CaoseB de leur stagnation

Quelles sont les causes de cette stagnation?

Les ravages que le phylloxéra a exercés dans nos vignobles et les pertes immenses qu'il a causées y ont assurément contribué, mais le ralentissement du transport des marchandises par voies ferrées est surtout dû au nouveau régime économique que la France s'est donné et à la concurrence de la navigation intérieure. D'une part, en effet, notre système douanier, inspiré par des idées protectionnistes, ralentit l'activité des échanges en gênant les relations industrielles et commerciales avec les nations étrangères : son but est de pousser le pays à se suffire à lui-même, et il est évident que des marchandises produites et consommées en dedans de nos frontières ont à parcourir de moindres distances, que si elles étaient en partie remplacées par des marchandises venant de l'étranger ou donnant lieu à une plus forte exportation. D'autre part, les améliorations qui ont été apportées aux conditions de navigabilité de nos rivières et de nos canaux, ainsi que la suppression des droits de navigation, ont permis au tonnage des voies navigables d'augmenter de moitié depuis 1880; il a représenté 27 millions de tonnes en 1894, tandis qu'il ne dépassait pas 18 millions de tonnes quinze ans auparavant.

11 n'est pas douteux que si les marchandises transportées par eau avaient à acquitter une faible taxe, calculée de manière à couvrir l'État de ses frais d'entretien, la concurrence des rivières et canaux serait moins redoutable pour les chemins de fer.