Définition

Notre intention est d'examiner ici la marche générale de l'esprit socialiste et révolutionnaire en Russie, et d'indiquer le moment précis de son évolution, auquel peut s'appliquer avec le plus d'exactitude lo terme de yHiilisine.

Le mot nihilisme est un ancien terme

philosophique désignant le système de la négation universelle, dont on se sert habituellement, aujourd'hui, pour caractériser le mouvement socialiste et révolutionnaire russe pris dans son ensemble. Iwan Tour- Queniew a, le premier, dans son célèbre roman « Pères et enfants », donné le nom de nihilistes aux révolutionnaires de son pays. Ceux-ci, cependant, n'acceptent pas cette dénomination qui ne peut vraiment s'appliquer qu'à une seule phase : celle qui correspond à l'inthience exercée par l'apparition, en Russie, des ouvrages des socialistes français et allemands et à l'impulsion donnée par Herzen et Tchernichewsky. Le nihilisme proprement dit ne fut qu'un mouvement littéraire et philosophique dans lequel l'esprit lie négation, l'aspiration à un meilleur ordre social eurent leur large part.

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Prenant le mot dans son sens habituel, nous allons retracer l'histoire entière de ce qu'on a appelé le nihilisme russe et, dans une section spéciale, nous étudierons le nihilisme proprement dit.

2. Le servage en Russie et les tentatives révolutionnaires. — Apparition du nihilisme.

La politique extérieure des tzars moscovites les poussait, inévitablement, à entrer en relation avec l'Europe occidentale et à lui emprunter certaines formes de sa civilisation. Dans ce but, Pierre le Grand supprima tout ce qui servait de contre-poids à son pouvoir absolu. Il fut secondé dans l'accomplissement de son œuvre réformatrice par la portion la plus progressiste de la société, qui aspirait à une transformation des institutions. Nous assistons alors à ce phénomène curieux d'une entente entre le gouvernement et le parti avancé, persuadé que toute opposition ne pouvait que retarder les effets bienfaisants du courant civilisateur.

Cette étrange alliance se consolida encore après l'avènement de Catherine IL La correspondante de Diderot et de Voltaire, l'amie et la protectrice des encyclopédistes, voulut donner la mesure de son libéralisme : prenant pour base les principes de Montesquieu et de Beccaria (V, ces noms), elle esquissa une constitution politique et (it venir des représentants de toutes les parties de son empire pour écouter leurs doléances et leurs projets de réforme.

Dès cette époque, pourtant, l'opposition gagne du terrain, et nous voyons apparaître et croître rapidement les premiers germes du mécontentement qui devait donner naissance au nihilisme.

La civilisation européenne, transplantée en Russie, n'avait fait que développer les aspirations à la liberté et à un meilleur ordre social de toute une partie de la société. La situation légale des paysans fit l'objet des revendications du parti progressiste. Les habitants des campagnes étaient alors généralement soumis au dur régime du servage ; attachés à la terre du seigneur, ils étaient tenus de la cultiver à son profit.

Cet asservissement de la classe rurale, loin d'être adouci par les empereurs pétersbourgeois, fut au contraire généralisé par eux, et rendu plus pesant encore au profit de leurs favoris.

Catherine II, malgré ses idées libérales, l'introduisit dans l'Ukraine. Les habitudes de luxe importées dans l'empire des tzars par la civilisation européenne ne firent que rendre le servage plus rigoureux encore, car

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ce fut la classe rurale qui dut, en définitive, en supporter tous les frais.

Au moment même où éclatait dans l'Amérique du Nord le mouvement insurrectionnel d'où devait sortir la répul>lique des États- Unis, les paysans russes se soulevaient à l'appel d'un cosaque, Pougatchew, qui, se faisant passer pour Pierre III, parvint à se créer un parti considérable dans plusieurs provinces. La véritable cause de cette insurrection doit être recherchée dans le mécontentement toujours manifesté de façon grandissante par les paysans, depuis la loi de Boris Godounow (2i nov. 1601) leur enlevant le droit de changer de résidence. Ce mouvement ne put être dompté qu'au prix des plus grands efforts, et ce ne fut pas sans quelque cruauté que Catherine II arriva à le réprimer.

