SYPHILIS. PÉRIODE TERTIAIRE

La période d'infection virulente a une évolution réglée ; si parfois les actes morbides semblent se précipiter d'une manière tumultueuse, on les voit, le plus souvent, se renfermer dans certaines limites de temps et se succéder suivant un certain ordre. La période tertiaire, au contraire, semble n'obéir à aucune règle : ses manifestations se produisentà une date quelconque, et hâtives cbez quelques sujets, elles tardent, chez d'autres, à se produire pendant un quart de siècle et plus encore. Tandis que certains systèmes organiques sont à peu près constamment et presque seuls intéressés dans l'a période virulente, la syphilis tertiaire porte partout ses coups, sans qu'on puisse prévoir quelles parties seront atteintes ou respectées par elle.

Les accidents infectieux sont souvent remarquables par leur dissémination : les syphilidcs sont généralisées, les ganglions lympbatiques se prennent souvent en grand nombre, les maladies viscérales qui semblent dépendre de l'infection paraissent être également en rapport avec des altérations anatomiques diffuses. Dans la vérole tertiaire, les localisations morbides sont en général peu nombreuses, circonscrites à une région, ou limitées à une partie d'un organe ; lorsqu'elles se multiplient, elles semblent naître au hasard et sont rarement symétriques.

Les affections secondaires ont une durée courte, et se terminent par résolution, sans laisser de traces. Les affections tertiaires durent longtemps ; elles altèrent profondément la structure des parties qu'elles envahissent, et laissent comme vestiges des mutilations ou des cicatrices indélébiles.

C'est que, dans la période virulente, les altérations anatomiques ne dépassent pas l'byperémie ou les degrés les plus légers de l'inflammation, tandis que la vérole tertiaire provoque l'inflammation chronique, avec la transformation fibreuse ou caséeuse comme terminaisons. Deux ordres de lésions la caractérisent : la sclérose, et une production morbide qui, à certains égards, doit être rapprochée des tumeurs : la gomme.

Si, au lieu de comparer seulement les maladies tertiaires aux accidents infectieux de la période virulente, on recherche les caractères qui appartiennent en communà la plupart des manifestations tardives de la syphilis, on reconnaît qu'il y a souvent un contraste frappant entre l'étendue ou la profondeur des lésions et la bénignité apparente des symptômes d'une maladie qui se développe insidieusement et accomplit, sans causerde vraies douleurs, sans éveiller de réaction fébrile, et presque sans troubler la santé générale, un travail de destruction. Ces caractères n'ont, à la vérité, rien d'absolu : il y a peu d'affections aussi douloureuses que certaine maladies des os ou certaines maladies cérébrales d'origine syphilitique, pour lesquelles les vieux auteurs n'avaient pas d'épitliètes assez fortes (inr/entissiino capitis dolore cruciabatur, ou encore : dolores inlens infestantes eum...). La fièvre n'est pas toujours étrangère à l'évolution de la vérole tertiaire, et ce n'est pas tout à fait sans raison que l'on rangeait autrefois la fièvre hectique parmi les expressions de la syphilis larvée. Des lésions pulmonaires méconnues, des arlhropathies, comme l'a vu Iîàumlcr,

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ou quelque maladie osseuse ou viscérale, qui reste indéterminée, comme dans une observation de Blondeau (1880), peuvent entretenir un état fébrile rebelle, jusqu'au jour où l'on a recours au traitement antisyphilitique.

Quant aux désordres généraux de la nutrition, ils apparaissent toujours à la suite des accidents tertiaires de longue durée, et constituent la cachexie syphilitique ; ils surviennent plus rapidement dans le cours de certaines maladies viscérales, et en particulier de celles qui ont pour siège le foie, les reins ou les poumons.

Les syphilides destructives de la peau et des muqueuses, les exosloses et l'ostéite avec nécrose, les gommes du tissu cellulaire, sont sans contredit les plus caractéristiques parmi les maladies syphilitiques tertiaires; elles étaient bien connues dès le xvi6 siècle. Le nez s'ulcère très-fréquemment, dit J. de Vigo. Les apostèmes se produisent même dans la gorge et souvent sont ulcérés, dit Massa, et Benedetti parle d'un patricien de Venise qui mourut d'une hémorrhagie causée par le phagédénisme guttural. Vigo signale les exostoses : « Qu;cdam oriebantur scirrhositates ad instar ossium, a quibus regrotantes doloribus clamosis vexabantur » ; et Pintor, parlant de la destruction des os du crâne, cite l'exemple de Pierre Borgia. Enfin la valeur séméiotique des gommes est de notion vulgaire, au temps de Massa et de Fallope.

La syphilis viscérale n'avait pas été méconnue, et il suffit, pour s'en convaincre, de parcourir la collection d'observations qu'a réunies P. Yvaren (1854). On ne peut manquer d'admirer la sagacité des médecins qui savaient découvrir la vérole dans ses « métamorphoses » variées, mais on est frappé de l'incertitude des connaissances médicales à ce sujet : on n'arrivait le plus souvent au diagnostic qu'en désespoir de cause et, suivant le précepte de Galien et de Baillou, on soupçonnait la cachexie (cacoethia), quand les remèdes ordinaires ne guérissaient pas le mal. Il est vrai qu'au dix-huitième siècle la vérole larvée menaça d'envahir toute la pathologie des maladies chroniques. De tels excès suscitèrent une réaction, et Ilunter écrivait : « Certaines parties du corps ne sont pas susceptibles d'être atteintes par le virus vénérien, comme le cerveau, le cœur et les viscères abdominaux. » Cependant la clinique conservait ses droits, et Sauvages, Frank, Baglivi, lluleland, continuaient à décrire les affections viscérales de la syphilis.

On pouvait espérer que l'anatomie pathologique apporterait un critérium assuré aux études cliniques. Le mémoire de Biltrich (1849) marque un progrès véritable dans ce sens : il fait connaître la nature des tumeurs gommeuses du foie, que Budd avait considérées comme des amas de matière caséeuse accumulée dans des canaux biliaires, et que Bochdalech et Oppolzer (1845) tenaient pour des cancers guéris. Kicord(, d;m$sa Clinique iconographique (1851), réunit des matériaux de la plus grande valeur. Puis vinrent les travaux de Virchow, ceux de Wilks (1863), Lancereaux, Leudet, Beer (Die Eingeweidesyphilis, 1 86 7) , et la série presque innombrable des observations contemporaines. Aujourd'hui,