L'or oomme étalon

La valeur de la monnaie est, pour de longues périodes, déterminée par le coût de production du métal étalon. En conséquence de sa puissance de durée et, avec cela, de la petite proportion de la production annuelle comparées toute la masse, celle-ci, qui représente l'offre, et, d'autre côté, la demande, qui résulte de l'état des affaires, exercent ici une influence particulière. La politique monétaire est importante, mais plus encore celle qui concerne l'émission des billets que celle qui regarde la monnaie métallique

(voyez la situation pendant et après la guerre franco-allemande et notamment la diminution de la circulation fiduciaire après la guerre; .

Comme étalon il n'y a rien de comparable à celui qui est à présent Tétalon du monde, du commerce international, Tor, et aucune des propositions qui sont faites pour le remplacer par un autre étalon, supposé plus stable, ne mérite l'attention.

L^argent a beaucoup varié depuis 1888 ; la production, par suite des progrès des méthodes minières, a considérablement augmenté et Ton pense que le coût de production baissera davantage encore dans l'avenir. Les grands États ne se peuvent entendre sur un étalon composé (le bimétallisme) , et le pourraient-ils, il n'est pas certain, dans les conditions actuelles de la production, qu'il soit possible, pour ces États, de le conserver. Et, même, si l'on adoptait le rapport qui existe entre la valeur de deux métaux d'après le prix et le coût actuel de production^ il n'est pas encore certain, à cause des progrès si rapides de l'industrie minière, que ces conditions ne soient pas bientôt totalement changées. Il n'est pas probable que l'emploi de l'argent, comme métal d'étalon, ajouterait réellement une quantité considérable à la masse du métal monétaire et, par là, à la circulation qui détermine la demande des marchandises et des services. S'il est question d'une longue période, la valeur du métal, et la quantité qui en venait sur le marché, dépendra entièrement du coût de production et, sous ce rapport, le double étalon n'exerce aucune influence. Ce qui importe, c'est la stabilité momentanée de l'étalon ; la masse des transactions et même la masse des dettes ne sont pas à longues échéances. Quant aux longues transactions et aux dettes à long terme, il est certainement utile que la valeur de l'étalon soit aussi stable pour de longues périodes. Si l'on suppose que la production des métaux devienne plus facile et plus abondante, l'étalon double, avec le choix entre les deux métaux pour la libération de ce qui est dû, augmente la probabilité d'instabilité. Si, d'autre part, l'on suppose que le coût de production augmente, c'est, au contraire, une garantie contre la variation. Il y a, en tous cas, avantage pour les débiteurs à pouvoir choisir.

Mais c'est aussi une option pour laquelle ils auront probablement à, payer quelque chose aux créanciers, comme cela se fait toujourspourle droit commercial d'option. D'un autre côté, le crédit ne peut que gagner à ne pas avoir à craindre une telle option. Quoi qu'il en soit, nous admettons qu'il y a avan-

tage à ce que la valeur de l'étalon varie aussi peu que possible dans les longues périodes.

La plus grande objection contre l'or comme étalon est en effet aussi tirée de la hausse de sa valeur, que l'on suppose avoir eu lieu après l'abolition dans beaucoup de pays de l'étalon d'argent ou de l'étalon double depuis 1871. On a écarté l'argent parce qu'on n'y avait plus de confiance comme étalon et, spécialement, parce qu'on savait, d'après les dernières conférences monétaires, qu'il ne pouvait devenir l'étalon universel; il était clair que l'argent ne pouvait être le moyen pour obtenir l'unité monétaire plus ou moins complète que, dans la période précédente, on s'était donnée comme but. L'or a réellement, depuis 1873, haussé comparativement à la majorité des marchandises.

Les moyennes les plus connues, les « numéros index » calculés par VEconomist de Londres, d'après la proposition de M. Stanley Jevons, n'embrassent que 22 marchandises .