L'insurrection de Pougatchew avait attiré l'attention du parti progressiste sur la question du servage. Les écrivains du parti ne se firent pas faute de démontrer tous les désavantages d'une pareille condition, et celui qui s'était fait le champion de cette noble cause, Hailichtchew, fut puni de l'exil en Sibérie. Toutes les velléités libérales do Catherine II s'étaient dores et déjà évanouies.

Quelques années plus tard éclatait la Révolution française. Craignant la contagion des idées révolutionnaires, le gouvernement prit une série de mesures franchement réactionnaires. Le fils de Catherine II, Paul L'"', accusa encore cette tendance. L'alliance entre l'absolutisme et les groupes progressistes, que nous avons signalée au début, fut à tout jamais rompue. Les principaux membres de ces groupes passèrent dans les rangs d'une opposition qui allait, dorénavant, s'accentuer de plus en plus. Suivons- en les diverses phases.

L'opposition futd'abordlibérale;elleacceptait le programme des libéraux européens du début du XIX'' siècle. Durant cette première période, à l'exemple de ce qui se passait en Italie où le carbonarisme était à son apogée, nous voyons se former plusieurs sociétés secrètes, et nous assistons à l'essai d'un pronunciamento dans les régiments du midi de la Russie et de Saint-Pétersbourg, le 14 décembre i82o. I/insurrection fut organisée par de jeunes officiers dont les idées françaises avaient pénétré l'esprit à la suite de l'invasion de 1812. Le véritable mobile auquel avaient obéi les décemhristes (ainsi les nommet-on) était de protester contre la situation faite aux paysans et de créer, en leur faveur, une agitation dans le pays.

Cette tentative fut écrasée et le tzar Nicolas L'' s'efforça d'étouffer le parti des libéraux.

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(Ti'sl pourUuit sous son rè^'nc (juo les idées lùvoliilioniuiiros s'accenluùrenl lu plus et que s'uiiiroat les tlilTéronts groupes j)iogrcssistes.

C'est eu elTet à cette époque que parurent lis plus vives critiques de l'organisation sociale et que se lit jour un mouvement d'idées dirigé à la fois contre le gouvernement et la société. De brillants écrivains, Tc/iédrine et Nehrasaoïo, entre autres, appor- Irrent à l'opposition le secours de leur talent.

Ici, commence la seconde période. Ce qui la caractérise c'est qu'elle place la question aijraire au jtrcmier plan et que ceux qui tiennent la tète du mouvement, s'inspirent des idiilosophes et socialistes français et allemanils dont les œuvres ])énètrent en Russie.

La question de l'émancipation des serfs prime toutes les autres revendications politiques, bien que ceux qui la réclament la rattachent à l'introduction, en Russie, du régime constitutionnel.

Duuant cette période, les événements de 1848, les (euvrcs des théoriciens socialistes étrangers donnent à l'esprit d'oiiposition une force nouvelle.

Von aime à chercher dans ces œuvres la justitication de doctrines égalitaires.

De tous ces auteurs, le plus en honneur fut certainement Hegel (V. ce nom). L'inlliicnce qu'il exerça sur le nihilisme russe ne fui pas moins grande que celle qu'il eut sur le socialisme allemand. Il était de mode de le commenter dans les salons de Moscou ; de petits cénacles se formaient dans lesquels le passe-temps favori était d'étudier les œuvres du philosophe. Le salon d'un riche seigneur, Stankevitch, fut longtemps le lieu de réunion des plus enthousiastes parmi les hégéliens : llerzen, Bakounine, Pissemsky, Tourguenew, Hilinsky, etc. Nulle part Hegel ne fut plus en faveur qu'en Russie. Ainsi que l'a fait observer un historien du nihilisme, « la doctrine hégélienne de l'évolution historique lit naître la tliéorie si iiniiortante dans la suite, du panslavisme, de l'avenir grandiose réservé au peuple russe affranchi, d'une suprématie européenne de la race slave ' ».

