Notions générales et historiques

La culture de la vigne présente économiquement des caractères particuliers qui la différencientbeaucoupdes autres systèmes de culture basés sur les cultures annuelles. Mais le vin ne forme cependant pas la base de la boisson de nombreuses populations : en réalité, il n'est encore dans l'usage ordinaire que pour les deux tiers de la population française ; ni en Espagne, ni en Italie, ni en Hongrie, qui possèdent des vignobles étendus, le vin ne fait partie de l'alimentation quotidienne des masses populaires. La France, qui est le centre principal de la production de vin dans le monde, se trouve être en même temps le centre de la consommation. La viticulture y prend, de ce chef, une place importante dans les préoccupations publiques, et cela d'autant mieux que, par des taxes diverses, le fisc prélève sur le vin des sommes considérables qui viennent alimenter le Trésor public.

En tant que base d'un système de culture, aussi bien que par la nature de ses produits, la viticulture appelle donc tout spécialement l'attention.

L'histoire de la vigne n'est plus à faire aujourd'hui : elle a été faite et bien faite dans des ouvrages spéciaux pour lesquels tous les documents connus ont été dépouillés. Il n'en subsiste pas moins une large part d'incertitude sur ses origines. Elle parait être originaire de l'Arménie où ses fruits acquièrent à l'état sauvage un développement remarquable. La Bible nous montre Noé plantant la vigne après le déluge; les mylhologies rappellent que Saturne l'introduisit en Crète, Osiris en Egypte, et Bacchus dans l'Inde : enfin le roi Gérion, qui fut mis au rang des demi-

VITICULTURE

dieux, l'aurait fuit connaitre aux Esi)af,'nol3. Les coraiiierrauts grecs l'auraient peu à peu répaiulue dans les iles et sur les côtes de la Méditerranée. A l'époque des ])remicrs rois de Rome, le vin y était un produit de grand luxe que l'on faisait généralement venir de Grèce et dont l'usage était interdit aux femmes. Numa enseigna aux Romains la taille de la vigne; mais, suivant Pline, ce ne fut que 400 ans avant notre ère que sa culture lit de sérieux progrès. Caton, Varron, Pline, Virgile et Columellc en parlent fort savamment dans leurs ouvrages.

Les Pliocéens durent l'importer en Gaule vers l'époque de la fondation de Marseille, six cents ans avant notre ère, mais elle ne se répandit guère dans le reste du pays que postérieurement a la conquête romaine. Les vins des Gaules aussitôt connus ne tardèrent pas à être préférés à ceux de l'Italie. « La facilité qu'offrait le Rhône pour le transport des vins de Vienne, autant peut-éire que leur qualité, avaient attiré sur eux une grande faveur de la part du commerce romain ; les bateliers utricuiiives les transjiortaient jusqu'à Arles, d'où on allait les emljarquer à Marseille ». Sous le prétexte d'une famine — prétexte invoqué aussi, plus tard, par les rois de France — ■ unédit de Domitien prescrivit l'arrachage de la moitié des vignes de la Gaule et de l'Espagne et leur remplacement par des cultures de céréales. La vigne regagna d'ailleurs rapidement ce qu'elle venait de perdre. L'empereur l'robus employa même ses légions à créer de nouveaux vignobles en Bourgogne et en Champagne. Les Honiains plantèrent la vigne un peu partout, jusqu'en Angleterre.

La période barbare fut une longue crise pour la viticulture. Avec Charleraagne elle reprend de l'extension; nous la voyons s'implanter à la suite de ses armées en .Vlleniagne et en Suisse, près de Zurich et dans le pays de Vaud. Au ix' siècle, elle pénètre dans l'archiduché d'.Vutriche; au xin' siècle en Prusse, en Bohème et en Hongrie; c'est en 12o0 que furent plantés les crus de Tokai. Tandis que pendant tout le moyen âge, la viticulture restait stationnaire en France, l'Espagne, sous la domination des Maures, augmentait et perfectionnait son vignoble. Ce n'est guère que depuis un siècle environ que la culture de la vigne n'est plus considérée avec défaveur par les gouvernements, car elle a souvent été proscrite pour faire place aux céréales. En France même, on peut citer deux édits, celui de l.ï63 et celui de 1783, qui furent lancés contre elle afin de favoriser la culture des céréales dans le but de prévenir les disettes de grains.

En 177;;, notre pays ne possédait encore que 800 000 hectares de vignes: en 1789 ce chilTre s'éb'vait à I :iOOOOO hectares; avant le commencement de la crise [diylloxérique, c'est à 2n00 000 hectares environ qu'il faut évaluer l'étendue du vignoble français.

Mais dans la période la plus récente, de de nouveaux vignobles ont été créés dans la Turquie d'.-Vsie, en Russie, au Cap de Bonne- Espérance, en .Algérie, en Tunisie, dans la Nouvelle-Calétonie, enAutralio.dans la République Argentine, au Chili et aux Etats-Unis. Leur importance est encore secondaire, mais elle ne peut que s'accroître très rapidement.

Par contre, divers vignobles plantés anciennement dans des régions où la vigne était mal acclimatée, en Angleterre, dans dans le Brandebourg, etc., ont disparu sous l'inlluence des nécessités économiques (ils donnaient des récoltes fort rares, mais les moines en avaient besoin pour dire leur messe) et aussi grâce au développement des voies de communication.