La crise phylloxériquô

Le phylloxéra, d'importation américaine, a été vu pour la première fois, en 18o4, aux Ktats-Unis, par M. Asa Filch sur les vignes de l'Etat de New-York ; mais son rôle de ravageur n'a guère commencé qu'en 1803. C'est en elTi^t à cette date que les premières traces du mal ont été entrevues en France, à Pajault, dans le (iard. De nouvelles taches phylloxéricjucs furent successivement découvertes en ISOil à Roquemaure, en 1800 dans le Vaucluse et les Bouchcs-du-Rliône, et en 1807 sur un nouveau point d'attaque, aux portes même de Bordeaux. Toutefois, ce n'est qu'en juillet 1808 que le lléau français put être attribué à sa véritable cause, le phylloxéra américain, par une commission d'enquèto déléguée par la Société d'agriculture do l'Hérault (jui explorait le vignoble de Saint-Remy (Bouches-du-lUiùne). A partir de cette même année, les deux centres phylloxériques du sud-est et du sud-ouest vont constamment en grandissant ot en rayonnant l'un vers l'autre. En 1870, presque toutes les vignes de la Provence et une partie de celles du Languedoc sont atteintes; en 1873, la Corse est aussi envahie; en 1870, l'insecte s'étend des Alpes et de Saint-Tropez jusqu'à Cette et, en remontant la vallée du Hhône, jusqu'à Lyon. En même temps il couvre dans le sud-ouest un quart de la (iiroude, une partie du Lotet-Garonne, de la Dordogne et desCharentes. En 1878, l'invasion atteint les Pyrénées, la Saùne-et-Loire et la Ct'He-d'Or d'une part, tandis que dans l'ouest, elle atteint la Vienne, l'Indre, le Loiret. En 1879, les deux grandes taches du sud-est et du sud-ouest se joignent à travers le Tarn et le Tarn-et-Caronne. Depuis cette époque les ravages de l'insecte n'ont fait que continuer quoiqu'avec plus de lenteur. Dans les régions plus humides et plus froides du nord de la France, où d'ailleurs la vigne occupe une place bien moindre, les progrés sont moins rapides. Plus d'un million d'hectares avaient disparu en 1890, et de grandes surfaces plus ou moins envahies doivent succomber aussi.

Heureusement que pour notre pays au moins, la lutte contre l'insecte par des traitements spéciaux, et la re|)lantation de nouveaux vignobles sont de bonne heure entrés dans une voie sûre. Les nouveaux procédés sont désormais hors de discussion, ils ont fait leurs preuves. Par suite de cette reconstitution parallèle, le vignoble français couvre

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encore Jeux millions d'hectares (1891) et il s'étend chaque année.

Dans le reste du monde, lephylloxéraa aussi largement étendu son œuvre de dévastation.

Il a été découvert dés 1872, dans les vignobles portugais, à Porto, presque en même temps que deux taches dans le vignoble espagnol à Malaga et dans la Catalogne. Ces trois points d'attaque ont été les centres autour' desquels le fléau a rayonné pour couvrir graduellement toute la péninsule ibérique. Ici, l'incurie est extrême; malgré les plus grands efforts des gouvernements, le travail de reconstitution est à peine ébauché et soit négligence, soit manque de capitaux, il progresse très lentement.

En Italie, l'invasion parait avoir débuté dans la province de Coni, à Valmadrera où l'insecte fut trouvé pour la première fois en 1879. Postérieurement le vignoble s'est trouvé attaqué un peu partout, au nord, au centre, au midi, aussi bien qu'en Sicile et en Sardaigne. Le gouvernement italien s'est largement dépensé pour enrayer le fléau, mais la population semble ne pas avoir suivi partout avec lamême confiance l'initiative ofticielle. .\ussi le vignoble italien est-il dans une décadence marquée.

Kn Turquie, le phylloxéra a été découvert en 188o, aux portes mêmes de Constantinople. Il a été trouve en Russie depuis i880, en Crimée et en Bessarabie. L'.Vutriche- Hongrie est sérieusement atteinte ; le fléau a été constaté en Hongrie depuis 187o. Pour la Hongrie seule, 160 000 hectares, sur un vignoble total de 42o 000 hectares sont déjà détruits ou gravement compromis (1888). Enfin, le petit vignoble suisse, défendu avec acharnement et intelligence, lutte contre des taches sans cesse renaissantes, et le moment est proche où la reconstitution avec des vignes résistantes va commencer.