Après ce qu'on pourrait appeler la crise de l'hégélianisme, la jeunesse russe alla chercher ses inspirations dans les œuvres de Darwin, Buchner, llœkel et Moleschott.

Ces diverses influences donnèrent naissance au niliilisme proprement dit. Parmi les membres de l'opposition, les uns ne veulent plus

I. C. 0\^\c\\Wl•g, Dcr russisclie nihilisiint.t. Leipzig, 18SS.

— On pout consulter sur l'iiitluence il'He>;i'I eu Russie : Fuuck-Brenlano, Sophistes allemiinds et )tikilistes russes.

— C. Courrière, Histoire de la littérature contemporaine en Bussie.

se contenter de lutter contre l'alisolutisrac, mais désinmt obtenir une sérii' de réformes démocratiijues etélargir leur champ d'action, tandis (jue les autres refusent de les suivre dans cette voie. A la tète des premiers se trouvent les véritables initiateurs du mouvement nihiliste proprement dit : Herzen et TchernicheiisI;;/.

3. Le nihilisme proprement dit — Alexandre Herzen et Nicolas Tchernichewsky.

Cependant l'opposition n'avait fait que grandir et devenait de plus en plus menaçante ; les désastres de la guerre de Crimée avaient provoqué le mécontentementgénéral.

Le successeur de Nicolas l'^'", Alexandre H, céda au mouvement populaire et entreprit une série de réformes. Obéissant au courant réformateur que la presse libérale, et notamment Tchernichewsky, avait réussi à créer, Alexandre II prit l'initiative d'une importante réforme en prononçant l'affranchissement des serfs (1861). L'ukase de 18G1 n'était pourtant qu'un leurre, car des mesures vexatoires, des formalités compliquées limitèrent les bienfaits qu'une telle réforme^ pouvait apporter, .\ussi les progiès du nihilisme ne furent-ils pas enrayés ; sous l'influence de Herzen et de Tchernichewsky il allait prendre un rapide essor.

Nous devons interrompre un instant le récit des événements pour indiquer quel fut le rôle joué par ces deux hommes.

Alexandre Herzen fut un des écrivains les plus éminents de son époque; critique de talent, brillant romancier, c'est surtout comme publiciste qu'il exerça une grande influence sur la jeunesse de son temps -'. Dans ses a^uvres, il avait saisi très nettement le caractère économique de la lutte des classes, et il appartenait à cette génération de penseurs pour lesquels le radicalisme démocratique ne présentait pas une différence trop marquée avec les tendances de Marx et d'Engels. Tout en se déclarant» socialiste impénitent», il s'appuyait sur l'opposition politique et libérale. <^ VÉtoilc polaire », « la Cloche » qu'Herzen fit paraître aA'ec Ogarew, et plus tard avec Bakounine (V. ce nom), soutenaient des théories libérales. C'est sous l'influence de Bakounine que « la Cloche » devint une feuille révolutionnaire et anarchiste.

Mcolas Tchernichercsky est celui de tous les publicistes russes qui eut le plus de part dans le mouvement d'opinion qui aboutit à l'émancipalion des serfs. Son œuvre la plus

1 . Consulter sur ce point : Journal des Economistes, avril 1 SSi.

i. lieruc des Deux-Mon'Ies. 1" juillet J8o4, articles de M. Del aveu sur Herzen.

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curieuse est le Commentaire critique dont il accompagna une traduction des Principes de l'économie politique de J. Stuart MillK Cette critique socialiste des doctrines du célèbre économiste anstlais a fait considérer Tchernichewsky comme le Karl Marx russe. Dans de nombreux articles insérés au « Contemporain », Tchernichewsky attaquait les doctrines libérales professées en Europe. Le cachot, l'exil en Sibérie furent le prix de ses travaux. Au fond de sa prison, il écrivit son célèbre roman nihiliste « Que faire? » œuvre de propagande, dont le succès et l'influence furent immenses et qui devint l'Évangile de tous les révolutionnaires.

