Historique

Locke assignait à la valeur sa véritable origine, en en attribuant, quoique dans une vue incomplète, la création au travail do l'homme. Adam Smilha suivi la voie ouverte par Locli.e et distingué la valeur proprement dite qu'il désigne sous le nom de valeur ai échange, de l'utilité, qu'il qualifie de valeur en usage.

« 11 faut observer, dit Adam Smith, que h; mot valeur a deux sigaiflcations différenlcs ; quelquefois il signifie l'utilité d'un obji-t particulier, et quelquefois il signifie la faculté que donne la possession do cet objet d'en acheter d'autres marchandises. On peul appeler l'une valeur en z^snye, et l'autre râleur en ('change. Des choses qui ont la [il us grande vultiir en usage n'ont souvent cjuc peu ou point de valeur en échange; au contraire, celles qui ont la plus grande valeur en échange n'ont souvent que peu ou point de valeur en usage. 11 n'y a rien de plus utile que l'eau , mais elle ne peut presque rien acheter ; à peine y a-t-il moyen de rien avoir en écliange. Un diamant, au contraire, n'a presque aucune valeur quant à l'usage, mais on trouvera fréquemment à l'échanger confie une très grande quantité d'autres man luiiidises '. »

Dans ses notes sur la Richesse des nalmu, MacCulloch remarque justement que <> \)o\ir éviter de méconnaifre le sens d'un mot aussi important que celui de valeur, il serait mieux de ne l'appliquer qu'à la valeur d'échange et de réserver le mot utilité (voy. ce mot) pouiexprimer le pouvoir ou la faculté que possède un article de satisfaire à nos besoins ou de répondre à nos désirs n.

Ainsi précisée, la notion de la valeur a acquis toute l'exactitude désirable. Mac Culloch n'a pas résumé avec moins de netteté cette observation capitale d'Adam Smith, savoir que la valeur des choses est constamment ramenée dans l'échange à leur jirix naturel, lequel est « identique à la quantité de travail nécessaire pour les produire et les amener au marché- ».

De même qu'.Ulam Smith avait dislingui' la valeur de l'utilité et, comme l'observe Joseph (Jarnier, contribué ainsi à faire avan-