SUICIDE. NATURE DU SUICIDE

d'une autre cause déterminante, inconnue jusqu'ici, incomprise plutôt, la seule à laquelle il faille attribuer tout le mal, — les troubles nerveux cérébraux? Quels sont donc, en effet, ceux qui subissent la loi fatale du suicide, surtout pendant les épidémies, car c'est surtout dans ces moments que les morts volontaires sans raison apparente sont le plus fréquentes?

Au nombre des victimes du suicide, on trouve :

1° Que les uns étaient atteints de folie depuis plus ou moins de temps.

2° Que les autres avaient été déjà aliénés, mais qu'ils ne l'étaient pas au moment de l'acte, soit que la guérison ne se fût pas démentie jusquelà, soit qu'ils se trouvassent seulement dans une période ou phase de lucidité.

5° Ceux qui ne. le sont devenus qu'après l'acte, plus ou moins prochainement.

4° Ceux qui n'ont présenté de trouble mental (maniaque) qu'immédiatement avant de porter la main sur eux-mêmes.

5° Ceux qui souffraient de névroses variées depuis plus ou moins de temps (hystérie, épilepsie, chorée, etc.)

6° Les individus placés sous l'influence de l'excitation alcoolique latente (habituelle) ou effective.

7° Ceux placés sous l'influence démoralisatrice de douleurs intolérables.

8° Les excentriques, qui ne sont, après tout, que des aliénés d'une espèce à part et qui ont le privilège de ne pas se faire enfermer.

9° Enfin ceux chez lesquels l'anomalie intellectuelle, à l'état latent pour ainsi dire, n'était attestée que parleurs antécédents héréditaires ou idiosjncrasiques, par leurs dispositions acquises (abus de toute nature, plaisirs vénériens, habitudes solitaires, etc.), mais qui, ni avant, ni après, ni au moment même où ils agissaient, n'ont donné lieu au plus petit soupçon de n'avoir pas agi dans toute la plénitude de leur libre arbitre.

Or, en examinant attentivement les faits, on verra que le nombre des individus évidemment sains d'esprit, ayant agi en déduction calme, logique de motifs divers, tels que chagrins profonds, peur du déshonneur, etc., est bien plus restreint qu'on ne pensait.

Nous pouvons résumer les lignes précédentes en disant que si le suicide est parfois la terminaison logique d'une affection mentale définie, il est aussi souvent le résultat d'une détermination libre, consciente.

Symptômes. — Les signes du penchant au suicide sont plutôt basés sur les commémoratifs que sur des faits positifs, et si dans le suicide pathologique, le suicide lypémaniaque, on a constaté que les malades offrent un faciès particulier, teint jaune, traits crispés, regard sinistre, égaré, on aura à peu près tout dit. D'un autre côté, en interrogeant le passé, on trouve des changements survenus dans le caractère et les habitudes des individus préoccupés de la pensée de se détruire, dans les sentiments manifestés par eux à l'occasion de leur mort prochaine; ils deviennent tristes, inquiets de leur avenir; plusieurs négligent leurs travaux et

SUICIDE. — DIAGNOSTIC

s'enivrent pour s'étourdir ; quelques-uns, préoccupés des soupçons que pourrait faire naître leur mort violente, écrivent à la justice pour les éviter. Enfin, le penchant au suicide ne se manifeste pas seulement par des changements de caractère, des paroles ou des écrits, il se traduit encore quelquefois en action.

Les tentatives sont relativement plus fréquentes chez les femmes que chez les hommes, et dans l'un comme dans l'autre sexe, il est rare que les moyens d'exécution soient semblahles dans chacune des tentatives effectuées par la même personne. — Un homme se jette dans une mare ; on le retire : le lendemain il se coupe la gorge avec un rasoir. — Une femme se fait au cou une blessure avec un rasoir ; quelque temps après, elle cherche à s'étrangler avec ses jarretières ; enfin, elle se noie dans un puits.