Sous l'influence de ces deux écrivains l'opposition prit un caractère nouveau; elle devint plus doctrinaire, plus scientitique en même temps que plus vive. Le nihilisme proprement dit allait recruter en Russie un grand nomdre d'adeptes.

Ce qu'on appelle ordinairement le nihilisme russe ne constitue pas une théorie déterminée, un corps de doctrines précises. C'est plutôt un état d'esprit qui, sous l'inllnence des idées socialistes et des hommes dont nous avons cité les noms, s'empara de la société russe. Cet état d'esprit consistait dans la négation systématique de la plupart des principes jusque-là regardés comme le fondement même de la société -. Le nihilisme fut donc un mouvement intellectuel et social. Chacun lui assigne le but qui lui plaît; les uns poursuivent un but purement intellectuel, les autres désirent une rénovation philosophique, d'autres réclament des réformes économiques, plus ou moins hardies, en faveur du peuple. C'est le faisceau de toutes ces théories distinctes, économiques, scientiliques, philosophiques, littéraires, qui forme, à proprement parler, le mouvement nihiliste. Tous, à cette époque, ne peuvent donner qu'une forme à leurs idées : la critique. Aussi, ce genre littéraire prit-il alors un développement exceptionnel avec Biclinshy, Dobrotioitbow et l'issarew.

Les nihilistes ne poursuivent pas, comme le nom qu'on leur donne semblerait l'indiquer et comme on le croit trop souvent, un but purement négatif. Ils ne veulent pas, comme Bakounine et ses disciples, détruire pour le seul plaisir de détruire ; ce ne sont

1. L'ouvrage de Tchernichewsky a été traduit en français ?oii3 le titre : u L'Ëconoynie politique jug/'-e par In scienci' » (Bruxelles, 1S74). Sur Tchernichewsky, on peut consulter : Hevue socialiste, 1883, p. 611 et p. 833, articles de M. P. Roiinier; septembre 1887 et décembre 1889, articles île M. H. Blalon.

2. Joseph de Maistre voyait déjà, en 1810, que sous l'influence de l'éducation qui leur était donnée, les jeunes Russes deviendraient des rienistes.

donc pas des anarchistes. C'est une œuvre de rénovation qu'ils poursuivent et non pas une œuvre de pandestruction ; ils veulent créer un monde nouveau, touchés qu'ils sont par la vue des misères humaines. Loin de s'en tenir à un changement purement matériel de la situation des individus, ils vont plus avant, et dans leur désir ardent d'assurer le bonheur du plus grand nombre, ils veulent réaliser une réforme dans l'ordre moral. Ces désirs, cet amour profond du prochain expliquent fort bien cette tendance manifeste au perfectionnement moral que l'on peut observer facilement en étudiant la vie des principaux d'entre eux ; chez la plupart on peut retrouver des aspirations altruistes très développées, en même temps qu'une véritable souffrance de se sentir trop faibles pour y apporter un soulagement efficace ' ; ce sont de véritables émotionistes.

Les mesures auxquelles les nihilistes voulaient avoir recours pour la réalisation de leurs idées étaient le plus souvent pacitiques. Ceux qui, parmi eus, se refusant à compter sur le gouvernement, voulaient faire une révolution politique, soulever le peuple contre le tzarisme, ne formaient qu'un petit groupe. La plupart d'entre eux aspiraient à un régime libéral et réclamaient une constitution. Ils voulaient arriver à une réforme économique, proposaient de créer de nombreuses sociétés de production et de consommation et de développer l'antique institution de Vartel-, association de travailleurs dont tous les membres sont égaux en droit et solidairement responsables.

Répandue dans toute la Russie, usitée dans toutes sortes d'industrie, elle était la preuve manifeste des bienfaits de la coopération, du travail en commun, et les premiers nihilistes ne manquaient pas, dans leur propagande, de montrer aux paysans les heureux résultats qu'engendrent les efforls combinés et d'en tirer argument en faveur du communisme.

