Période pénible

Depuis 1770, époque du calcul d'Arthur Young, jusqu'à 1850, époque du calcul de sir James Caird, la rente moyenne des terres a plus que doublé, s'étant élevée de 13 sh. 4 d. à 20 sh. 10 d. par acre. De 18b0 à 1875, il y a encore un progrès considérable. Le prix de la viande augmente d'un tiers; celui du beurre, de la moitié; et celui du blé maintient son prix, tout au profit des cultivateurs, tandis que le salaire ne hausse que d'un huitième. Depuis lors, il y a un recul énorme. Les évaluations difierent, mais toutes sont d'accord pour constater cette tendance générale. M. Shaw Lefèvre évalue, déjà pour la période de 1875 à 1880, les revenus agricoles à 26 millions de moins par an que ceux de 1869 à 1874, et même si l'on prenait seulement les mauvaises années de 1878 à 1881, à 40 millions. Sir Robert GilTen arrive, en 1882, à des chifl^res pareils. Sir James Caird évalue la diminution des revenus agricoles anuuels, pendant la période de 1873 à 1885, à 42 millions de livres (il les compare aux 5 années précédentes), 20 millions pour les propriétaires, 20 millions pour les fermiers et 2 1/2 pour les ouvriers. Pour une plus longue période, la perte incombe surtout aux propriétaires et monte, comme moyenne pour toute l'Angleterre, d'après le calcul de M. Price pour les propriétés des collèges d'Oxford, probablement à plus de 25 0/0, pour la période de 1883 à 1893. La valeur des terres, d'après l'évaluation pour l'impôt sur le revenu, était le plus élevée en 1879-80, plus de 51 millions et demi, mais était diminuée, en 1892-93, de près de 13 millions de livres et demi.

La diminution du revenu, des renies et de la valeur des terres a été très diflérente dans les diverses parties du pays, très considérable dans les contrées de froiricnt de l'est de l'Anleterre, en Essex, par exemple, ainsi que dans le Sud, beaucoup moins dans les con-

ECONOMIE ftUllAI.E

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trées (le paturaf^(!S, dans l'Oiicsl ot dans l'Ecosse, par exemple, où on a mônio vu conliiiiiL'i" la Ihuisst' (Ir lii valmir dci^ turres ; moins là où l'on a des productions relalivoniont profilables, ooniuie celles des fromaj^cs de Stilton, ainsi que là où il y a de petits niaraicliers aux(iu(ds les rlieniins de fer ont donné un nuilliiir d^ljouché. Pour quelque années, de I87i; à I8H2, par exemjilc, on a pu constater une série remarquable de mauvaises réi-olles; mais c'est surtout l'énorme baisse de prix, itrincipalenient du fnunent, quiacausé le recul, de même que la crise agricole après les guerres napoléonuiennesaété,en grande partie, causée par les grands progrès de la production agricole. Sir James Caird constate que, pendant les 50 années qui s'étendent de 1840 à 1889, la luotluction de la viande a augmenté par habitant de 90 à. 115 livres; celle du froment de 311 à 400 livres. Déjà en' 1889, la plus grande récolte de froment avait une valeur moindre; il était évident que le revenu avait baissé malgré que la production moyenne par acre eût augmenté de 2 boisseaux. Une plus grande influence a encore été exercée par ladiminutiou des prix de transport entre l'Angleterre et plusieurs pays lointains. Le prix du froment avait encore augmenté, de 1864 à 1868, de 60 0/0, de 5 shellings à près de 8 shellings par boisseau. Mais depuis lors il a baissé, par suite du développement des moyens de transport et de la colonisation ilaus l'Ouest des Etats-Unis, et plus tard dans l'Argentine ; en même temps les réserves en Russie et aux Indes peuvent suppléer, depuis la construction des chemins de fer, à chaque défaut temporaire des récoltes européennes.

L'importation américaine a surtout été importante de 1879 à 1883, et ce qui prouve bien l'inHuence exercée par la diminution des frais de transport, c'est le fait que, dans la vallée du Mississipi, la baisse des produits agricoles n'a pas eu lieu. Dans le Minnesota, la moyenne des prix s'est maintenue de 1802-66 à 1891-94, et cependant les frais de production n'atteignent que la moitié de ceux de l'Europe. La baisse totale est estimée, ]>our le Hoyaume-Uni, dans le Journal of the l\. Statistical Soc, juin 1896, d'après des périodes quinquennales de 1866 à 1895 inclusivement, à 49 0/0 pour le froment; à 35 0/0 ]tour l'orge, et à '19 0/0 pour l'avoine. Les trois quarts de cette baisse pour le froment, ot davantage encore pour l'orge et l'avoine, se sont produits dans les derniers quinze ans.

La superficie totale du froment aux États- Unis s'est étendue : de 19 millions 1/3 d'acres, dans les années 1869 à 1878, jusqu'à 37 millions de 1881 à 1883. Une fois même, plus

lard, en 1891, <'ll.; a atteint 40 millions d'acres. Klle a diminué là aussi avec la baisse des prix.

