'est l'utilité, soit naturelle, soit ■ irtilicielle qui constitue la richesse (V. Hi- CHEssE . Plus l'homme aidé des outils qu'il a inventés et des agents naturels qu'il >"est appi'opriés accroît la productivité de son travail, plus la somme des utilités qu'il produit s'élève, taudis (jue la quantité de travail «[u'exigc la production de chacune de ces utilités diminue, plus en conséquence leur valeur baisse, tandis que la richesse augmente. D'où l'on peut conclure que la richesse augmente en raison directe de la quantité des utilités et en raison inverse de la valeur de chacune.

Cependant cette conclusion semble contraire aux a])parcnces, mais en économie politique comme en astronomie, il faut se métier des apparences, car elles sont, le plus souvent, opposées aux réalités. 11 ne faut pas oublier (jue la plupart des ulilili's qui entrent dans la consommation de l'homme civilisé sont produites d'une manière indirecte, qu'on ne se les procure point en les produisant soimême, mais jiar voie d'échange. Cela étant, l'intérêt immédiat de tous les producteurs d'utilités sous une forme ou sous une autre est d'en élever autant que possible la valeur et, par conséquent, le pouvoir d'acquérir, en les échangeant, une plus grande somme d'autres utilités. C'est en vue de cet intérêt que se constituent les monopoles {V. Monopulk et qu'on voit les monopoleurs s'ingénier à limiterlaquantitii des produits qu'ils mettent au marché, en ihdruisant au besoin l'excédent d'une récolte abondante, comme faisaient, dit-on, les Hollandais à ré[ioque où ils étaient en possession du monopole de la production et du commerce des épices '. Mais si la valeur des épices et, par conséquent, leur pouvoir d'acciuérir par voie d'échange d'autres utilités, se trouvait accrue et, avec 'die, la richesse des détenteurs du monopole, en revanche la richesse générale se trouvait diminuée de toute la quantité des utililé's qui

I. La Comp.igiiic liollatidaisc des Indes orientales fit arracher ea 1653 une grande partie des plants d'épices iSaalfeld, Oexc/iichle des hottandisrh^n ColonmlwesenSt p. i'i). Depuis il est arrivé qu'on ait tirùl'' aux Indes de grandes masses d'épices (Huysers, Itp^cltnjoing der Ooslindischen Etablissemenltin, 1780. p. -2) et de pareils procédés ont été fgalemeiit mis en œuvre pour le lal>ac américain (Dougliis, Summanj II. p. 37i). Cité par Kosclier, Principes d'économie pulitique, traduits par Wolowslci, t. I", p. M.

avaient été détruites sous forme d'iqjices.

Toutefois, il faut remarquer que la hausse ou la baisse de la valeur exerce sur la richesse une influence difl'érente selon qu'elle proviens d'une augmentation ou d'une diminution des frais de production ou tl'une fluctuation accident(dle de l'otTre et de la demande. Si les frais de production viennent à s'accroître, l'utilité produite exigeant une plus grande somme de travail, la viileur de l'article dans laquidle cette utilité est investie augmentera laiidis que la richesse générale sera diminuée, — la même quantité de travail produisant moins d'utdités. Si, au contraire, les frais de production diminuent, et tel est l'etTet de tout progrès de l'industrie, — la valeur de l'article baissera, tandis que la richesse générale sera augmentée, — la môme quantité de travail produisant plus d'utilités.

Mais si les frais de production ne varient lioint, si la hausse ou la baisse est causée sira- [dement par une fluctuation de l'offre et de la demande, provenant par exemple soit d'une appréciation erronée des besoins du mari-hé, soitd'une récoltesurabondante ou en déficit, soit de toute autre cause de perturbation, les effets de la hausse ou de la baisse seront presque également nuisibles au développement de la richesse générale. Un déficit de la récolte constitue une porte immédiate d'utilités, sans parler des perturbations dommageables dont il est la source. Un excédent procure, au contraire, un gain immédiat d'utilités, mais manque rarement de causer une porte ultérieure qui compense le gain et au delà. En effet, si cet excédent est tel qu'il abaisse le prix courant de la denrée audessous de ses frais de production, une partie de ces frais n'étant jias couverte, c'est une valeur qui se trouve détruite. La production, ainsi privée d'ane portion de ses facteurs nécessaires, diminue, le déficit succède à l'excédent, et en admettant même que le gain du consommateur ait balancé la perte du producteur, la réduction de la production déterminée par cette perte diminue finalement la richesse générale.

L'abaissement des frais de production seul augmente la richesse, tout en diminuant la vahmr des produits qui la comjjosent. Que cette diminution de la valeur doive déterminer une augmentation de la richesse, c'est une vérité qui apparaîtra comme un simple iiiisme si l'on se reporte à l'hypothèse de la production isolée. En supposant qu'un Robinson parvienne, par quelque ingénieux procédé, à réduire la somme de travail qu'il dépense ])our façonner une hache, la valeur de cette hache sera diminuée, mais la richesse de son propriétaire ne sera-t-ellc pas accrue?

VALEUIl

— lie

VALEUR

Car s'il dépense moins de travail pour se procurer une hache, ne pourra-t-il pas consacrer la quantité de force qu'il aura ainsi économisée à produire un supplément d'autres utilités? Et ce qui est vrai pour un homme ne l'est-il pas pour l'Iunuanité?