Mais M. Sauerbeck, de Londres, a calculé les prix pour 45 articles ; M. Soëtbeer, de Hambourg, pour 114 ; M. Kral, savant allemand, a même fait le calcul pour 265 sortes de marchandises. Ils sont arrivés, en mettant à 100 les prix de 1847 à 1850, période dans laquelle a commencé la grande production d'or, pour la période de 1871 à 1875, lorsque les prix étaient les plus élevés, à 128, 133, 122 et, pour la période de 1885 à 1891, à 87, 105 et (en 1884, la dernière année pour laquelle on ait le calcul de M. Kral) à 101. En fait, la méthode est bien défectueuse : par le choix arbitraire d'un nombre limité de marchandises; par des moyennes arbitraires et disparates de quantités et de qualités ; enfin par le manque d'égard de l'importance des articles.

Comme amélioration considérable de méthode, l'importance relative des diverses marchandises a été calculée, pour les marchandises des numéros index de l'Economisa, par M. Inglis Palgrave en Angleterre, mais, avec un soin encore plus considérable, pour une masse d'articles et d'après la consommation de 2561 familles, par M. Roland P. Falkner aux États-Unis. Prenant l'année 1860 comme point de départ, il arrive à une hausse moyenne, dans la période de 1865 à 1869, à 120, et si l'on calcule en or les billets convertibles de cette époque, dans la période de 1886-1890, à une baisse qui ne descend qu'à 95.

Donnons encore les derniers résultats de M. Sauerbeck, publiés comme d'ordinaire dans le Journal de la Royal Statistical Society de Londres, mars 1896. Partant de la moyenne

de 1868 à 18'77 comme 100, il arrive à 68 seulement, pour la période de 1 886 à 1 895, et, pour 1895, même à 62. Tout ce résultat est cependant dû surtout au petit nombre d*articles qu'il prend, petit déjà si on le compare au nombre d'articles donné par M. Soêlbeer et Kral.

Personne n'a examiné les mouvements des prix et les différents calculs avec plus de connaissance réelle des faits que M. N. G. Pierson, ancien président de la Banque de Hollande et ancien ministre des Finances. Or, il arrive, dans un article publié dans la revue hollandaise De Gids et plus tard dans le Zeitschrift fur Volkswirthschaftj Socialpolitik und Vei*waltung de Vienne, 1895, t. IV, H. I, au résultat final que, si l'on met à part le mouvement exceptionnel dans la période qui suit la guerre franco-allemande de 1871 à 1875, on ne trouve alors guère de hausse de l'or comparé aux marchandises dans la période de 1861 à 1883, mais que, d'autre part, il y a réellement une hausse dans sa valeur, de 1885 à 1891, de 16 p. 100 environ.

D'autre part, il y a cependant une hausse des salaires, très différente, très considérable dans certains des pays les plus importants, notamment en Angleterre. En général, ^ l'homme reçoit maintenant plus comme résultat de ses efforts et non seulement davantage comme utilité, mais aussi plus de monnaie. C'est bien conforme à ceci que, si l'on regarde les mouvements des prix, on trouve leur point de départ non pas dans la demande, mais dans l'offre, dans les frais de production, dans les matières premières et le commerce en gros. Voyez, pour les progrès de transport et, par suite, la baisse des denrées principales et de beaucoup de matières premières, l'article rÊconomie rurale de la Grande- Bretagne y par exemple, et voyez, pour la conservation des prix des produits agricoles dans l'Ouest américain, pendant les trente-quatre ans de 1862 à 1894, et plutôt même une baisse, si l'on tient compte des frais de production, une communication de M. Powers, commissaire du travail du Minnesota, dans le Statist, 1 1 avril 1896.

Tout le mouvement qui s'étend des prix à la valeur moyenne de l'or (si même on compare celui-ci avec les marchandises au lieu de le comparer avec les efforts des hommes) est d'ailleurs minime comparé au mouvement qui est dû aux circonstances diverses ayant tout autre cause ; et même si l'on parle des mouvements qui touchent à la monnaie, on trouve ceux qui sont dus au crédit plus importants que ceux qui ont relation à la production ou au monnayage de l'or : voyez l'influence des périodes de crédit et de confiance. Comme

base du crédit monétaire, l'or est toujours la meilleure parce qu'il est le mieux reconnu, le plus généralement et le plus invariablement accepté par tous.