Cette tendance des nihilistes à indiquer au

1. Un exemple montrera combien certains propagandistes (v. au § suivant) ont souH'crt de se sentir trop faibles pour la tâche qu'ils s'étaient assignée. Sophie Bardlne, après s'être évadée de Sibérie, alla se fixer à Genève, et devant l'impossibilité où elle se trouvait de ne pouvoir plus aider à l'œuvre rêvée, elle préféra se donner la mort.

2. Vartel existe en Russie depuis plusieurs siècles. Le.s données précises ne remontent pas plus haut qu'au xW siècle, mais il y a do fortes raisons de croire que cette institution po|iuIaire et nationale est encore plus ancienne. La res- |ioas;ibiIité solidaiie des membres d'une artel est consarroe partout par la coutume, et quelques-unes de ses formes le sont même législativement. Outre les artrts industriels, on trouve des artels de consommation, de crédit et d assurance.

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niiiii.ismf:

peuple russe les avaiiUiges qn'W peul retirer de cerUiiues du ses iuslilulious nuliouales est iniiuireste et peut être considérée, pur riiislorieii, comme une des causes les plus sérieuses du développement (juc prit le socialisme eu Kussie. ^'ous venons de le voir en ce qui concerne l'artel, nous pourrons encore le constater pour le iiiir, en nous occupant de la propagande agraire.

Mais ces moyens paciliciues ne furent i)as admis de tous ; bientôt une fraction importante se détache du parti; plus hardie, elle veut aller de l'avant et rejette tous les rcnn-dcs proposés jadis, comme insuflisants et anodins. Les dissensions dans le parti progressiste (inlclliiuntzia) deviennent de plus en plus tranchées et haineuses; le gouvernement allait avoir à combattre deux camps : les libéraux et les révolutionnaires.

Vers 1863, à la suite de Tinsurrection de Pologne, se forma autour de Katl;uir un parti réactionnaire, soutenant de toutes ses forces l'absolutisme impérial et s'insurgeant contre tous les projets de réforme de nature à donner quelque satisfaction aux opposants. En même temps le gouvernement inaugurait un régime de persécution contre les publicisles ilu parti révolutionnaire : Tchcrnichcicsky, Michel Micitailow furent envoyés en Sibérie. C'est alors que surgit au sein du groupe révolutionnaire l'idée d'un attentat contre le t/^ar. Karakozoïv tenta, vainement, de tuer l'empereur (1806).

Sous la dictature de Mouraview les prisons de la capitale furent trop étroites pour contenir les « suspects » condamnés, et l'on dut les interner dans les provinces éloignées de l'empire. Les revues libérales les plus importantes, le <t Contemporain » notamment, disparurent. Le gouvernement s'apercevant qu'il avait devant lui un parti qui non seulement poursuivait des idées humanitaires, mais i[ui voulait avant tout parvenir à la réalisation des théories socialistes, sévit avec une rigueur inouïe contre les adeptes des doctrines nouvelles.

Cependant le nifiilisme proprement dit avait accompli son rôle. Le parti progressiste évolue vers le socialisme ; les (euvres de Lassallc et de Marx [\ . ces noms) traduites en russe, commentées dans un grand nombre de brochures, répandues avec profusion, allaient pénétrer l'esprit même de la nation. Une association portant le nom de son fondateur le « Tchaikowsky » se forma en 1S70 pour inonder le pays d'ouvrages utiles à la propagande.

Au nihilisme proprement dit, au nihilisme doctrinaire allait succéder le nihilisme propagandiste.

4k. Le ■' Mouvement dans le peuple •. - Divisions dans le parU rùvolutionnaire : les libéraux et les socialistes.

