Le XVI' siècle

.\près la guerre de Cent ans, on voit clairement que le vieil ordre de choses s'écroule tant en France qu'en Angleterre. La politique de Louis XI et d'Henri VIII n'était fondée sur aucune doctrine consciente de protection. Tous deux cherchaient à organiser les éléments contradictoires qui se rencontraient autour d'eux dans une extrême confusion. On peut dire la même chose des mesures prises par la reine Elisabeth. Dans le xvr' siècle, toutefois, l'Angleterre a traversé une grande révolution économique.

L'extension des fermes à moutons, les délimitations des cultures, le développement de l'industrie en dehors des villes, la décadence des corporations, l'accroissement des vagabonds et des mendiants, la distribution de la population et l'abaissement des villes, l'augmentation de la richesse de certaines classes et la pauvreté croissante d'autres classes, le changement dans les habitudes de la vie, notamment chez les nobles, la hausse des prix, tout cet ensemble de faits attira l'attention de tous les hommes éclairés de cette période et fut l'origine d'une production littéraire très remarquable. En fait, la littérature de l'économie politique avait commencé longtemps auparavant. La Vision de Picrsle laboicreur est une discussion de questions sociales qui embrasse tous les phénomènes sociaux importants de la lin du xiv-' siècle. Le Libcl sur la poUlique un(jlai<se i 1430) est une tentative très nette de ])rogramme de politique commerciale. La mesure proposée toutefois était que l'.-Vngleterre prit possession du détroit du Pas-de- Calais. On peut dire que c'est la première suggestiondes dogmes qui devaientavoir tant de crédit au xvin" siècle que « celui qui est luaitrc de la mer, est maître de la terre » et (pic « le commerce suit le pavillon ». Il y a en des admirateurs de ce document comme fournissant la preuve qu'un patriotisme intelligent se produisit de très bonne heure (Schanz.)

Au même monu-nt, les VéMiiliens réclamaient la domination d(! l'.Vdriatique. Kn liai, Nicolas V garantissait aux Portugais la domination de l'Océan au droit de leurs découvertes sur la côte ouest de l'.Vfrique. Les prétentions h la domination de la lialtiiiue et des Beit avaient amené des querelles entre les Hanséates et les Scandinaves. Dans le xvi'= siècle, un écrivain espasnol, Antonio Ferez, a émis l'idée que l'Espagne prit par les armes possession du détroit de Gibraltar et exclût du Levant les États du Nord. Saavedra, au commencement du siècle

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suivant, pensait de môme que cilui qui dominait la mer était maître de la terre. Un peut conclure de ces exemples comme do tous les autres que si la politique « du patriotisme intelligent » est bonne pour un peuple, elle doit é tre bon ne pour lioaucoup d'autres, et que si elle est ]U"atiqiiée par beaucoup d'antres elle al)oulil à la guerre universelle. Le Liltrl donne une description très complète ilu comrnei'ce de cette période, mais il n'a d'ailleurs pas d'utilité pour les économistes.

L{^ poème de la Politique commerciale Je l'Anijletcrre (au temps d'Edouard IV), propose des mesures coercitivcs contre les étrangers dans la manière de pratiquer le commerce des laines. Les Trois Veiitions (l.'ilO) sont une tentative d'analyse économique et de généralisation à propos des problèmes industriels du temps. Ce genre d'écrits est devenu au xvi« siècle très abondant. Il y en a beaucoup qui par leur forme appartiennent aux belles-lettres, et qui sont des poèmes, des satires et des ballades. Mais tous ces ouvrages, tout comme les écrits de Starkey, Brinrklow, Harrison, Stubbes, Slafford et Cliamberlain, sont on réalité des tentatives d'économie politique. Les uns se plaiguont d'une chose, les autres d'une autre et ils ne s'entendent en ((uoi que ce soit sur ce que c'est que le mal, ui sur ce que pourrait être le remède. Ils dénoncent tous bruyamment les changements amenés par l'usure, le luxe, les modes étrangères, les vices et les fourberies des marchands, et l'altération des monnaies.

