TRANSVAAL

à l'Anglotcrre, elle redoubla d'effbrls pour préuarcr un lerraiii l'avorable à son intervenlion dans la politique intérieure de la République, en s'eiTorçanl de créer un mouvement de sympathie en faveur des c uitlanders ». Ënfm, le gouvernement anglais entre en scène avec ses exigences c humanitaires » , sans toutefois accentuer trop sa politique contre le Transvaal pendant toute l'année 1898, rempUe de graves complications eu Extrême- Orient, où commençait le partage de la Chine. Ce n'est qu'en 1809 que l'Angleterre se met résolument a l'œuvre , mais , tout en voulant la guerre, elle manœuvre de façon à se la faire déclarer par le Transvaal pour sauvegarder les apparences vi<-à-vis de l'Europe. En juin 1899, sir Alfred Milner, le haut commissaire britannique pour l'Afrique australe, se rencontrait à Bloemfontein avec le président de la République Sud-Africaine et lui demandait pour les étrangers la naturalisation au bout de cinq années de séjour avec etfet rétroactif, ainsi qu'un cinquième des sièges à la première Chambre. Le gouvernement du Transvaal refusa d'accepter ces conditions, mais fit voter une loi accordant aux étrangers la naturalisation après un séjour de sept années. Le cabinet de Londres, ou ix)ur mieux dire le ministre Chamberlain, s'appuyant sur les éléments chauvins de la nation, lit semblant de se contenter de cette concession, mais exigea la nomination d'une commission mixte, composée d'Anglais et de Boers et chargée d'examiner la nouvelle loi avec le droit de c su^érer des amendements ». Voyant, et non sans raison, dans celle réclamation, l'intention de l'Angleterre de créer un antécédent d'intervention dans les affaires intérieures du Transvaal, le président Krûger déclara consentir aux demandes du gouvernement anglais, mais k condition que la question des uitlanders une fois régb'e, l'Angleterre s'engagerait à ne plus intervenir dans les anaires intérieures de la République et à renoncer à sa prétendue suzeraineté sur le Transvaal. La réponse du cabinet anglais fut l'acceptation de ces concessions, mais le rejet des conditions auxquelles elles étaient subordonnées; sur quoi le gouvernement de la République riposta en retirant les concessions qu'il avait faites et en acceptant l'enquête par une commission mixte. L'Angleterre répondit aussitôt que du moment que le Transvaal retirait ses concessions, elle était ooligée de tracer de nouvelles conditions, et en attendant poussa ses armements. Sans entrer dans les détails des pourparlers et des dépêches diplomatiques échangées entre les deux Etats, et particulièrement vagues de la part de l'Angleterre qui rédigeait toujouis de nouvelles demandes, il suffit de dire qu'iipès avoir envoyé, le 12 septembre, un ultimatum à la République Sud-africaine qui répondit par la note négative du 17 septembre, le gouvernement britannique continua a négocier, tout en massant de nouvelles troupes au Cap et au Natal, mais à son tour reçut du Transvaal un ultimatum le 11 octobre. Gel ultimatum, qui fixait un délai de 48 heures |»our le retrait des forces anglaises massées à la frontière, étant resté sans réponse jusqu'au soir du 13 octobre, les Boers du Transvaal se aécidèrent à entamer les hostiIiti5s.

Conformément au traité d'alliance de 1896, le président de l'Etat d'Orange mobilisait aussitôt ses milices et avisait le commissaire britannique qu*il faisait cause commune avec la République Sud- Africaine.

La brusque déclaration de guerre du Transvaal et l'adhésion un peu inattendue de l'Etat d'Oran^ semblent avoir pris au dépourvu l'Angleterre, qui es|M';rait pouvoir prolonger les négociations avec les Boers jus4^u'au moment où elle aurait réuni dans ses territoires de l'Afrique australe des forces suffisantes. On se faisait cependant à Londres de grandes illusions, et H. Chamberlain parlait dédaigneusement comme d'une simple a promenade militaire » de la campagne qui s'ouvrait et qui devait durant cinq mois n'être qu'une suite ininterrompue de cruels revers, les plus désastreux que l'Angleterre ait jamais subis. Les troupes anglaises envoyées dans l'Afrique du Sud avaient été concentrées principalement au Natal, où elles formaient une division d'une douzaine de mille hommes sous les ordres des généraux Symons et NVhite. Aussi est-ce de côté que les Boers portèrent leurs premiers eflbrls. Un corps d'une dizaine de mille hommes, dirigé parle général en chef Joubert, franchissait dès le 15 octobre la frontière du I^atal et occupait presque sans opposition les villes (simples bourgades du reste malgré ce litre) de Newcastle et de Charlestown. Quelques jours après il se heurtait à Glencoe et i Ëlandsiaagte à l'armée anglaise, qui paraissait au premier abord avoir l'avantage, mais qui, ayant perdu son chef, le général Symons, se décidait à battre en retraite vers le sud sous la direction du général White. Le 31 octobre, celui ci trnlait cependant un moiivomenl otfensif sur

la position de Nicliolson's Neck occupée par les Boers et éprouvait un sanglant écliec, qui lui coûtait la perte de 2000 hommes faits prisonniers, ainsi que plusieurs canons, des mMni lions et des approvisionnements. Activant sa retraite après ce désastre, il se repliait sur Ladysmith, petite ville située à une vingtaine de kilomètres de la rive gauche de la Touguela et au point de bifurcation du chemin de fer du Natal sur l'Etat d'Orange et le Transvaal. Cette place, sans fortifications, occupe le centre d'un cirque de kopjes ou collines rocheuses que le générai White se hâta d'armer de canons avant que les troupes du général Joubert eussent réussi à les occuper. Mais dès le 3 novembre, l'investissement de Ijadvsmilh par les Boers était complet.