Vers 187:] commence l'effort le plus considérable du socialisme russe : la propagande « dans le peuple ». Les jeunes gens des deux sexes montrèrent alors un tel esprit d'abnégation, une telle passion miséricordieuse pour le peuple que la plupart ne connaissaient que de nom, un tel dédain dos joies de ce monde et une si grande indillérence pour les persécutions dont ils étaient l'objet, que ce mouvement peut être regardé, quoi que l'on puisse penser du but visé, comme empreint d'une grandeur surhumaine. « La folie du renoncement » semblait s'être emparée de toute cette génération qui « allait dans le peuple » vivre de sa vie, travailler comme lui, et prêcher, avec une ardeur infatigable, les principes socialistes. Il serait difficile de déterminer le nombre exact de ces nouveaux apôtres; on l'évalue pourtant il deux ou trois mille. Signe particulier, une grande partie de ces propagandistes appartenait aux classes les plus élevées de la société, et parmi eux les femmes étaient en grand nombre. Étudiants et étudiantes comptaient aussi pour beaucoup dans les forces du parti, surtout depuis le jour où un ukase impérial avait enjoint aux étudiants et étudiantes fixés à Zurich et y subissant l'influence de Bakounine, de rentrer en Russie (1873).

Les résultats de l'évangélisation du peuple furent remarquables. En 187o le ministère de la justice devait avouer que des groupes socialistes et révolutionnaires étaient organisés dans 37 gouvernements sous forme d'ateliers, d'écoles, de sociétés de secours médicaux, etc. Les persécutions n'arrêtèrent pas cet essor; le nombre des prisonniers, allait pourtant et sans cesse grandissant et des procès retentissants étaient intentés à tous les suspects.

Le premier procès, celui « des cinquante » (1877), fut l'occasion de discours enllammés que prononcèrent des ouvriers et des jeunes filles devant leurs juges. En 1877, nouveau procès comprenant plus de 8U0 accusés qui eurent â subir un emprisonnement préventif de plus de quatre ans; 193 d'entre eux, seulement, comparurent devant le tribunal. Les discours prononcés à cette occasion furent d'une violence extrême et eurent dans le pays, où l'opinion publique montrait quelque sympathie pour les accusés, un retentissement considérable. Le verdict fut, d'ailleurs, des plus indulgents. Bientôt après se produisit un incident important ; une jeune fille, Vera Ziissoiilitch, exaspérée

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par les mauvais traitements que le préfet de police Trepow faisait subir aux prisonniers, tenta de le tuer, à la suite d'une punition infligée à un condamné politique qu'elle ne connaissait même pas (avril 1878). Toutes les sympathies allèrent à elle, la société russe s'intéressa tout entière au procès criminel qui lui fut intenté et son acquittement parle jury fut accueilli avec un enthousiasme qu'on ne cherchait même pas à dissimuler '. A la même époque paraissait à l'étranger, notamment en Suisse, une presse révolutionnaire russe dont l'influence ne devait pas tarder à se faire sentir. Les partisans de Bakounine (V. ce nom) poussaient à l'insurrection et prêchaient l'anarchisme sans grand succès ; Pierre Lawrow -, rédacteur delà revue « En avant !;>( Vi)e>-eti), voulait au contraire préparer une révolution et, laissant de côté les doctrines anarchistes, se déclarait nettement socialiste collectiviste. Entre ces deux tendances une troisième par^'int bientôt à s'immiscer ; son organe fut « Le Tocsin » {Sabat), publié par Pierre Tkatchew. Pour les partisans de ce troisième parti il s'agissait, avant tout, de faire une révolution purement politique ; la révolution économique, dans les conditions actuelles, ne leur paraissait que secondaire. De Genève et de Zurich partaient en même temps une quantité innombrable de brochures et de feuilles révolutionnaires.

En 1877, les écrits socialistes publiés à l'étranger perdirent leur importance par suite de l'apparition, en Russie même, d'une presse révolutionnaire clandestine. La mort de Bakounine (1876) amena la disparition des publications russes de ses adhérents, et la revue de Lawrow disparut en 1877. Le Tocsin continua seul sa publication dont l'influence resta minime. Les journaux révolutionnaires paraissant en Russie même, tels que (' Le Commencement » (Natclialo, 1878, la « Terre et la Liberté » {Zemljai Volja, 1876- 1879) transformèrent rapidement le mouvement révolutionnaire.

