Le rôle du crédit

Pour comprendre entièrement le mécanisme monétaire, il faut encore considérer le rôle du crédit. Toute monnaie est, de sa nature, une sorte de crédit ; c'est une créance universellement donnée sur la société, une obligation, de la part de celle-ci, de fournir en échange des services d'une certaine valeur.

Mais la grande masse des moyens de circulation consiste aussi réellement en formes de crédit ; ce n'est que dans les pays peu développés qu'ils consistent principalement en monnaie, portant sa garantie avec soi, dans son

poids de métal; dans les pays plus civilisés, ces monnaies de métal ne forment qu'une partie minime, un pourcentage très peu élevé de toute la circulation. Il est difficile d'établir des calculs exacts; mais nous donnons comme exemple quelques chiffres provenant des dernières enquêtes et surtout des grandes banques.

Aux États-Unis, on a, à plusieurs reprises, demandé des renseignements aux nombreuses banques « nationales » ou d'émission. Nous donnons les chiffres de la dernière enquête entreprise avec beaucoup de soin par le Comptroller ofthe Currency.

En septembre 1892, qui ne diffère guère de tous les autres mois : 90,61 p. 100 des paiements faits en chèques, 8,10 en billets; 0,41 en billon ou en dollars d'argent; 0,88 en or. Les seules transactions faites par l'échange de chèques dans les clearing-houses étaient, en 1891, plus de 57 milliards de dollar. Pour le commerce de détail, une enquête entreprise par le Comptroller of the Currency et le D"" Kinley, en 1894, montre, d'après les dépôts d'un grand nombre de détaillants dans les banques nationales, en mai 1894, que 58.9 p. 100 des payements à ces détaillants se font en chèques de diverses sortes ; de ce qui reste, plus que la moitié était en billets. L'emploi de chèques ou ordres de paiements n'est du reste pas le plus développé dans les États-Unis les plus riches et ne s'augmente pas régulièrement avec le développement général. Pour tous les paiements aux États-Unis, M. Wesley C. Mitchell estime, dans le Chicago Journal of PoUtical Economy de mars 1896, qu'en 1860, 63 p. 100 se faisaient par le moyen de monnaie de diverses formes; en 1891, lorsque le total des paiements avait quintuplé, seulement 33 p. 100; et 67 p. 100 par le crédit sous d'autres formes (V. pour le calcul correct du mouvement par les clearing houses, M. Parker Willis, dans le Journal of Polit, Econ,, Chicago, juin 1896, contre M. Willard Fischer).

En Angleterre, sir John Lubbock arriva, par une enquête en 1861 sur les paiements faits par ses clients, à la proportion suivante : 96,80 p. 100 payés en chèques ou mandats; 2,80 p. 100 en billets de banque; et seulement 0,60 en monnaie métallique.

Des enquêtes de 18H0 donnent des résultats similaires, ainsi d'après M. Pownable dans le Bankers Magazine de novembre 1880 :

aux banques de Londres, en dehors de la Banque d'Angleterre, qui ne donne pas des renseignements : 0,73 p. 100 en monnaie métallique ; 2,4 en billets ; et 97,23 en chèques. A Edimbourg, où l'on a les petits billets de banque écossais : 0,55; 12,67; 86,78.

A Dublin: 1,57; 8,53; 89,90. Dans 261 autres villes : 15,20; 11,9>; 72,86. Dans les grandes affaires anglaises qui forment la grande masse de transactions, la monnaie entre ainsi à peine pour 1/2 p. 100. Pour tout le pays, on Ta estimé à 2 p. 100.

Pour la Belgique et la France, M. Pierre des Essarls donne des renseignements dans le Journal de la Société de Statistique de Paris de mai 1896. La banque de Belgique recevait, en 1895, 3,68 p. 100 en espèces et 96,32 p. 100 en billets et en mandats. De 1871 à 1891, période dans laquelle on établissait une distinction entre les billets et les mandats, ces premiers atteignaient la proportion de 44,45 p. 100; depuis 1886, cependant, elle demeurait toujours au-dessous de 44,45 p. 100. Depuis 1889, quand on commença de distinguer entre Tor etTargent, Tor aété 0,70 p. 100; Targent qui est en réalité une monnaie fiduciaire, 3,78 p. 100.

