Disoussion moderne

Les idées erronées sur toutes ces questions, reviennent continuellement. Parfois même c'est dans les mômes formes qu'elles réapparaissent, comme, par exemple, lors de la réforme monétaire austro-hongroise :

l'achat d'or, pour la réforme, au moyen de billetsinconvertibles,augmentalacirculation de ceux-ci, et créa, par là, un nouvel agio.

On prétendit, tout comme dans la période de Ricardo et du Bullion report , que c'était l'or qui était apprécié, que l'émission ne répondait qu'aux besoins de la circulation et du marché monétaire et qu'il ne fallait en aucune manière augmenter le taux de l'escompte, pour diminuer la circulation et attirer des valeurs en or de l'étranger. L'on a raisonné de la môme manière dans d'autres pays à monnaie dépréciée, en Italie, en Russie, dans TAmérique du Sud. On retrouve les mômes arguments dans les discussions monétaires aux États-Unis. Plus souvent encore, revient cette théorie qui considère les billets comme formant des moyens de circulation d'une nature tout à fait différente des autres formes du crédit de circulation, ou encore ce sont des doctrines qui ressemblent, sous plusieurs rapports, à celles de la Currency School,

Nous avons cité Tooke comme un des auteurs de la Banking School qui démontrent que ce n'est pas l'augmentation de circulation qui excite à la spéculation et à l'accroissement des prix ; qu'elle les suit au contraire. Le continuateur de la grande Histoire des prix de Tooke, M. Newmarch, autre grand financier delà cité de Londres, est cependant luimôme au nombre de ceux qui ont exagéré rinûuence des découvertes d'or en Californie et en Australie, comme le faisait, du reste, non seulement Wolowski, un demi-mercantiliste, mais Michel Chevalier lui-môme. M. Newmarch explique leur inûuence spécialement par le fait qu'elles augmentent la réserve des banques, et agisssent, par là, sur la spéculation et les prix. La vérité, c'est qu'une telle influence est aussi bien exercée par d'autres moyens ; en 1872, par exemple, après la guerre franco-allemande, elle le fut non seulement par le grand accroissement de billets dans les deux pays, mais aussi par le déplacement des capitaux dû aux paiements

de la France à l'Allemagne et encore plus par les seules idées de hausse et de confiance qui se développaient. La hausse du prix et l'expansion des moyens de crédit sont môme régulièrement dues à cette cause plutôt morale, à des vagues montantes et descendantes de l'opinion générale (V. Crises). Il en est de même de la baisse générale et de la diminution du crédit dans la période de liquidation. La Californie et l'Australie auraient, sans doute, exercé, en grande partie, la môme inûuence si une rapide colonisation produite par quelque autre cause avait excité la spéculation générale.

Liée à cette idée exagérée chez Newmarch et autres, et plus érigée en théorie, la doctrine de la quantité se présente ; d'après elle, les prix sont considérés comme déterminés, sinon seulement par l'or ou par l'or et l'argent, au moins par le métal avec les billets de banque ou d'État. Pour réfuter cette théorie, il suffit de rappeler ce que nous avons dit sur la composition actuelle des moyens de circulation, (i'est un argument des bimétallistes, pour prouver les conséquences malheureuses de l'élimination du métal blanc, que les prix varient avec la masse de métal. Que ceci ne soit pas exact, c'est ce qu'on voit déjà par le rôle des billets, dont la masse a varié par milliards dans les périodes d'activité commerciale et dans celles de restriction (Voyez, par exemple, les écrits de l'auteur autrichien, Neumann Spallart) ; mais, pour les prix, le même rôle est joué aussi par les autres formes de crédit de circulation. La masse de métal n'est qu'un des éléments qui influencent la hausse et la baisse, et, pour les courtes périodes, si bien décrites par Clément Juglar, le crédit exerce môme l'influence prépondérante. L'énorme fluctuation de la masse de circulation, y compris les billets, qui a augmenté au lieu de diminuer pendant la crise américaine de l'été de 1893,^ a été une curieuse leçon de choses qui démontre combien il est vrai que la circulation dépend maintenant beaucoup plus du crédit que de la quantité de monnaie.

On retrouve cette idée de l'influence de la quantité du métal, d'abord chez des bimétallistes, comme le savant M. Foxwell, de Cambridge, ainsi que dans les idées populaires qui régnent aux États-Unis, et dans une discussion qui a eu lieu en Danemark, il y a quelques années, notamment chez M. W. Scharling, combattu par M. Falbe Hansen. Mais on la rencontre aussi chez de bons monométallistes, comme Sir Robert Giffen, et môme chez M. Goschen. Cette idée préconçue influe quelquefois, d'une manière fâcheuse, sur leurs études des mouvements des prix ;

ils ne tiennent pas assez compte des lois des crises de M. Clément Juglar.