Pendant ce temps, les milices fédérales franchissaient les frontières méridionale et occidentale de l'Etal d'Orange et envahissaient le territoire anglais; au S. quelques commandos boers seulement traversaient le fleuve Orange et occupaient plusieura petites localités où, bien accueillies par les habitants d'origine hollandaise, elles entraient presque sans coup férir, mais à l'O., un important corps a'armée, sous les ordres du général transvaalien Cronjé, investissait la ville de Kimberley, occupée par une forte garnison anglaise, tandis qu'un autre corps moins considérable mettait le siège devant It petite ville de Mafekinr, située un peu plus au N.

La nouvelle ae l'échec des généraux Symons et White au Natal, ainsi que de l'investissement de Ladysmilh et de Hafeking causait une vive émotion i Londres. Et le gouvernement, semblant pour la première fois comprendre la gravité de la situation, se décidait à expédier rapidement dans l'Afrique du Sud des renforts portant à 80000 hommes 1 armée placée sous les orares du général BuUer. Ce dernier, arrivé au Cap eu novembre, paraît avoir été fâcheusement impressionné par la situation de la division du général White toujours étroitement investie dans Ladysmith par les Boers; au lieu, comme il en avait manifesté 1 intention, de réunir toutes ses forces pour envahir l'Etat d'Orange, il se contentait de détacher une division d'une douzaine de mille hommes sous les ordres de lord Melhuen, pour se porter au secours de Kimberley et quelques milliers d'hommes commandés par les généraux Gatacre et French pour tenir tête aux iorces orangisles du S., tandis que lui-même se dirigeait par mer avec le gros des renforts (environ 3t)000 hommes) vers le Natal afin de débloquer Ladysmith. Ce funeste éparpillement des forces allait amener d'incomparables désastres qu'il nous faut énumérer succinctement. Le 26 novembre, le général Methuen se heurte pour la première fois aux Boers près de Belmont, station de la ligne de Kimlierley, et remporte un léger succès, mais le 28, il est arrêté sur la rive de la Modder

Îar le général Cronjé et subit de fortes perles; le 1 décembre, il tente de nouveau de forcer les lignes boers occupant les hauteurs de la rive droite de celte rivière et perd la sanglante bataille de Maggersfontein, qui lui coûte plus de 2000 hommes, tués, blessés ou disparus. Au S. du fleuve Orange, les divisions du général Gatacre et French ne sont pas plus heureuses contre les Orangisles ; le 10 décembre, Gatacre est battu devant Slormberg et perd 1200 hommes dont 600 prisonniers; quelques tours après, French subit un cruel échec devant Colesberg. En somme, ces trois corps de l'ouest et du sud se trouvent dès lors immobilisés et toutes leure tentatives pour mardier en avant sont suivies d'échecs. C'est maintenant le tour du général en chef Buller, qui pendant trois mois va faire décimer son armée (te 30 000 hommes sans réussir à rompre les lignes des Boers, qui commandent à la fois les passages de la Touguéla et le cercle d'investissement de Ladysmith. Le 15 décembre, première tentative (bataille de Colenso) ; l'armée anglaise essaye de franchir la Touguéla, près de Colenso, et est liitéraicment écrasée par rartillerie et la mousqueterie des Boers; elle a 1500 hommes tués ou blessés, 60l) prisonniers et perd onze canons. Le 19 janvier 1900, seconde tentative (bataille de Spion Kopje| qui aboutit à un désastre encore plus grand, que les Anglais ont surnommé le a second Majouba » et qui leur coûte 2500 hommes. Enfin le 5 tcvrier, troisième tentative (affaire de Yaals Krantz), où après un léger succès, les Anglais n'échappent à un nouveau désastre que par une retraite précipitée au delà de la Touguéla, qu'ils ont franchie un instant.

Celte série inouïe de désastres a cette fois jeté la consternation en Angleterre. Le gouvernement prend des mesures énergiques; il décide de porter le chilfre de l'armée en Afrique à 200000 hommes, c'est-à-diie à un chilfre supérieur à celui des Boera de tout âge et de tout sexe des deux Républiques, rendant ainsi, malgré lui, hommage à 1 admirable liéroîsme de ce petit peuple. Pour atteindre ce nombre, ayant épuisé les ressources de l'armée régulière, il convoque ses milices Icrritoriales, de-

mande de nouveaux contingents à ses colonies, qui lui ont déjà fourni leur appui, et fait appel aux corps de volontaires de la Cite de Londres et des autres grandes villes du Rovaume. C'est vraiment la guerre de tout l'immense Empire Britannique contre une poignée de paysans.

