Définition

Notre intention est d'examiner ici la marche générale de l'esprit socialiste et révolutionnaire en Russie, et d'indiquer le moment précis de son évolution, auquel peut s'appliquer avec le pl^g d'exactitude le terme de Nihilisme,

Le mot nihilisme esj ^.j^ ancien terme

philosophique désignant le système de la négation universelle, dont on se sert habituellement, aujourd'hui, pour caractériser le mouvement socialiste et révolutionnaire russe pris dans son ensemble. Iwan Tourgueniew a, le premier, dans son célèbre roman « Pères et enfants », donné le nom de nihilistes aux révolutionnaires de son pays.

Ceux-ci, cependant, n'acceptent pas cette dénomination qui ne peut vraiment s'appli- . quer qu'à une seule phase : celle qui correspond & l'influence exercée par l'apparition, en Russie, des ouvrages des socialistes français et allemands et à l'impulsion donnée par Herzen et Tchernichewsky. Le nihilisme proprement dit ne fut qu'un mouvement littéraire et philosophique dans lequel l'esprit de négation, l'aspiration à un meilleur ordre social eurent leur large part.

NIHILISME

Prenant le mot dans son sens habituel, nous allons retracer Thistoire entière de ce qu'on a appelé le nihilisme russe et, dans une section spéciale, nous étudierons le nihilisme proprement dit.

2. Le servage en Russie et les tentatives révolutionnaires. — Apparition du nihilisme.

La politique extérieure des tzars moscovites les poussait, inévitablement, à entrer en relation avec TEurope occidentale et à lui emprunter certaines formes de sa civilisation. Dans ce but, Pierre le Grand supprima tout ce qui servait de contre-poids à son pouvoir absolu. U fut secondé dans Taccomplissement de son œuvre réformatrice par la portion la plus progressiste de la société, qui aspirait à une transformation des institutions. Nous assistons alors à ce phénomène curieux d'une entente entre le gouvernement et le parti avancé, persuadé que toute opposition ne pouvait que retarder les effets bienfaisants du courant civilisateur.

Cette étrange alliance se consolida encore après Tavènement de Catherine II. La correspondante de Diderot et de Voltaire, Tamie et la protectrice des encyclopédistes, voulut donner la mesure de son libéralisme :

prenant pour base les principes de Montesquieu et de Beccaria (V. ces noms), elle esquissa une constitution politique et ût venir des représentants de toutes les parties de son empire pour écouter leurs doléances et leurs projets de réforme.

Dès cette époque, pourtant, Topposition gagne du terrain, et nous voyons apparaître et croître rapidement les premiers germes du mécontentement qui devait donner naissance au nihilisme.

La civilisation européenne, transplantée en Russie, n'avait fait que développer les aspirations à la liberté et à un meilleur ordre social de toute une partie de la société. La situation légale des paysans fit l'objet des revendications du parti progressiste. Les habitants des campagnes étaient alors généralement soumis au dur régime du servage; attachés à la terre du seigneur, ils étaient tenus de la cultiver à son profit.

Cet asservissement de la classe rurale, loin d'être adouci par les empereurs pétersbourgeois, fut au contraire généralisé par eux, et rendu plus pesant encore au profit de leurs favoris.

Catherine II, malgré ses Idées libérales, l'Introduisit dans l'Ukraine. Les habitudes de luxe Importées dans l'empire des tzars par la civilisation européenne ne firent que rendre le servage plus rigoureux encore, car

ce fut la classe rurale qui dut, en définitive , en supporter tous les frais .

Au moment môme où éclatait dans l'Amérique du Nord le mouvement Insurrectionnel d'où devait sortir la république des États- Unis, les paysans russes se soulevaient à l'appel d'un cosaque, Fougatckew, qui, se faisant passer pour Pierre III, parvint à se créer un parti considérable dans plusieurs provinces. La véritable cause de cette insurrection doit être recherchée dans le mécontentement toujours manifesté de façon grandissante par les paysans, depuis la loi de Boris Godounow (2i nov. 1601) leur enlevant le droit de changer de résidence. Ce mouvement ne put être dompté qu'au prix des plus grands efTorts, et ce ne fut pas sans quelque cruauté que Catherine II arriva à le réprimer.