En Angleterre, la baisse fut suivie d'une diminution de la superficie du froment de 50 0/0 et de la production par tête do 3 boisseaux 1/4, en 1869-1871, à 1 3/4, dans les années 1891-1893. Dans une certaine mesure, la culture parait maintenant, en Grande-Hrctagne aussi, varier selon les années. Mais, d'une manière constante, le froment a diminué de superficie, tandis ([ue l'avoine , d'ailleurs moins caractéristique pour les pays avancés, et surtout le pâturage permanent, ont augmenté, ce dernier, de 1873 à 1893, ayant augmenté de 10,2 à 13 millions d'acres. Del875à 1895, l'ensemble de la suijerficie cultivée de la Grande-Bretagne s'est élevé de 31 millions et demi à 32 millions et demi d'acres, mais la superlicie des cultures qui nécessitent chaque année l'emploi de la charrue a diminué de 2 millions d'acres , tandis que l'ensemble des pâturages a augmenté, dans cette période, de près de 3 millions d'acres. Cette diminution a presque entièrement porté sur la cullure du froment, et la moitié s'en est produite dans les cinq dernières années {Journal of the R. Stalist. Soc, juin 1896). Les frais de production du froment en Angleterre atteignent presque le double des mêmes frais au Dakota, en Russie, et dans l'Argentine, et on sait combien, pour venir de ces pays, les prix du transport se sont abaissés depuis quelques années.

La viande a également subi une baisse, quoique moins considérable. Pendant quelque temps, la viande de mouton a soutenu ses prix mieux que les autres produits; elle continuait donc à augmenter. Mais, dernièrement la concurrence des moutons gelés de provenance australienne est aussi devenue formidable, et c'est en vain que l'on a diminué considérablement le nombre de moutons en Angleterre. La diminution, de 1893 à 1895, a été, pour le Royaume-Uni, de deux millions (29 millions 3/4 au lieu de 31 3/4). La baisse de la viande a eu lieu, de 1866-70 à 1891-95, sur deux marchés de Londres (le Metropolitan et le Dead Mcat Markct), de 21 1/2 et 35 0/0 sur les qualités secondaires, et de 12 1 /2 et de 10 3/4 0/0 sur les premières qualités.

Les salaires des ouvriers agricoles ont continué de monter, dans les derniers 30 ans, au moins de 25 0/0, en même temps que ce qu'ils achètent est devenu meilleur marché. Les fermiers ont perdu beaucoup pendant quelque temps jusqu'au moment où les loyers des terres ont été diminués

ÉCONOMIE RURALE

et leur position est devenue encore plus difficile parce que la perte est arrivée aussi vite et qu'ils ont perdu souvent la plus grande partie de leur capital d'exploitation. Enfin ce sont les propriétaires qui subissent la plus grande perte dans la rente des terres et dans la valeur des propriétés. 11 est vrai que la plus grande partie des valeurs mobilières, rentes d'État et autres valeurs, rapportent aussi maintenant beaucoup moins, plus de 16 0/0 de moins comparativement aux années qui précèdent 1883. La valeur des terres a diminué encore plus qu'elle ne devait d'après la diminution de la rente; en effet, on ne compte plus comme autrefois sur une hausse continue de la rente; on n'est donc plus satisfait si le capital rapporte le même intérêt qu'autrefois.

On a autrefois regardé les fermiers anglais comme les premiers de l'Europe pour l'intelligence et le savoir pratique ; maintenant on les regarde plutôt comme arriérés dans leurs méthodes qui ne sont guère adaptées aux exigences des circonstances qui se sont modifiées. Il est vrai que ni le climat ni la distribution de la propriété ni les habitudes ne permettent d'adopter les cultures et les productions qui souffrent surtout moins de la concurrence d'outre-mer que ne le font le froment et la viande. Tout de même, surtout les cultivateurs qui possèdent une expérience coloniale reprochent, probablement avec raison, aux fermiers anglais de ne pas savoir changer de méthodes et de productions assez vite d'après les conjonctures. Un des progrès récents sur lequel tous paraissent d'accord, c'est une meilleure organisation, avec moins de dépenses causées par les intermédiaires, pour la vente des produits des fermiers aux consommateurs des grandes villes. Mais même avec de grands progrès, la dépression de la propriété terrienne anglaise est loin d'être surmontée. Autrefois, la Grande-Bretagne était l'exemple le plus remarquable de la tendance de la rente de la terre à s'accroître ; exemple que Ricardo a si fortement mis en lumière; maintenant, elle est un exemple frappant de l'inUuence énorme qu'exerce sur la rente le progrès, représenté ici par la diminution des frais de transport, et par le développement que l'extension de la colonisation a donné à l'agriculture.

C'est surtout par une conséquence du changement de culture que le nombre des personnes qui vivent de l'agriculture en Angleterre, tant fermiers qu'ouvriers, a diminué, de 1870 à 1891, d'un million. L'Angleterre, encore dans la première partie du siècle dernier, était un pays essentiellement agri-

cole. A présent, on n'y compte plus qu'un septième de la population qui se consacre à l'agriculture. Et c'est une conséquence du caractère de l'agriculture, que même dans ce pays de grandes fermes, il n'y a en moyenne que quatre ouvriers pour un cultivateur entrepreneur. L'agriculture n'y est plus maintenant qu'une industrie comme une autre.