Quelquefois , plusieurs moyens sont employés simultanément. Un jeune homme que nous avons connu, décidé à se tuer, monte debout sur la fenêtre de sa chambre, au quatrième étage, et s'y coupe la gorge, de façon à être précipité en même temps.

L'anesthésie est un des phénomènes les plus remarquables du suicide pathologique : l'idée morbide est si énergique qu'elle fait taire pour ainsi dire toute sensibilité périphérique, exactement comme une douleur plus forte empêche une moins forte d'être perçue, suivant l'aphorisme si connu : Duobus dolorïbus simul oborlis, vehementior obscurcit alterum. En voici un exemple entre mille. — E... donnait depuis trois mois des signes d'aliénation ; il fit une tentative de suicide et se jeta dans un puits, d'où il fut retiré immédiatement. La veille de la Toussaint, E..., profitant de l'absence de sa femme, s'assied près de la cheminée, pose sa jambe et son bras gauche, sur la pierre de l'àtre, puis, armant sa main droite d'un serpot, se frappe à coups redoublés... Quand la femme rentra, son mari baignait dans le sang; la main gauche pendait à moitié séparée de l'avant-bras, les os de la jambe gauche, coupés, hachés, lacéraient par leurs fragments irréguliers une plaie profonde... Comme on s'apitoyait autour de lui sur les atroces douleurs qu'il avait dû endurer : « Je n'ai pas souffert, » répondit-il.

Dans notre thèse, nous avons eu l'occasion de citer un exemple bien curieux de suicide et anesthésie chez une petite fille de cinq ans — Après avoir tenté de s'étrangler, sans pouvoir réussir, Louise monta sur un fourneau, s'empara d'une chandelle, l'alluma et mit le feu à sa robe en plusieurs endroits; puis, sans proférer un seul cri, elle éleva les bras

en l'air et attendit résolument que le feu dévorât ses chairs Conduite

à l'hôpital Beaujon, cette malheureuse, sans pousser une seule plainte, causant tranquillement avec son père, rendait le dernier soupir une heure après son arrivée.

Dans les cas de suicide brusque, automatique, il est impossible d'assigner des symptômes qui puissent le faire prévoir : l'acte suit immédiatement la détermination.

Diagnostic. — Au point de vue de la médecine légale, le diagnostic du

SUICIDE. DIAGNOSTIC

suicide a une grande importance. Les signes diagnostiques du suicide sont tirés de toutes les circonstances qui peuvent concourir à démontrer que les individus regardés comme suicidés ont bien été eux-mêmes les instruments et les agents volontaires de leur mort.

Ces signes peuvent être divisés en deux groupes : les uns précèdent, les autres suivent l'accomplissement du suicide.

Les signes précurseurs sont communs à la plupart des personnes que nous avons considérées comme suicides, quel que soit le genre de mort auquel elles aient succombé : telles sont l'intention exprimée de se détruire et les tentatives déjà effectuées, qui n'ont manqué leur effet que par des causes indépendantes de leur volonté. Ces circonstances, on le conçoit, ne révèlent pas d'une manière positive l'existence du suicide : car on peut avoir l'intention de se tuer, et renoncer ensuite à ce projet. Mais, réunies à d'autres signes que nous indiquerons, elles acquièrent une plus grande valeur et peuvent ainsi devenir un élément de certitude.

La volonté de se détruire s'est également manifestée plusieurs fois par des billets écrits dans les derniers jours, dans les derniers instants de la vie. Ces billets ont par eux-mêmes une très grande importance; mais encore faut-il que l'identité de l'écriture soit bien constatée; alors, ils ne doivent guère laisser de doutes sur l'existence du suicide.

Les signes observés après la mort varient suivant la nature des moyens d'exécution et rentrent dans l'étude spéciale de la médecine légale, qui aura à reconnaître les suicides par submersion, suspension, asphyxie, instruments tranchants et contondants, armes à feu, précipitation d'un lieu élevé, etc., etc. — Cependant nous ne pouvons nous dispenser d'en signaler les caractères les plus importants, si clairement résumés par Etoc Demazy.

