BOISGUILBERT

même à l'État des propriétés privées, un dangereux précédent en même temps qu'un argument bien fort et un très fâcheux exemple donnés ainsi aux socialistes de toutes les écoles.

Hcbert-Valleroux.

BOISGUILBERT (Pierre Le Pesant, sieur de), né à Rouen fu 1646, mort en 1714.

Esprit puissant et original, tempérament vigoureux et parfois violent, Boisguilbert est bien le type de l'inventeur dont l'opiniâtreté ne connaît pas d'obstacles. Chez lui, le style est l'homme. L'afllux tumultueux des idées se presse sans ordre ; la précision dans l'expression manque le plus souvent, et nécessite la périphrase massive, débordante. Malgré que Bodin ait déjà prononcé le mot de liberté, la liberté n'a pas encore, pour la servir, la langue claire du xviu"^ siècle.

Boisguilbert, d'ailleurs, ne tient pas compte de l'ignorance de tous ceux auxquels il s'adresse. 11 voit ce que les autres ne voient pas et veut convaincre, malgré tout, ces aveugles. Pour cette œuvre, il n'a point la rhétorique habile d'un Fénelon, ni les traits savamment aiguisés d'un pamphlétaire comme Levassor. Il se précipite, met en tas les arguments, accumule les preuves, les répète, y revient et subitement éclate en superbes emportements. Pontchartrain, sceptique et de son temps, le prend pour un fou. Chamillart, bienveillant, lui accorde une protection qui parait bien plus être une l»itié déguisée. Il a promis de sauver la France en trois heures, on lui donne des mois pour tenter un essai. Une expérience malheureuse, faite dans des circonstances déplorables, en Orléanais, lui ferme toutes les portes. Il n'en continue pas moins de travailler, en dépit de toutes les difficultés, à ce qu'il croit être le salut de son pays. Puis il meurt, comme beaucoup d'initiateurs, sans avoir vu lever la semence féconde de ses idées.

Boisguilbert encore tout imprégné de l'éducation littéraire qu'il avait reçue aux Jésuites de Rouen, puis aux Petites Écoles de MM. de Port-Royal à Paris, débuta, sans succès, dans les lettres par des traductions d'Hérodien et de Politien.

D'autres préoccupations hantaient son esprit. L'état de la France à cette époque, les difficultés financières, résultats de longues guerres et d'une déplorable administration, soulevaient des problèmes de nature à éveiller l'entendement, suivant la pittoresque expression de Vauban. Boisguilbert ne débuta pas dans l'étude de ces problèmes par

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le côté abstrait. La situation économique du pays appelait, du reste, des remèdes rapides (|ui nécessitaient surtout l'étude des faits. Les disettes, les difficultés de se procurer du Mé, la détresse financière de l'État, dirif^'èrent tout d'abord ses études vers l'a^iriculture et le commerce. Lancé à la recherche d'un proldème d'ordre pratique, celui de fournir de l'argent à l'État sans appauvrir le pays, Hoispuiliiert, au cours de ses investigations, découvrit en ce qui regarde la tliéorie des échanges, la plus grande partie des vérités économiques sur lesquelles elle repose.

Il va au fond des choses poussé par son génie. Les richesses avant lui étaient considérées comme ne pouvant être acquises qu'au détriment de quelqu'un. Quand un peuple s'enrichissait, c'était au dépens d'un autre. Colbert le croyait avec beaucoup d'hommes éminents de cette époque. Boisguilbert rétablit la vérité : les richesses se créent, augmentent. Le profit de l'un n'est pas toujours et nécessairement le dommage de l'autre. Bien au contraire, une solidarité très étroite unit les producteurs de tous les pays. C'est de ce principe qu'il fera sortir toute sa théorie de la liberté. (Irandeet belle découverte qui doit révolutionner toutes les idées étroites de la politique d'alors ! L'abaissement commercial d'un peuple par la guerre, ne doit plus être le but d'un pays rival. La guerre ruine le pays vainqueur et le pays vaincu ; elle enlève des bras à l'agriculture, de l'argent au peuple, surchargé d'impôts. La théorie de la richesse et des échanges lui fait énoncer en des termes assez longs, mais néanmoins très clairs, celte vérité que J.-B. Say résumera plus tard en la formule « les produits s'échangent contre les produits «. Et alors, il combat à outrance le préjugé si tenace à son époque de l'argent unique richesse. 11 s'acharne sur le métal vénéré, pousse l'exagération jusqu'à le traiter d'inutile, de chose sans valeur. L'excès de son langage a sa source, évidemment, dans l'incrédulité qu'on opposait à ses démonstrations. Homme passionné, il s'en prend à l'argent lui-même et le voue aux dieux inlernaux !

Le principe posé, l'on voit facilement les conséquences. Le moyen de trouver l'argent des impôts est de ne pas ruiner les gens par des réglementations gênantes; c'est de laisser la 7}ature établir l'équilibr'^, la proportion des prix. Faire baisser arliticiellement le prix du blé, c'est priver d'un gain légitime les producteurs de blé, c'est abaisser le prix des journées de leurs ouvriers, et diminuer la consommation de tout ce monde. De plus, les

impôts sur la consommation, injustes parce qu'ils frappent plus lourdement les pauvres ([ue les riches, ont une assiette mauvaise, de môme que la taille. Et alors il pose, au milieu de tout cet amas de considérations encJK'vêtrées, les principes de l'universalité et de la proportionnalité que Vauban présentera bientôt de façon plus nette. Mais Vauban, malgré son esprit méthodique, ordonné, commet une erreur dans laquelle ne tombe pas Boisguilbert. Le payement de la dîme en nature est impraticable ; ce système appliqué pour la dime ecclésiastique n'est point possible en ce qui regarde le nouveau régime fiscal entrevu par ces deux novateurs. Boisguilbert a fait ressortir l'erreur du maréchal, car il est un impitoyable critique et ne sait pas cacher ses sentiments. Mais ces deux hommes de bien qui, s'ils n'avaient point la même tète, avaient le même cœur, attaquent énergiquemcnt les traitants, les financiers d'alors, ces pieuvres que M""* de Maintenon considérait comme un mal nécessaire.

On le voit, Boisguilbert est un précurseur des économistes et plus spécialement des Physiocrates. La question du blé, l'importance de cette denrée à cette époque, la difficulté des communications, faisaient de l'agriculture la branche la plus importante de la production.Contre le vieuxet antique préjugé qui considérait l'or et l'argent comme les seules richesses, Boisguilbert relève la terre, la nourricière de l'humanité. Une tombe pas, néanmoins, dans l'exclusivisme des physiocrates qui virent en elle la cause de toute richesse. Bien certainement, ce petit magistrat subalterne de Rouen a, par sa conception générale de l'idée des richesses, de la solidarité économique des peuples, fondé la science économique. Ce sont des principes universels qu'il pose, lorsqu'il recherche les racines du mal national. Il nous donne pêlemêle, la loi de l'offre et de la demande, un embryon de la loi des débouchés, la théorie philosophique de la division du travail. Ces hautes préoccupations ne suppriment pas en lui le sens pratique. Ce fou est un sage, cet absolu tient compte des relativités. S'il balaye impitoyablement les douanes intérieures et les droits sur l'exportation, il explique qu'il faut diminuer les droits à l'importation et spécialement sur le blé, mais il voit encore, dans ces droits, un moyen fiscal, qu'il ne voudrait pas supprimer complètement, en l'état où se trouve le pays.

il faudrait se reporter au temps où furent émises ces idées afin de comprendre l'énergie de caractère qu'il fallut à Boisguilbert