A TT T

pidations ,~ annoncent les sensations les plus vives'. D'abris ce„ que j'ai dit de la conformation des parties sexuelles , • on concevra que ces accouplement ne se passent point en simples compressions, comme dans presque tous les oiseaux ; aussi durent-ils beaucoup plus long-temps*

La ponte des autruches se compose ordinairement de quinze œufs environ , dont elles couvent ordinairement dix , les autres étant épars à quelque distance 4 vraisemblablement parce que le nid en ccmtient plus qu'elles n'en peuvent couver. Ce nid n'est , à bien dire , qu'un enfoncement formé par l'oiseau engratantdans le sable fin ; mais il le cache soigneusement dans les lieux le s plus solitaires et les plus retirés; il a quelques pouces d'élévation et trois pieds de diamètre ; à l'entour règne une rigole , dans laquelle l'eau de la pluie se rassemble. La durée ordinaire de l'incubation , est de six semaines. C'est, du moins , ce qui a lieu dans les contrées où les autruches couvent à la manière des autres oiseaux, et particulièrement dans les terres méridionales de l'Afrique. Sous la zone torride , elles se contentent de déposer leurs œufs dans le sable. Pendant le jour , la seule chaleur du soleil suffit pour les faire éclore , et la mère les couve pendant la nuit : cela même n'est pas nécessaire, puisqu'on en a vu éclore, qui n'avoient point été couvas par la mère , ni même exposés aux rayons du soleil. Claude Jannequin , sieur de Rochefort, Châlonnois , qui fit un voyage au Sénégal en i638 , raconte qu'un nègre lui ayant fait présent de deux œufs à9 autruche peur apporter en France , il les enveloppa d'étoupes et les mit dans un coffre. Quelque temps après , le voyageur ouvrant ce coffre , fut très-surpris de trouver un des œufs cassé , et une petite autruche y remuer ; il la conserva pendant huit jours en lui donnant la béqué§ avec des herbes hachées. Mais dans les climats où les autruches ne couvent 'point ou que très-peu leurs œufs , ils s'en faut beaucoup qu elles les abandonnent ; au contraire . elles veillent assidûment à leur conservation, et ne les perdent guère de vue. Alors, quoique surprises par les hommes , elles ne s'éloignent pas de l'objet de leur sollicitude ; elles se contentent de courir en faisant des circuits et déployant leurs grandes plumes. Cette allure est un indice que leur nid est dans le voisinage ; car quand elles n'en ont point, elles fuyeut quelque temps en ligne directe. Malgré la grande différence du climat , on af vu des autruches pondre en France ; mais on a essayé en vain de faire éclore leurs œufs.

Ils sont très-durs , très-pesans et très-gros; leur poids s élève jusqu'à trois livres. Leur fond est blanc sale , marbré de jaune clair; ils sont bons k manger; on les recherche

AtlT

m Afrique comme une friandise , et on les y apprête de différentes manières. La plus ordinaire et la meilleure, est de les brouiller en les faisant cuire avec beaucoup de beurre. Hs sont assez gros , pour qu'un seul suffise au repas d'ut» liomme. On fait, avec la coque de ces œufs, des espèces de coupes qui durcissent avec le temps , et ressemblent , en quelque sorte, à de l'ivoire légèrement jaunâtre ; on" s'en sert comme de vases de porcelaine. Les œufs entiers, suspendus aux voûtes , sont une des décorations les plus ordinaires dans les mosquées des Musulmans, comme dans les églises des chrétiens d'Orient , et ils servent de parure aur Hottentots, Aussitôt que les jeuces aulruch.es sont écloses , irlles peuvent marcher et chercher leur nourriture.

L'autruche a l'ouïe fine, et la vue perçante ; mais , en même temps , les sens du goût et de l'odorat extrêmement obtus , et presque nuls. C'est à cette oblitération de ces deux sens , autant qu'à son excessive voracité , qu'il faut attribuer le peu de discernement qu'elle apporte dans le choix de sa nourriture. En effet s quoique l'autruche soit , à proprement parler , herbivore , et qu'on la voie souvent , au midi de l'Afrique , paître de compagnie avec le zèbre et le couaggha , elle avale néanmoins, non-seulement tontes les substances végétales et animales , mais encore les matières minérales , celles même qui »ont les plus pernicieuses , du fer , du cuivre , du plomb , des pierres , de la chaux, du plâtre , du verre , du bois , enfin tout ce qui se présente , jusqu'à ce que ses grands estomacs soient entièrement pleins. Quelques auteurs ont avancé qu'elle avaloit impunément du fer rouge. Sa digestion est aussi facile que prompte ; de là vient qu'en parlant d'une personne qu'aucun aliment n'incommode , l'on dit qu'elle a un estomac d'autruche. Il est certain que l'estomac de {'autruche digère ou dissout en partie les corps durs , principalement par l'action d'un suc dissolvante! par celle des chocs et frotlemens qui peuvent aidera cette action principale. Mais ces animaux sont souvent victimes de leur aveugle et insatiable gloutonnerie. On en a vu pérîr pour avoir dévoré une grande quantité de chaux vive ; d'autres, empoisonnes par une trop grande quantité de cuivre, et d'autres dont les intestins ctoienl percés par des clous avar lés , etc., etc.