L'Insurrection de Pougatchew avait attiré l'attention du parti progressiste sur la question du servage. Les écrivains du parti ne se firent pas faute de démontrer tous les désavantages d'une pareille condition, et celui qui s'était fait le champion de cette noble cause, RadichtcheWf fut puni de l'exil en Sibérie. Toutes les velléités libérales de Catherine H s'étalent dores et déjà évanouies.

Quelques années plus tard éclatait la Révolution française. Craignant la contagion des idées révolutionnaires, le gouvernement prit une série de mesures franchement réactionnaires. Le fils de Catherine II, Paul P', accusa encore cette tendance. L'alliance entre l'absolutisme et les groupes progressistes, que nous avons signalée au début, fut à tout jamais rompue. Les principaux membres de ces groupes passèrent dans les rangs d'une opposition qui allait, dorénavant, s'accentuer de plus en plus. Suivons- en les diverses phases.

L'opposition fut d'abord libérale ; elle acceptait le programme des libéraux européens du début du xix« siècle. Durant cette première période, à l'exemple de ce qui se passait en Italie où le carbonarisme était à son apogée, nous voyons se former plusieurs sociétés secrètes, et nous assistons à l'essai d'un pronunclamento dans les régiments du midi de la Russie et de Saint-Pétersbourg, le 14 décembre 1825. I/lnsurrectlon fut organisée par de jeunes officiers dont les Idées françaises avalent pénétré l'esprit à la suite de l'Invasion de 1812. Le véritable mobile auquel avalent obéi les décembristes (ainsi les nommet-on) était de protester contre la situation faite aux paysans et de créer, en leur faveur, une agitation dans le pays.

Cette tentative fut écrasée et le tzar Nicolas P' s'efforça d'étouffer le parti des libéraux.

NIHILISME

C'est pourtant sous son règne que les idées révolutionnaires s'accentuèrent le plus et que s'unirent les différents groupes progressistes.

C'est en effet à cette époque que parurent les plus vives critiques de Torganisation sociale et que se fit jour un mouvement d'idées dirigé à la fois contre le gouvernement et la société. De brillants écrivains, Tcftédrine et NekrassoWy entre autres, apportèrent à l'opposition le secours de leur talent.

Ici, commence la seconde période. Ce qui la caractérise c'est qu'elle place la question agraire au premier plan et que ceux qui tiennent la tète du mouvement, s'inspirent des philosophes et socialistes français et allemands dont les œuvres pénètrent en Russie.

La question de l'émancipation des serfs prime toutes les autres revendications politiques, bien que ceux qui la réclament la rattachent à l'introduction, en Russie, du régime constitutionnel.

Duiant cette période, les événements de 1848, les œuvres des théoriciens socialistes étrangers donnent à l'esprit d'opposition une force nouvelle.

L'on aime à chercher dans ces œuvres la justification de doctrines égalitaires.

De tous ces auteurs, le plus en honneur fut certainement Hegel (V. ce nom). L'intluence qu'il exerça sur le nihilisme russe ne fut pas moins grande que celle qu'il eut sur le socialisme allemand. Il était de mode de le commenter dans les salons de Moscou ; de petits cénacles se formaient dans lesquels le passe-temps favori était d'étudier les œuvres du philosophe. Le salon d'un riche seigneur, Stankevitch, fut longtemps le lieu de réunion des plus enthousiastes parmi les hégéliens : Horzen, Bakounine, Pissemsky, Tourguenew, Bilinsky, etc. Nulle part Hegel ne fut plus en faveur qu'en Russie. Ainsi que l'a fait observer un historien du nihilisme, « la doctrine hégélienne de l'évolution historique fit naître la théorie si importante dans la suite, du panslavisme, de l'avenir grandiose réservé au peuple russe affranchi, d'une suprématie européenne de la race slave * ».

Après ce qu'on pourrait appeler la crise de l'hégélianisme, la jeunesse russe alla chercher ses inspirations dans les œuvres de Darwin, Buchner, Hœkel et Moleschott.

Ces diverses influences donnèrent naissance au nihilisme proprement dit. Parmi les membres de l'opposition, les uns ne veulent plus