Tous recherchent et obtiennent plus ou moins l'intervention de l'État. La législation ne se résout pas en principe politique. Elle n'a d'autre guide qu'une incapacité sans remède. La seule généralisation qu'elle comporte, c'est, à ce qu'il semble, la volonté de l'Etat de no permettre que ])ersonne soit troublé dans l'usage et la jouissance de l'action industrielle pour lai[uelle il a été élevé et à laquelle il est habitué, par aucun perfectionnement, ni changement de modes, ni ouvertui'o de nouvelles voies commerciales, ni par les immigrations d'étrangers, ni jiar toutes sortes do faits du mémo genre. La reine Elisabeth refuse une patente à l'inventeur d'une machine à tricoter les bas, parce (piecela retirerait de l'ouvrage aux pauvres ; elle l'aurait accordée, si la machine avait servi à tricoter des bas de soie (Eelkin). Cette disposition du gouvernement ne signifiait donc en réalité qu'une chose, c'est que tout perfectionnement dont on était menacé devait être anéanti.

Dans le milieu du xvi'' siècle, nous trouvons sir Thomas Gresham imposant des prêts

foieés aux marchands pour les besoins de la couronne, faisant la contrebande à l'exportation des espèces de la Hollande, et corrompant les agents de la douane. Il avertit aussi le roi de veiller sur les changes qui peuvent ou ruiner ou enrichir les royaumes (Burgon), A la fin du siècle, lord Bacon affirme distinctement la doctrine protectionniste. <i Quand les produits étrangers ne servent qu'au luxe, il faut prohiber les produits étrangers; car de deux choses l'une, ou cela fera dispalailre les objets de luxe, on on y gagnera de les fabriquer. » Cependant, la reine Elisabeth écrit dans ses instructions aux commissaires envoyés en Danemark, qu'ils doivent maintenir cette doctrine « que les droits de douane sont établis pour entretenir les bouées et les phares, pour réparer les ports, etc., et que si la recette dépasse ce qui est nécessaire pour faire cette dépense, il ne reste plus qu'une exaction sauvage en place de droits de douanes raisonnables et justes ». (Hymer.)

Colmeiro nous apprend qu'en Espagne, les actes de l'autorité sont à la même époque les mêmes que ceux dont nous venons de parler pour l'Angleterre.

Les clélégués aux Corlès cherchaient leur voie dans l'obscurité, dans tout ce qui avait rapport au commerce, obéissant aux impressions que leur causaient les calamités de passage et aux clameurs des intéressés. Aussi la politique commerciale du ivi" siècle n'at-elle été qu'un tissu de contradictions.

Il y eut aussi au xvi^ siècle une crise dans l'histoire économique de l'Allemagne. Au commencement du siècle, les villes étaient extrêmement fortes et prospères. Ce qu'on appelait les compagnies de commerce, composées soit de familles, soit d'associés, sans privilège ni monopole, étaient énergiques, entreprenantes et riches (Falke). Ce développement et cette prospérité de la bourgeoisie excitèrent la jalousie de la noblesse féodale et des chevaliers. L'antagonisme de ces doux puissances des villes et des campagnes prit la forme d'une guerre civile entre elles et cette guerre se poursuivit par l'obstruction des routes du commerce, par l'organisation d'expéditions de pillage ; pendant ce tempslà, les grands princes ruinaient systémaliquement les villes en leur imposant des tributs et en les privant de leurs armes. On soulevait aussi le sentiment populaire contre les compagnies qu'on disait composées d'accapareurs et d'usuriers et qu'on accusait de sucer le sang du peuple. Les Kugger (voy. ce nom) deviennent, dans les écrits du temps, comme les ennemis imblics par excellence, i|uoiqne ce fût sur la classe dont on les considérait

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coiiiuu' les rein-rscnlants que re|irisàt la prospérité iiulusU-iello el commerciale de l'Alleiiiagne cl ciu'il n'y eut d'espoir qu'en eux pour maintenir l'Alleniagne à son rang dans le miiiule industriel.