En Algérie, le jeune vignoble en création a déjà été atteint à différentes reprises depuis 1885 où le phylloxéra a été découvert pour la première fois. Les foyers d'attaque sont encore peu nombreux et heureusement très dispersés: Tlemcen, Mascara, Sidi-hel-Abbès, Oran, l'iiilippeville, la Calle. A l'autre bout de r.Vfrique, au Cap de lîonne-Espérance, le fléau a été reconnu en janvier 1880 sur les indications du consul de France. — L'.\us- Iralie mèm(! est envahie, dans les Nouvelles- Galles du .Sud et Victoria. Quant aux États- Unis, pays d'origine du phylloxéra, l'insecte s'y était longtemps t(înu cantonné à l'est des Montagncis-Kocheuses, mais il a fini par envahir le vignoble californien constitué par des vignes européennes et qui succombent à ses attaciues.

La crise phylloxériquc s'étend donc sur le monde entier; jamais l'histoire de l'homme n'a enregistré jusqu'ici une invasion aussi générale, qu'il est d'ailleurs facile d'expliquer par l'insaisissabilité de l'insecte et de ses œufs et par le mouvement incessant des hommes et dos choses sur notre planète. Ni les prohibitions douanières, ni les législations intérieures ou les conventions internationales (convention de Berne entre autres), n'ont pu arrètercette marche envahissante. Et même on peut ajouter que, contre cet ennemi invisible qui vit à l'air libre aussi bien que sous terre et dont les générations sont légion, la science est restée impuissante ou à peu près. Ne pouvant détruire l'insecte on a dû s'en accommoder : on a recours à des cépages qui supportent le parasite sur leurs racines sans en souffrir. C'est une solution indirecte, ({uoique pratique.

Les conséquences économiques de l'invasion du phylloxéra sont considérables. Il est même à peu près impossible d'évaluer les pertes qui proviennent de ce chef. Pour la France seule, la première est la plus gravement atteinte, plusieurs calculs ont été fournis, mais aucun ne nous satisfait. M. Lalande les a estimées à If milliards à la lin de 1887, soit 7200 millions pour 1 ifOOOOO hectares de vignes détruites à raison de 6000 fr. l'hectare et .380(1 millions représentant les importations en vins et raisins secs de 1873 à 1887.

Cette addition des importations aux vignes détruites nous parait vicieuse comme procédé d'évaluation. Les pertes doivent se limiter à la portion du capital national qui a disparu. Qu'il ait fallu se procurer au dehors les vins que nous ne récoltions plus, cela ne peut être considéré comme une perte s'ajoutant aux précédentes.

Mais ce que l'on peut attribuer au phylloxéra, c'est la crise qu'il a amenée dans la circulation des capitaux, crise qui s'est répercutée péniblement sur toute l'activité économique du pays, sur les salaires, sur le commerce, sur les transports intérieurs, sur diverses industries annexes, foudrerie, machines agricoles, sur les finances publiques et sur tous les revenus de la nation en général. On ne peut guère, à cause des nombreux éléments qui compliquent le problème — destruction graduelle des vignes, replantations parallèles, baisse de la valeur de la propriété, etc., — évaluer en capital la perte suijie à la suite de l'invasion phylloxériquc; il est plus facile de l'apprécier par la diminution du revenu en se contentant d'estimations approximatives faites en bloc.

Avant l'apparition du fléau, la récolte moyenne du pays en vins (elle s'était élevée

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jusqu'à 83 millions d'hectolitres) était de 5o millions d'hectolitres; après l'invasion, elle est tombée à 2o ou 30 millions, soit une perte annuelle de 2:i ou 30 millions d'hectolitres qui à 20 francs — prix très bas — représentent 500 à 600 millions par an.

Nous ne parlons ici que de la France ; pour les pays envahis postérieurement, les estimations seraient encore plus ditliciles à établir, les statistiques que l'on pourrait dresser manqueraient presque partout de bases sérieuses.