La Banque de France recevait, en 1895, 2,65 en espèces ; 23,87 en billets; et 74,08 des paiements furent faits par des virements. Si l'on compare les différentes périodes, on voit continuellement les virements grandir aux dépens des paiements en espèces et en billets. Les enquêtes au dehors de la Banque donnent relativement moins de billets; en 1891, 80,51 en billets et 19,49 en espèces; contre 67,63 et 32,37 à Tenquéte de 1885 et contre 92,68 et 7,32 comme la relation entre billets et espèces à la Banque de 1891. Les informations des diverses grandes banques ne diffèrent pas beaucoup entre elles. De môme des renseignements donnés à M. des Essarts de la part d'une compagnie de chemin de fer et d'une grande maison de détail à Paris n'étaient non plus très différents : à celle-ci 74,21 en billets, 23,68 en or et 2,11 en argent. Or il faut se rappeler qu'en France le système des chèques n'est encore j^ère développé et qu'au contraire la circulation métallique est beaucoup plus grande que dans les autres pays de l'Europe.

La monnaie aujourd'hui ne forme partout qu'une petite partie de tous les moyens de circulation, et si l'on dit que les chèques supposent les mômes montants comme dépôts dans les banques et ne représentent donc aucune économie, on oublie que les banques emploient ces dépôts au môme titre que le reste de leur capital ; tout au plus ce n'est qu'une partie de ces dépôts qui est la réserve de la circulation des chèques absolument comme de l'émission des billets.

La réelle économie, qui résulte de la possibilité de ne garder qu'une réserve peu considérable, puisque les apports et les retraits se contrebalancent grâce au nivellement par

le grand nombre des cas, est le principe môme des affaires de banque.

Pour calculer l'importance des services que rendent les virements des grandes banques, M. Pierre des Essarts (dans le Journal de la Société de Statistique de Paris, avril 1895) prend la moyenne des sommes versées au crédit des comptes courants et des sommes qui leur sont débitées, et il la divise par la somme des soldes ou des différences entre les crédits et les débits, balances qui restent sur les comptes. Il ne lui a pas été possible d'avoir des renseignements de la Banque d'Angleterre ni des banques d'émission aux États-Unis : mais pour la Banque de France, celle de l'empire allemand et celle de Belgique, il arrive, pour 1894, comme nombres d'unités qui signalent la vitesse à ceux-ci : 127-161-129. Malgré le montant très considérable qui a passé par comptes courants à la Banque de France, environ 57 milliards de francs, la vitesse a donc été plus considérable à la Banque de Berlin ; la raison en est que le système des chèques et des compensations, encore beaucoup en retard comparé à l'Angleterre et aux États-Unis, est pourtant plus développé en Allemagne qu'en France et en Belgique. Le service qu'ont rendu les soldes dans les pays peu développés est cependant peu considérable comparé à tous ces chiffres; aux Banques nationales du Portugal, de l'Espagne, de l'Italie et de la Grèce, pour 1893, seulement: 18-14-29-3. Les comptes courants sont naturellement plus immobilisés là où la Banque paie un intérêt.

La vitesse augmente dans les bonnes périodes jusqu'au moment des crises et elle baisse dans les périodes de liquidation après les crises.

Il y a une telle différence selon les différentes habitudes concernant tout l'emploi du crédit, qu'on peut estimer que seulement le tiers ou moins du métal employé actuellement, môme dans des États développés comme la France, serait nécessaire si l'on suivait, là aussi, les méthodes du Canada, par exemple.

Même contre des projets qui vont très loin (celui d'un auteur russe, M. Tsvett, par exemple, qui recommande d'établir une institution de virements internationaux basés sur ledépôtdes rentes d'or; Osias Parues, Inteimationales Papiergeld, 1893; 0. Heyn, Papier-Wâhrung und Goldreserve fur dos Auslandy einlâittel zurLôsung der Wàhrungsfrage^ une recommandation de l'ancien projet de Ricardo de n'avoir que des barres de métal précieux) les principales objections sont l'impossibilité pratique d'y arriver plutôt qu'un manque de logique. Ce senties faits du commerce et de l'échange auxquels nous avons

affaire dans cette matière. Voyez autres articles traitant des questions de crédit et de banque.