Dans un pcLit ouvrage de Knppener, écrit au commencement du xvi" siècle, nous trouvons les vues les plus éclairées sur les contrats de vente et de prêt. L'auteur s'efforce avec beaucoup d'ingéniosité de concilier ses vues avec le droit canon dont il fait sentir l'immense autorité. Hntten dénonce les marchands dans le langage le moins mesuré, el il exprime évidemment le préjugé féodal qui existait contre eux. Il les accuse d'exporter de l'or et d'importer des objets de luxe. Luther a beaucoup écrit sur l'usure et sur les principes du commerce. Dans son langage, le mol d'usure s'entend souvent du prolit des marchands (GEutrcs, LVII, 3i9; XXIIl, 334). Tout en admettant que l'achat et la vente sont nécessaires, il dit que le commerce étranger ne devrait pas être autorisé, parce qu'il importe de la soie et des épiccs pour l'ostentation et non pour l'utilité et qu'il fait sortir l'or du pays. Ce n'est pas chrétien pour les mai'cliands de vendre leurs marchandises aussi cher qu'ils peuvent. Ils devraient les vendre à un juste prix. Vendre plus haut qu'au prix courant du marché sous prétexte de rareté, c'est de la volerio et de l'usure. Il dénonce les monopoles et toutes les formes de contrats de spéculation. Il croit que les compagnies font la clicrté. Il dénonce souvent les Fugger et se plaint du luxe, llans Saclis pense que les marchands et les voleurs sont les uns et les autres sous le patronage de Mercure, parce qu'ils se ressemblent beaucoup. Les marcliands ont beaucoup de tours de finance et d'échange. On devient riche, mais en faisant mille pauvres.

Les autres réformateurs ne disent rien sur Je commerce ipii mérite d'être noté. Ils ne s'y intéressaient pas à titre de fonction économique mais on peul induire de leur silence iju'ils ne le trouvaient pas immoral. Ce qu'ils disent a Irait à l'usure, au contrat a échéance, et aux prêts sur gages.

L'anlagonisuje des nobles et des paysans contre les marchands a trouvé son expression en Allenuigue dans une loi de lol2 contre les accaparements et l'arbitraire des prix; cette loi liien entendu est restée lettre morte. Berg.;,

Dans la capitulation impériale de Cliarles- <Juint, se trouve un paragraphe contre les compagnies de marchands qui faisaientmon- Icr les prix. Il a été reproduit dans la suite des capitulations jusqu'à l'avènement de Joscpli IL

Schmoller dit que les cironslances du temps étaient favorables aux ouvriers et que les salaires montaient. Dans la guerre des l'aysans, la liste de leurs griefs contient des dénonciations contre les Fugger et les grandes compagnies; et la demande de limiter le montant du capital que les marchands seraient autorisés à mettre dans leur entreprise. (Oeclisle.)

En C)23,une tentative fut faite pour établir un droit impérial d'importation pour tout l'empire; les nobles eu avaient pris l'initiative alin d'augmenter la charge des villes Falkc) ; mais les villes réussirent a le faire rejeter. Falke et Schmoller inclinent tous deux à regretter cet échec et pensent que la décadence ultérieure du commerce allemand aurait pu être arrêtée si à ce moment on avait pratiqué une vigoureuse politique impériale. Falke dit que la proposition d'un impôt n'avait été faite ni dans un intérêt fiscal ni dans un intérêt protecteur; et la raison de la décadence du commerce allemand pourrait être bien plus justement cherchi'C dans la faiblesse politique de l'empire et dans le défaut d'énergie administrative du gouvernement impérial.

L'Allemagne de la fin du xvi^' siècle toml)ait en petits fragments avec des règlements de commerce discordants et hostiles, des péages, des obstructions, des droits d'entrepôt de tous côtés. C'est l'exacte représentation, sur une petite éclielle, de ce que serait un monde protectioniste. L'histoire économique de l'Allemagne, de lUOO à ISOO, est la partie de l'histoire qui pourrait être étudiée avec le plus d'avantages; malheureusement c'est celle-là qui est justement la moins connue.

