Rôle de l'autorité publique

Le rôle de l'État et des municipalités est clairement indiqué. Leur mission est avant tout une mission d'hygiène et de police; c'est du faire la guerre aux logements insalubres, mais eu subordonnant cette action à certaines réserves indispensables.

On ne saurait en tous cas demander à l'Élat de fournir, soit des logements, soit des aliments gratuitement ou au-dessous du prix courant, sous peine de commettre une injustice vis-à-vis de ceux qui ne participent pas à ces faveurs et sous peine de démoraliser les classes indigentes. Ces aliments et ces habitations à bon marché entraînent une perte pour l'État qui est obligé de recourir à l'im- }>ôt pour y faire face. Cette augmentation d'impôts retombe sur toute la nation; elle pèse très lourdement sur les pauvres. Les subventions de l'État ont en outre un défaut; elles découragent l'initiative privée, l'industrie des particuliers. Si l'État construit ou fait construire des maisons dont le loyer est plus bas que ne le comportent les circonstances, il entrave la construction privée et obtient un résultat opposé à celui qu'il espérait.

A l'aide d'une surveillance active et énergique des autorités locales, on peut, dit-on, s'opposer à l'existence de logements insalubres, forcer les propriétaires à tenir leurs immeubles dans un meilleur état ; ou peut surveiller davantage la construction des maisons neuves, exiger qu'elles répondent à un certain minimum de salubrité. Mais il ne faut pas oublier que, dans beaucoup de pays, les lois et les règlements de police n'ont pas fait défaut. Il ne faut pas perdre de vue que la législation contre l'insalubrité exige, pour être eflicace, un appareil compliqué et coûteux d'inspecteurs perpétuellement en mouvement ; que l'application des règlements dépend moins des fonctionnaires ou des magistrats que des habitants eux-mêmes ; ceux-ci sont plus disposés à s'y soustraire qu'à s'y conformer. Si les malheureux habitent des greniers, des caves, des recoins sans air ni lumière, dans des maisons mal bâties et mal tenues, c'est parce qu'ils n'ont pas trouvé de meilleures gîtes au j)rix iju'ils peuvent donner et ils aiment encore mieux loger dans ces taudis ([uc ne loger nulle part.