Suicide par armes à feu. — La plupart des individus qui ont succombé par l'action des armes à feu avaient manifesté l'intention de se détruire.

Leurs vêtements n'ont présenté aucun désordre. Mais ici, ce caractère, comme signe diagnostique, a moins d'importance que dans la suspension : car on conçoit qu'une surprise est possible dans certains cas et que la victime peut recevoir la mort, sans même avoir eu le temps de faire des efforts pour l'éviter. Heureusement d'autres signes peuvent conduire à la connaissance de la vérité.

Ils sont fournis, principalement par la possession de l'arme à feu, par le moyen employé pour lâcher la détente, par la distance à laquelle le coup est tiré, par la partie du corps qui est frappée, par la direction de la blessure lorsqu'il a été possible de la constater, enlin par la position respective de l'arme et du cadavre.

Tous les hommes qui ont succombé par l'explosion de la poudre avaient l'habitude de se servir d'armes à feu. Les pistolets et les fusils trouvés près d'eux ont été reconnus pour leur appartenir, ou du moins pour être à leur usage. Quelques-uns les avaient achetés peu de temps avant leur mort ; d'autres les avaient empruntés sous des prétextes dont

SUICIDE. DIAGNOSTIC

il est facile d'apprécier la valeur. L'aspect noirâtre et charbonné des plaies à leur entrée, l'ouverture arrondie et brûlée des vêtement-; lorsque le coup a porté dans les régions du cœur, quelquefois même la présence de la bourre dans la plaie, annoncent que les armes ont été tirées à bout portant.

Dans tous les cas, elles ont été dirigées sur des parties du corps que chacun sait renfermer les organes essentiels à la vie : la région du cœur, le cou, la tête, la bouche, la bouche surtout, où il serait difficile à un assassin d'introduire le canon d'un fusil ou d'un pistolet ; et, presque toujours, le plomb a suivi une direction plus ou moins oblique de bas en haut et d'avant en arrière. Enfin, les armes ont été trouvées, non seulement auprès des cadavres , mais quelquefois encore entre leurs mains.

Suicide par instruments tranchants . — Ici, nous trouvons un caractère qui domine tous les autres : les individus qui ont succombé à des blessures par instruments tranchants étaient encore vivants lorsqu'ils ont été découverts : ceux-là avouent ou expriment par des signes qu'ils sont eux-mêmes les auteurs de leurs blessures. Mais si la vie était éteinte, quels sont les caractères qui permettent de reconnaître leur nature?

Nous trouvons encore ici l'intention de se donner la mort. On n'a remarqué sur les vêtements aucun désordre et sur le corps, outre la blessure principale, aucune contusion, aucune écorchure, aucun signe enfin qui pussent faire soupçonner une lutte contre des meurtriers. Le plus ordinairement les plaies sont faites par un rasoir, et il est rare que cet instrument, en raison de la mobilité de sa lame, soit choisi pour commettre un crime. Ces plaies sont uniques, presque toujours situées à la partie antérieure du cou, et leur direction est semblable à celle qu'elles auraient si l'instrument eût été tenu par la main droite de la victime; si l'individu est gaucher, la direction de la blessure est inverse. Les rasoirs, les couteaux trouvés encore sanglants sur le lieu même de l'événement appartiennent aux individus blessés ou pouvaient être à leur usage. La forme de ces instruments s'adapte à la forme des plaies. De plus, les blessures qui sont l'effet du crime présentent des caractères bien différents.

Suicide par chutes volontaires et par asphyxie avec le chaînon. — Chez les individus qui sont morts en tombant d'une fenêtre, l'existence du suicide nous paraît suffisamment établie parles détails que nous avons donnés précédemment.

Dans le fait d'asphyxie par le charbon, la position du cadavre, les restes de la combustion encore dans un vase au milieu d'une chambre dont les ouvertures ont été calfeutrées, et de plus les tentatives déjà effectuées, indiquent assez clairement que la mort a été l'œuvre de la volonté.

Suicide par submersion (Voy. art. Submersion). Suicide par suspension {Voy. art. Strangulation).