L'écrivain dominant de la dernière partie du xvi" siècle en France est Hodin. Il parait iiicliner à briser les fers dont la tradition entravait le commerce; mais les autorités traditionnelles étaient trop fortes pour (|u'il en put venir à bout. Il cite le Lévitiiiue (ch. xix, ;; 16) : « Tu n'iras pas ici et la comme un marchand au milieu du peuple », traduisant par erreur le mot du texte par celui de marchand tandis qu'il signifie en réalité « médisant ». Il cite aussi Sirach : « A grand peine échappe le marchand (ju'il fasse tort à quelqu'un et le revendeur n'est point sans péclu'^. » Il pense que le commerce est nécessaire pour des villes comme Venise ou quand il procure des choses nécessaires et exporte des supcrlluités. Mais c'est faire une chose vile que d'aclieter pour revendre dans le même marché. Le petit commerce est bas, tandis que le grand ne doit point être méprisé.

A la fin du siècle nous voyons Henri IV faire des projets pour aider les manufactures

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par l'iuli;rvi,'iition do l'Étal sur une grande échelle. Son minisLi-e Sully n'était pas de cet avis; mais il voulait que le roi prit des mesures contre le luxe. Le roi, avec ce gros bon sens qui était le fond môme de son caractère, lui répondait : " Qu'il ainuTait mieux livrer trois batailles aux Espagnols que de se mettre à dos les bourgeois et leurs femmes en essayant di^ leur appliquer par la force des lois somptuaires. •> Sally désap])rouvail aussi les tentatives qu'on voulait faire pour introduire les vers à soie avec l'aide de l'État et il s'ojiposait à la colonisation du Canada par mesures administratives. LafTemas, père (!t fils (voy. ces noms), semblent avoir été particulièrement actifs à cette époque dans la poursuite d'une politique (pii ilcvait èlrr plus tard celle de Colbert.

Dans un discours du même temps, « sur la cherté », il est dit : que l'or et l'argent sont la richesse du pays; que les marchands de blé ne peuvent être tolérés que dans les temps d'abondance et que c'est le luxe et la prodigalité qui rendent les choses chères. L'auleur ne veut pas qu'on détruise le commerce qui nous procure des choses utiles et qu'il est charitable de ne pas l'arrêter; mais les choses inutiles doivent être prohibées.

Dès cette éjioque, l'organisation économique prenait de très rapides développements; de nouvelles institutions étaient inventées et on employait des procédés nouveaux pour le crédit, la banque cl l'échange Les contrats de vente se diversifiaient pour se prêter iide nouveaux modes de spéculation. Toutes ces innovations renconlraienlde l'hostilité ; la classe moyenne était spécialement un objet d'aversion; la vieille politique qui consistait à s'approvisionner de toutes choses était toujours on honneur au moins en ce qui concernait les lois sur les Idés. L'ardeur à se procurer de l'argent dev(niait de l'estime pour les métaux précieux en eux-mêmes. Le luxe était regarde comme moralement malfaisant et méritait d'êtres ré]irimé: les marchands étaient blâmés parce qu'ils étaient regardés comme les agonis principaux qui rentre tenaient.

Il n'y avait, bien entendu, alors, aucune notion du commerce international ]iarle(iuel les nations se feraient concurrence. Un des tliômos favoris du temps é'Iail la distinction entre le mérite et l'utilité relative du connu ei'ce actif et du commerce passif. On a d'abord employé ces expressions dans ce sens que le commerce actif voulait dire celui qui portait le propre produit de son pays sur un marché étranger, tandis que le commerce passif était celui par lequel les étrangers, de passage

(•liez les autres, apportaient leur propres produits sur le marché d'aulrui. Plus tard l'expression commerce actif a été employée pour signifier celui qui attire de l'or, et comjnerce passif celui qui le fait sortir.

Dans les écrits des temps postérieurs et jusqu'à nos jours, ces expressions sont presque aussi souvent employées dans un sens que dans l'autre ; si elles ne tiraient aucune signification de l'image qu'elles emploient et n'étaient simplement employées que pour décrire un état de choses, elles pourraii^nt être innocentes; mais elles cachent toujours la pensée de distinguer le bon du mauvais commerce.

Dans le xvi° siècle, cette distinction était tenue pour un fait des plus positifs et des plus importants ; la pensée commune qui relie toutes ces opinions est la même que nous avons trou\ée dans la période précédente. Le commerce n'est pas toujours bon; il y en a dos formes qui sont malfaisantes pour des individus ou pour le bien public et il faut en faire une étude particulière pour déterminer celles qui sont malfaisantes afin de les éviter.