Le commandement en chef de l'armée d'Afrique est en même temps retiré au général Buller et confié au maréchal lord Roberts, auquel on adjoint lord Kilcliener, le vainqueur du Slalidisme, qui accourt en toute hâte de Kharloum.

Sous ces immenses efforts, et aussi grâce aux qualités stratégiques de ces nouveaux chefs, la face de la gueri*e semble prendre bientôt une tournure plus favorable à l'Angleterre. Arrivé au Gap à la fin de janvier, lord Roberts concentre les troupes que lui envoie la métropole et reprend le plan pnmitif abandonné à tort par le général Buller, celui de l'invasion de l'Etat d'Orange et la marche sur Bloemfontein et Pretoria. Grâce au chemin de fer qui relie le Cap au camp de lord Methuen resté immobile sur le bord de la Modder depuis le désastre de Mag^rsfontein, il réunit ses forces à celles de ce général et se trouve ainsi à la tète d'environ 45000 hommes avec plus de 100 canons. Le 12 février, il commence ses opérations et, franchissant la frontière de l'Etat d'Orange, il s'avance sur Jacobsdal, pendant que son lieutenant, le général French, exécute un rapide mouvement pour tourner le corps d'investissement de Kimberley, commandé par le général boer Cronjé. Mais celui-ci ne se laisse pas surprendre; le 16 février, tandis que French entre à Kimberley, il a déjà levé le siège de celte place, et avee une admirable rapidité de mouve~ ment, il bat en retraite vera l'E. emportant toute son artillerie, ses munitions et ses approvisionnements. L'armée anglaise se lance à sa poursuite. Cronjé se sentant serré de près s'arrête, le 19 lévrier, dans la vallée de la Moddfer et, pendant que le gros de ses troupes avec ses canons continue la retraite, il fait face à l'ennemi avec quelques millier» d'hommes. Bientôt, il est cerné par toute l'armée du maréchal Roberts ; son camp est battu sans relâche par le feu de cent canons ; mais ce n'est que lorsqu il a perdu le tiers de son effectif, lorsqu'il n'a plus ni munitions, ni vivres, qu'il se rend, le 27 février, fièrement, sans condition, arrachant à son vainqueur, à l'Europe entière un cri d'admiration pour cette héroïque défense de 370>l hommes, sans canon, contre une armée de 45000 hommes avec une formidable artillerie. La belle manœuvre de lord Roberts, d'autre part, devait avoir de^ conséquences encore plus importantes que la capitulation oe Cronjé et la oélivrance de Kimoerley. Les hoslitiUtés portées au cœur de l'Orange menaçant à la fois Bloemfontein et la roule du Transvaal, les Boers se voient obligés de concentrer leur armée sur la ligne du VaaI. Tandis que leurs forces qui opèrent au S. de l'Orange contre Gatacre et Cléments reçoivent l'ordre de se replier vera le N., le général Joubert se décide à abandonner le siège de Ladysmith et, battant en retraite avec tous ses canons et ses approvisionnements, il évacue le bassin de la Touguéla pour s'établir sur les passes des Drakensberg commandant la fnMilière du Transvaal. Avant de se retirer, il inflige encore un dernier échec au malheureux général Buller, qui n'en entre pas moins triomphalement, le 28 février, dans Ladysmith où la division du général White agonise littéralement après 121 jours de siège. Le maréchal Roberts lui-même occupe, lu 13 mars, Bloemfontein, capitale de l'Efat d'Orange, que les Boera oui abandonnée sans essayer de la défendre. Celte place n'oH're aucune importance stratégique, mais elle livre aux Anglais la ligne de diemin de fer Bloemfontein-Colesbcrg et leur assure ainsi une seconde ligne de communication avec le Cap.

La prise de Bloemfontein marque, on pourrait dire, la fin de la première période de la guerre, période qui a coûté aux Anglais, au total, 20005 hommes (3825 tués ou morts de maladie, 10508 blessés, 2832 malades impropres au service, et 5530 prisonniers). A ce prix, ils n'ont conquis à vrai dire que le premier glacis de la formidable citadelle naturelle ôue forme le plateau transvaalien et il leur reste à enlever, avant d'arriver à Pretoria, la ligne des hauteura du nord do l'Etat libre, le profond fossé du Yaal, ensuite les hautes rangées du Rand dont Johannesburg occupe le centre. G est sur ces positions qu'après la capitulation du corps de Cronjé et l'occupation de Bloemfontein se sont concentrées les forces boera, décidées à une résistance acharnée.

11 ne leur reste plus d'autre alternative, les pntposilions de paix faites par les présidents des deux Républiques dans le courant de mara ayant été réjetées par l'Angleterre qui a, cette fois, hautement proclame son intention d'annexer purement et simplement les territoires du Transvaal et de l'Orange.