Les Arabes disent que les autruches ne boivent point ; elles doivent au moins boire rarement , puisqu'elles vivent , pour la plupart , dans des pays brûlans et arides , où il ne pleut point , ou que très-peu , et dans lesquels les amas d'eanx sont fcrt éloignés le3 uns des autres ; et je ne pense pas que le fait particulier à Vautrur.hc dernièrement nourrie à la ménagerie de Paris , suffise pour détruire l'opinion commune chez les

peuples accoutumés à voir les autruches dans l'état naturel pu de liberté , opinion que le raisonnement et l'analogie rendent encore plus vraisemblable. Il ne peut manquer , en effet , d'arriver de grands changemens dans la constitution physique , et par conséquent dans les habitudes d'un animal destiné par la nature à la liberté la plus illimitée , et que l'on emprisonne dans une loge étroite , où il languit dans la privation de plusieurs ae ses facultés , et particulièrement de celle «le courir , qui lui est si familière. \x autruche prisonnière àv Paris, buvoit en été quatre pintes d'eau par jour, et en hiver, ou» on la tenoit encore plus exactement renfermée , elle en buvoit plus de six pintes. Cette différence dans la quantité de boisson* proportionnée au plus ou moins de gêne que l'animal ressent % ne montre-t-elle pas clairement que la soif qu'il éprouvevient, en plus grande partie , de son état de contrainte ?

Malgré l'amour inouï que les autruches ont pour la liberté» elles supportent l'esclavage avec assez de tranquillité. En quelques lieux de l'Afrique , on en élève des troupeaux et on parvient à les apprivoiser et même à les dresser , jusqu'à s'en, servir comme de montures , à la vérité fort indociles. On les dit très-stupides ; mais il y a , suivant toute apparence , de l'exagération sur ce point de leur histoire. Quoique douées d'une grande force , elles conservent les mœurs paisibles dés granivores ; elles n'attaquent point les animaux plus foibles ; rarement même se mettent-elles en défense contre ceux qui les attaquent. La rapidité d'une prompte fuite est le seul moyen quelles emploient pour se soustraire aux plus pressans dangers ; et cette douceur de caractère , cette sorte de timidité t auront donné lieu aux fables que, dès le temps de Pline, l'on a débitées au sujet de leur naturel stupide. Dans les pays cultivés , ces animaux dévastent les moissons ; ils viennent par bandes dévorer les épis , et ne laissent que la tige. Leur corps étant à peu près de niveau avec l'épi , ils baissent le cou pour manger , en sorte qu'on ne les aperçoit pas ; mais au moindre bruit ils lèvent la tête , et prennent la fuite avant que le chasseur soit à portée de les tirer.

Les Orientaux parlent très-souvent du cri de Y autruche t , dont les Grecs ne font aucune mention ; les écrivains sacrés le comparent à un gémissement , et le nom de iœnath , qu'ils donnent à l'oiseau , est formé à'ianath , qui , en hébreu , signifie le cri plaintif et entrecoupé que les Latins nommoient uhûatus, et que les femmes d'Egypte ont conservé lorsqu'elles suivent un convoi funèbre. La voix du mâle est plus forte que celle de la femelle , et tous deux soufflent comme les, êtes quand on les irrite.

On peut voir , dans le livre de Job , une description vrai-

A U 1 , tai

ttent poétique de Yautruche, Cependant Moïse avoit interdît aux Juifs la chair de cet oiseau comme une nourriture immonde. Les Mahométans ont adopté la même interdiction , et les Arabes , grands chasseurs à'autruckes , n'en mangent point. Cette viande étoit en usage chez les Romains ; Apicius prescrit la manière de la préparer ; et Héliogabale , aussi

{;louton que les autruches , eut la fantaisie de se faire servir a cervelle de six cents de ces animaux dans un seul repas. Des nations entières de l'Arabie méritèrent le nom de strujfwphages , par l'usage où elles étoient de manger ces oiseaux , et plusieurs peuples de l'Afrique s'en nourrissent encore aujourd'hui. Les jeunes passent pour être meilleures que les femelles , et celles-ci pour être préférables aux mâles. En tout 9 ce n'est pas un très-bon mets. Les autruches deviennent fort grasses , et leur graisse forme quelquefois une couche épaisse de plusieurs doigts et même de plusieurs pouces , sur les intestins. Lorsque les arabes ont tué un de ces oiseaux , ils lui ouvrent la gorge , font une ligature au-dessous de l'ouverture , et le prennent ensuite à trois ou quatre ; ils le secouent et le ressassent , comme on ressasseroit une outre pour la rincer, après quoi la ligature étant défaite, il sort , par le trou fait à la gorge , une quantité considérable d'une substance grasse , mélangée de sang et de graisse , et de la consistance d'huile figée; ; ils en tirent jusqu'à vingt livres d'une seule autruche , et ils s7 en servent pour la préparation de leurs mets , et contre les douleurs de rhumatisme , les humeurs froides , la paralysie. Pline dit que les Romains employoient cette graisse aux mêmes usages , et qu'ils l'eslimoient fort cher.

Mais ce n'est pas seulement pour la chair et pour la graisse que, dans tous les temps , les peuples de l'Afrique et de l'Asie ont fai{ là chasse aux autruches ; leurs dépouilles ont fourni aussi à ces mêmes peuples des objets d'utilité et de commerce. Quand les Nasamones , habitans de la Lybie , alloient à la guerre , ils portoient pour armes défensives des peaux S! autruche , et quelques tribus d'Arabes se servent encore de ces sortes de cuirasses. Les caravanes de Nubie apportent au Caire une grande quantité de peaux à? autruches tout e m plumées , dont le cuir est très-épais. Les longues plumes blanches des ailes et de la queue , inutiles pour le vol de V autruche , et qui ne lui servent que de parure , deviennent aussi , par leur mollesse et leur jeu ^ un ornement -que notre luxe recherche. U s'en fait une grande consommation en Europe ; on les voit ombrager la tête des guerriers , flotter mollement sur la chevelure des femmes , et former des touffes aussi riches qu'élégantes au-dessus des plus beaux ameublemens 9 des