Le programme des socialistes de 1873-1878 avait eu j)Our point de départ l'organisation des forces populaires en vue d'une révolution sociale et politique. Les socialistes russes voulurent convertir le peuple à leurs idées, désirant que la révolution se fit par lui. Ils ne pouvaient s'adresser, comme le faisaient les socialistes des autres pays, à la classe ouvrière, qui, chez les Russes, peuple

1. V. Bévue rJes Deux-Mondes, 1" mai 1878, aVera Zassoulitch i> , par M . Valberl .

-. Sur Lawrow et le rùle qu'il a joué on peut consulter B. Malon, Socialisme intégral, t. I. — B. Gendre, Etudes philosophiques et morales.

essentiellement agriculteur, n'est que d'une importance relative. Leurs efforts pour grouper les forces ouvrières et créer un véritable parti'ouvrier, restèrent vains. La question se posa alors, pour ces réformateurs, de savoir s'il ne convenait pas de modifier les théories socialistes en raison de la situation économique particulière de TEmpire russe. Ils l'admirent d'autant plus facilement que les institutions nationales devaient aider à l'inliltration de leurs idées communistes chez les habitants des campagnes. N'était-il pas facile de montrer aux paysans les bienfaits des travaux faits en commun, des sociétés coopératives de consommation, de production, des sociétés d'assurance, de crédit, en mettant sous leurs yeux les résultats de leurs artels ? L'antique institution du Mir ^ ir'était-elle pas une preuve évidente des avantages que présentait la propriété collective dont les derniers vestiges existent encore en Russie. Les terres cultivées sont, dans une grande partie de la Russie, la propriété du village, du mir, qui le partage périodiquement entre les chefs de famille. Nous ne pouvons rechercher ici quelle est l'origine de la commune agraire ; les controverses les plus vives ont pu se donner libre cours à ce sujet; qu'il nous suffise de dire que cette association collective ayant pour but de partager les terres est une association volontaire analogue aux communautés agricoles de l'ancienne France (V. Tenlre de Terres, Classes Rlrales et Colonisation Ancienne).

Au moment de la propagande « dans le peuple », tous les adeptes du Nihilisme considéraient la commune agraire comme un élément conservé d'un passé où régnait le communisme et ils croyaient que la propriété communale devait être la base de l'organisation nouvelle du régime foncier. Plus tard, lorsque la scission dont nous nous occuperons plus loin se fut produite, certains représentants du parti de la « Volonlé du peuple »,Plechanow etAxelrod notamment, repoussèrent énergiquement l'idée de la conservation de la propriété communale.

Selon eux, le Socialisme ne pouvait triompher qu'après le règne du capitalisme, ce qui suppose la réduction de tous les ouvriers à l'état de prolétaires. La commune russe empêchant la généralisation du prolétariat devait, disaient-ils, se désorganiser et disparaître. Les théories de Plechanow n'eurent

I. Sur le rair on peut consulter : Anatole Leroy-Beaulieu, L'empire des Tzars et les Busses. — Paul Leroy-Beaulieu. Le collectivisme. — E. de Laveleye, La propriiHé et ses formes primitivi:i. — Kowalewsky, Tableau de l'évolution de la propriété et de la famille. — D' Letourneau, L'Evolution de la propriété.

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jamais un grand nombre de pailisans. La majorité des socialistes russes voyait dans la commune aj^raire lo reste d'un conimunisine passe et l'embryon d'un communisnic qui devait se généraliser dans l'avenir.

La propagande avait duré des années ; des iiiilIitTs de pnijxujdudistcs avaient été arrêtés et la (jucstion restait toujours au même point. C'est alors qu'un nouveau programme d'action lut arrêté. Un grand nombre de ceux qui avaient été « dans le peuple » voulurent, tout en restant fidèles aux doctrines socialistes, modifier le caractère de la lutte par eux entrei)ri?e en raison de l'absence de parti ouvrier et engager temporairement une lutte sans merci contre l'ad^solutisme impérial.