Outlines of an American PoUttcal Economy

mélliûde, elles ont, enelTet, une réelle iiniiorlaiicc dùclrinale et contiennent des remarques savantes sur le iléveloppcment des sociétés et sur leur hist(iiie; à cet égard, elles sont d'une grande utilité pour l'étude de la science sociale.

Vico peut, en elTet, être considéré comme l'un des créateurs de la méthode connue sous le nom d'Iiistori'iue qui, considérant l'histoire comme le véritable fondement de la science sociale — -dont l'économie politique n'est que l'une des branches — recherche et classe les événements du passé et les lois qui régissent la vie passée, présente et future de l'humanité. 11 a déjà été démontré, au mot Méthuue, de quelle utilité était l'étude de l'histoire pour la science économique et la méthode dite historique y a été exposée et discutée. Nous n'avons donc pas ii y revenir. Il convient seulement de nous occuper, ici, de celui qui, au xviii'' siècle, employa de préférence cette inéllioJo et en fui le plus illustre représenlanl.

La vie de Vico tienl en peu de lignes. Fils d'un petit libraire, après avoir fait ses études chez les Jésuites, il suivit les leçons des maîtres les plus réputés de sa patrie. 11 embrassa la profession d'avocat, à laquelle il ne tarda pas à renoncer. Grâce à la protection de l'évèque d'Ischia ; il devint le précepteur de ses neveux, les fils du marquis Domenico Hocca et, pendant les neuf années de son préceptorat, il vécut dans un labeur incessant. 11 obtint enfin la modeste place de professeur de rhétorique à l'Université de Naples et la conserva quarante ans, sans avoir pu réussir à devenir le titulaire d'une chaire de jurisprudence qu'il avait ambitionnée. En 1774, il futiiominé historiograidie du roi de Naples, mais il mourut cette année même. Sa vie n'avait pas été heureuse ; il n'avait connu que l'extrême gène et les déboires de toutes sortes ne lui avaient pas été ménagés.

Ce fut un génie méconnu. C'est en notre siècle seulement (juc justice lui a été rendue. Vico professait que le savoir est un besoin de l'esprit comme le sommeil et le mouvement sont des besoins du corps; l'ignorance est moins le fait du défaut d'instruction que d'une instruction mauvaise; malgré son ardent désir de connaître la vérité, l'homme n'est environné que de mensonges, quelle que soit répû(iue à laquelle il vit, quel que soit le pays où il se trouve. 11 faut satisfaire ce besoin de vérité, lui donner le moyen de connaître le vrai. Pour alUnndre ce but, il faut refaire l'entendement humain.

Bacon, Doscartes, avaient déjà proclamé la nécessité de refaire l'entendement. « Il ne

VICO

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nous reste qu'une planche do salut, écrivait Bacon', c'est de refaire en entier l'entendement humain, c'est d'abolir de fond en comble les tliéories et les notions reçues, afin d'appliquer ensuite un esprit vierge et devenu comme une table rase à l'étude de chaque chose prise à son commencement ».

Pour reconstruire le système de nos connaissances, Descartes avait indiqué le sens individuel. Coijito, ergo siim était, au xvii" siècle, regardé comme le dernier mot de la science. Mais Vico ne craignit pas d'attaquer ouvertement le cartésianisme dans sa métliode, tout en reconnaissant hautement les grands services dont la science est redevable à Descartes.

Les cartésiens ont le grand tort, à ses yeux, de ne tenir aucun compte de l'histoire, de s'isoler de leurs semblables, de vivre en quelque sorte repliés en eux-mêmes au lieu d'observer tous les phénomènes de la vie sociale.

C'est une science nouvelle — tel est du reste le titre de son principal ouvrage — que veut créer Vico ; elle reposera à la fois sur la raison et sur l'expérience. Il n'y a pour lui qu'un moyen de connaître la nature humaine : interroger la raison en soi et chez les autres, étudier l'histoire et pénétrer, pour ainsi dire, dans la conscience de la société devenue visible, malgré le temps et l'espace. On le voit, l'expérience, selon Vico, n'est pas seulement celle de l'individu, elle doit se dégager des actes des généi'ations passées et présentes. Bref, au sens individuel, il faut joindre le sens coi/imînî, c'est-à-dire « le jugement sans réflexion qui est généralement porté et senti par toute une classe, par tout un peuple, par toute une nation ou par le genre humain tout entier- ».

Vico ne s'incline que devant une autorité, celle du genre humain; il proclame hardiment que seul le sens commun peut nous ])(u-niettre de saisir le général au milieu des détails, le vrai durable au milieu de la mobilité universelle. « Ce qui est tenu pour juste par tous les hommes ou par la plus grande partie d'entre eux, dit-il, doit être considéré comme la règle de la vie sociale; et puisque la science vulgaire de tous les législateurs, aussi bien que la science acquise des plus célèbres philosophes, s'accordent avec ces principes et ce critérium, on doit y poser les bornes de la raison humaine. Quiconque veut aller au delà doit prendre garde de ne pas se mettre en dehors de riiumanité^. »