La réforme de la circulation fiduciaire par une autre législation pour les banques nationales d'émissions et peut-être par le retrait des billets d'État, réforme qui donnerait plus d'élasticité à la monnaie circulant, a été le sujet d'une intéressante discussion, dans les années 1894 et 1895, qui touche aussi à la théorie de quantité. Voyez pour celle-ci les revues économiques américaines et notamment les Annals of the American Academy of Political and Economie Science, Philadelphie, un nombre d'auteurs et un nombre de plans différents : M. Horace White, M . H.W. Williams, M. Walker (m. du Congrès et banquier), M. Michael D. Harter(m. du Congrès et banquier de l'Ohio, économiste de mérite, suicidé en 1895) et, parmi les plans, celui dit de Baltimore, adopté par les associations des banquiers américains ; celui de M. Eckels, contrôleur de la circulation, et celui de M. Carlisle, ministre des Finances.

On met particulièrement en lumière le meilleur système du Canada, avec plus de liberté, sans qu'on exige un dépôt équivalent des obligations gouvernementales, et avec la permission de former des succursales comme en Ecosse.

Une intéressante discussion a de même eu lieu, ces dernières années, dans les revues économiques américaines, notamment dans le Journal of Political Economy de Chicago, sur la relation entre la masse des transactions et la quantité de monnaie. Parmi les faits cités, les plus intéressants sont ceux-ci que, de 1860 à 1891, les produits à échanger de l'agriculture ont doublé en masse, ceux de l'industrie, quintuplé. Les produits cependant passent maintenant par un moins grand nombre d'intermédiaires; c'est une cause de diminution des transactions. Les moyens de circulation ont cependant augmenté encore plus que la masse des produits, ceux de crédits, qui sont indiqués par les dépôts de banque, de onze fois ; la monnaie de trois fois et demie. Tout de môme les prix ont, dans cette période, baissé de 7, 8 p. 100 au lieu de monter (M"* le D' Mac Lean Hardy dans le Journal de mars 1895). V. comme réfutation des adhérents américains à la théorie de quantité, un article de M. H. Parker Willis, dans le Journal, sept. 1896.

La réfutation de cette doctrine de la quantité est cependant appliquée d'une manière erronée dans les pays à monnaie dépréciée, lorsqu'on refuse de limiter la circulation de cette monnaie par une restriction directe ou par le taux de l'escompte. On prétend continuellement que l'agio de l'or (com-

paré à la monnaie dépréciée) est dû à des circonstances extérieures, résultant du marché monétaire, du bilan du commerce ou même à des opérations artificielles des boursiers. C'est ce que Ton a fait en Autriche- Hongrie, en Russie, en Grèce, en Ite^ie, dans l'Argentine, et probablement dans tous les pays à mauvaise monnaie. Dans cette situa- ,tion, créée parla dépréciation de la monnaie, l'argumentation de Ricardo, de lord King, de la Commission dans son BuUion Report' reste entière : d'après les circonstances, l'offre de cette monnaie est trop grande, sa valeur trop basse; il faut l'élever au pair avec l'étalon universel. Dans beaucoup de pays, on voit aussi l'agio surgir comme une conséquence directe d'une plus grande émission, par exemple, en Espagne où le gouvernement a utilisé l'émission de la Banque, en Portugal, en Italie, au Brésil. Mais il est parfaitement vrai que d'autres éléments exercent aussi une grande intluence.

En dehors de la situation commerciale, l'agio est aussi souvent une conséquence de l'état du crédit. On voit continuellement la valeur du rouble, de la monnaie italienne, du dollar argentin, des monnaies de tous ces États, varier avec tout ce qui influence leur crédit. Lorsque le crédit souffre, on craint de garder la monnaie qui n'a pas un cours universel^ on se hâte de s'en débarrasser, tandis que la confiance amène aussi l'expansion des affaires, qui demande plus de moyens de circulation ; les spéculateurs le savent et escomptent d'avance, avec raison, cette expectative. Il est vrai aussi que l'agio lui-môme contribue beaucoup à détruire le crédit et, en conséquence, à s'accroitrc lui-môme. C'est une des difficultés delà monnaie dépréciée et Tune des raisons qui font qu'il est si important de ne pas hésiter à en sortir. En introduisant l'étalon universel, on augmente, au lieu de la diminuer, la faculté du pays d'absorber la monnaie fiduciaire. Voyez, sur la situation des divers pays sous ce rapport, le Monde économique de 1893 à 1896.