L'agio sur l'or

Pour le moment, la dépréciation des monnaies circulant d'après leur réelle valeur d'argent, ou, plus exactement, ce qu'il faut ajouter pour avoir les mêmes monnaies en or, l'agio de l'or, se rapproche de 100 p. 100, après avoir oscillé dernièrement entre 80 et 100.

Dans les États à papier inconvertible, la différence entre la valeur de la monnaie nationale et la valeur qu'on avait l'intention de lui donner en or, en d'autres mots, l'agio de l'or, a, pour la monnaie de l'Argentine, dépassé 400, l'agio du Brésil, 238, de la Colombie, 890, du Chili, 300, de la Grèce, 80,

du Portugal, 25,de l'Espagne, 25, de l'Italie, 15, de la Serbie, 14.

L'agio, ou la dépréciation de la monnaie inconvertible, est un des grands fléaux des temps modernes, que Ton peut faire marcher de pair avec les tarifs protectionnistes. On se rapproche de la politique des anciens princes faux-monnayeurs. C'est prendre dans la poche de l'un pour mettre dans la poche de l'autre. On détruit, en faisant éprouver à la monnaie des variations de valeur, la base même de la vie économique ; on transforme les affaires en jeu, et on diminue les motifs de l'épargne en même temps que le crédit privé et public. Le grand commerce peut en partie se garantir contre les fluctuations de la monnaie ; de grandes banques sont établies pour assurer les commerçants contre ce risque, Exchange banks, Wechslerbanken, et en vivent exclusivement. Dans les petites transactions, cela est plus difficile. On a aussi remarqué, aux États-Unis, par exemple, après la guerre civile, sous le régime des greenbacks inconvertibles, que c'était surtout dans le commerce de détail qu'il y avait absence complète de toute mesure certaine ; les consommateurs ne pouvaient plus contrôler les prix. Parmi ceux qui perdent spécialement par la révolution monétaire dépréciant la monnaie et élevant les prix, à côté de tous les créanciers et autres ayant des revenus fixes, y compris les fonctionnaires, les pensionnaires, tous ceux qui ont des économies, qui ont des assurances sur la vie, des annuités, etc., il faut surtout noter les ouvriers ; leur salaire ne suit que lentement le mouvement, et l'expérience prouve qu'ils peuvent souffrir pendant de longues périodes, tandis que certains producteurs et exportateurs arrivent à gagner, parce qu'ils sont payés d'après les prix universels et n'ont à payer que dans la monnaie dépréciée. Exemples récents, pour les salaires, de l'Autriche, de l'Italie, du Chili, du Brésil, de la Colombie. De même, si le cours de la monnaie s'améliore, tous ceux qui ont des revenus fixes, les créanciers, les ouvriers aussi, gagnent ; les entrepreneurs et, en général, les producteurs souffrent. La baisse de la valeur de Targent ou hausse des marchandises est favorable à une classe de producteurs et à diverses formes d'entreprise, mais défavorable aux créanciers et au crédit. Vice versa, la hausse de la valeur de l'argent ou baisse des marchandises.il est difficile de dire quel mouvement est le plus nuisible.

L'agio est utilisé comme un des prétextes des protectionnistes, dans les pays à monnaie dépréciée, pour recommander d'empêcher l'importation et, par là, la sortie de l'or ; dans les autres pays, pour empêcher la concur-

rence de producteurs et d'exportateurs étrangers qui tirent profit de la révolution monétaire. Ces raisonnements sont, tous les deux, faux. Le libre-échange est, au contraire, le meilleur moyen d'élever la valeur de la monnaie et d'attirer For, parce qu'il augmente la production et la véritable richesse du pays. Et si les commerçants des autres pays font temporairement plus d'achats avec ceux des pays à monnaie dépréciée, c'est qu'il leur devient avantageux d'acheter et de profiter, eux aussi, du mouvement des prix.

L'insécurité de la valeur monétaire ou le manque d'un étalon stable diminue le crédit et augmente l'intérêt qu'il faut payer. Malgré la réforme partielle de la monnaie des Indes, les emprunts des Indes en roupies coûtent plus cher qu'en livres sterling. Aux États-Unis, la seule possibilité d'une altération de l'étalon a fait perdre 16 millions de dollars sur un emprunt de 65 millions, comparé aux conditions qu'on aurait eu si le Congrès avait voté un emprunt expressément en or. La Russie a pu se contenter de payer environ 3 p. 100 de ses emprunts extérieurs en or, en même temps qu'elle payait 4 p. 100 pour ses emprunts intérieurs en roubles de papier.

L'agio est toujours dû à des fautes impardonnables. Il est presque impossible de rien concevoir, même les emprunts au taux le plus élevé, les impôts, etc., qui ne soit préférable à la ruine de la monnaie. De même, la raison pour laquelle on hésite à réintroduire une monnaie convertible, c'est qu'on ne voit pas, d'un côté, l'injustice et la mauvaise politique économique qu'il y a à relever de nouveau la monnaie dépréciée considérablement, de l'autre côté, le peu d'importance d'une circulation réelle de métal, comparée à l'introduction et à la conservation de l'étalon. C'est le bon état de ce dernier, ou, en d'autres termes, le pair avec la monnaie internationale, qu'il faut obtenir de toute nécessité.